начала свою работу кровавая мельница богов.
Вооружиться агр-генералу все же пришлось. Волна проклятых искаженных прошла их войско, словно меч Несущего смерть живот. И Мертвый внезапно для себя оказался в самой гуще схватки. Искаженные твари не замечали робкого сопротивления мелкой обслуги, сминая их десятками. Чуть задерживали их только более умелые воины. Если везло — навсегда, если нет, тварь вновь принималась крушить все вокруг.
— Выпускай! — ревел Мертвый.
Запертые в клетках охранные морки визжали и скулили под ногами нечувствительных к чужой боли искаженных. Изломанные смятыми клетками они стонали, ища взглядом хозяев, умоляя им помочь, избавить от боли и страха.
Но хозяевам было не до них. Обслуживающая мелочь частью разбежалась, а частью смешалась с вздыбленной землей. Мертвый, понимая, что один он слабо поможет своим, а вот морки способны порвать даже таких чудищ, сам открывал еще запертые и уцелевшие клетки. Бил по мощным шеям рукой, ревя: Арта! — и вновь дергал проклятые замки.
Очередной замок щелкнул, скрипнула дверь, но звери не успели даже морду протиснуть в щель. Что-то большое и тяжелое снесло их, смяв в единый ком металла и тел. Огромные копыта проплясали по получившейся могиле. Искаженный утробно застонал, ободрав провалившиеся между прутьями ноги, и понес мять другие преграды.
Мертвый видел мир каким-то обрезанным, заключённым в черные колышущиеся рамки. Небо в этом мире было заперто за искореженной решеткой. Каждый вдох был медленным, словно вместо воздуха человек пытался затянуть в легкие жидкий металл. Только боли не было. Тела вообще не было. Оно обрывалось странной, неощутимой пустотой пониже сведенного горла. А еще не было страха. Мысли, спокойные и четкие, перетекали в голове плавным потоком, напоследок подарив несколько ярких воспоминаний.
Темные, теплые ночи в Цемре. Терпкое вино с ароматом сухих фруктов. Мягкое, пахнущее сдобой тело. Он так и не предложил ей обряд единения. Так и не познал покой.
Небо почернело, а после стало приближаться. Опустилось холодной стеной, залив глаза и рот потоками воды.
Пронзенная сломанным прутом грудь, в очередной раз едва дрогнув, остановилась.
— Подсчет еще ведется, но, по самым скромным прикидкам, мы потеряли не меньше двух третей войска, — Анвар едва стоял на ногах, но позволить себе отдохнуть не мог, докладывая Повелителю об итогах битвы. — Их безвозвратные потери достигают восьмидесяти процентов. Посчитать потери среди светлых людей пока не удалось. Боюсь, их еще долго придется вылавливать по окрестным землям, — чуть скривил Всадник губы, но сидящие рядом с Темным оба эльфийских князя не обиделись, кивнули благодарно. Несущий смерть, как и остальные темные, сделали для них многое, позволив князьям заняться живыми и не отвлекаться на мертвых. — Потери среди генералов даже у нас слишком заметны, учитывая и тех, кто пал от руки Несущего хаос. Боюсь, эта война надолго вывела нас из строя. И я бы предложил Пресветлому князю, с учетом того, что свое положение он восстановил, подумать о более тесном союзе. Оборотни видели все и… — Анвар развел руками, ясно давая понять, что думает об соседях.
— Если Темный император не против, — повернулся к молчавшему Темному Изекалинель, — то я согласен.
Лайональ, вторя ему, повернулся туда же. Половина лица старого эльфа сейчас представляла собой сплошной багровый шрам, оставленный искаженными. Лечить его отрекшийся князь не хотел и другим не позволил. Оставил как напоминание об ошибках.
Темный откинулся в кресле и задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику.
— Не против, — спокойно ответил он, качнув капюшоном. — Но не думаю, что оборотни что-либо предпримут. Ты прав, Несущий смерть, они видели многое, в том числе и меня. — Темный подумал, вновь побарабанив по креслу, — как Несущий хаос? У меня к нему много вопросов.
— Пока без сознания, — вздрогнул Анвар. Ашту доставил ему не меньше проблем, чем все павшие вместе взятые, и что еще ждало впереди, когда он узнает о потерях.
— Что ж, должен скоро очнуться, — со вздохом произнес Тьма. — Меня он избегает.
Анвар удивленно вскинулся. Где именно Ашту в таком состоянии может избегать Темного он знал, но вот как, представить не мог.
— Так что, я потерял только Несущего страх? — прошептал Тьма, глядя куда-то перед собой.
— Пока неизвестно, Великий, — устало выдохнул Анвар. — Несущий боль плох, светлые лекари боятся подступать к нему. Слишком нестабильное состояние.
— Несущий боль вернется. Он крепкий парень, — сдержанно улыбнулся Тьма, а затем медленно повернулся к застывшему у самого выхода, вместе с остальными мелкими причастными, Берге. — Берга, — Я благодарен тебе за помощь. Ты сильный и умный воин. Скажи, готов ли ты занять место ушедшего Всадника?
— Спасибо, Повелитель, за доверие, но… страх не то чувство, которое я хотел бы вызывать. Да и, не хочу я больше воевать, Повелитель. Позвольте мне уйти, отдохнуть.
— Что ж, это твой выбор, — несколько грустно улыбнулся Темный.
— Благодарю, — Берга склонил голову и в надежде произнес, — я могу идти?
Находится в этом царстве скорби ему было тяжело. Пока он помогал простым существам собирать павших и устраивать погребальный костер, все было неплохо. Сейчас, рядом с высшими иерархами, он совсем не знал чем может быть полезен и тем тяготился.
— Иди, ты свободен.
Еще раз поклонившись, Берга постарался побыстрее покинуть шатер.
— Багрд?! — не то спросил, не то предложил Анвар.
Демон вздрогнул, округлив глаза. Обвел взглядом заинтересованные лица присутствующих, задержав его на темном провале капюшона.
— Я? — едва слышно просипел он, но почувствовав на своей руке тонкую, холодную ручку Вериорен, вскинул голову, уже твердо и уверенно сказав: — Прошу прощения, Повелитель, ашт Анвар, но я даже не воин. Если бы не мои спутники, я бы погиб в первом же бою. Так что — нет, я не достоин такого звания.
Анвар уважительно хмыкнул, а Тьма с наигранным возмущением протянул:
— Дожил. То мои подданные готовы глотки друг другу рвать за возможность сразиться за место Всадника. А теперь? Два отказа разом!
Багрд все же не сдержался, опустил пристыжено голову. Только прозвучавший отовсюду веселый смех позволил ему откинуть неловкость и так же улыбнуться.
— И что же выберешь ты, Багрд из семьи Саткарани? — подождав пока замолчат смешки, спросил его Тьма.
— Если вы позволите, Повелитель, — неуверенно начал он, искоса поглядывая на несколько недовольных генералов. — Я бы дождался возвращения Кагара, а после ввернулся в деревню, где жил последние годы. Я хочу убедиться, что проклятые боги не коснулись тех людей.
— Что ж, ты вправе выбрать награду, — кивнул Темный. — Я не задерживаю тебя.
— Спасибо, Повелитель, я могу еще кое-что узнать… у князя?
Все в полном недоумении уставились сперва на
