Как это бывало и раньше, усталость полностью выдавила из меня страх перед смертью, и я с каким-то извращенным любопытством рассматривал древнего мага, превратившего самого себя в демона. Теперь можно было рассмотреть, что его новое тело будет красно-черных оттенков. Полусформировавшееся лицо смазывал дрожащий воздух, но оно наверняка выглядит неприятно. Демон замедлился.
Устал, бедняжка. Эх, будь у меня хоть одна стрела…
Сначала я не понял, что произошло, потому что в окружающем мире ничего не изменилось. Точнее, это я не заметил изменений, а вот демон заметил. Он резко остановился и повернулся на север. И только после этого я увидел, как над кратером, из которого выбрался демон, поднимается еще одна призрачная фигура. От сдвоенного крика демонов я на пару секунд выпал из реальности, а когда пришел в себя, демон уже был далеко, направляясь к застывшей над городом коричнево-желтой громаде. В воздухе разлился запах гнили. Только после этого я осознал, что у первого демона тоже был свой запах — запах сухого тлена, в котором чувствовались тысячелетия. А вот его «подружка» откровенно воняла.
Казалось, демонесса только в этот момент заметила приближающегося соперника. Она сорвалась с места, и через пару секунд два демона столкнулись. Дом подо мной подпрыгнул на месте, крыша проломилась, и я рухнул вниз. Тут же на меня сверху свалился большой кусок стены. Кажется, внутри что-то сломалось, несмотря на защиту, потому что каждый вздох охватывал легкие волнами боли. Ей вторила боль в сломанных ногах.
А за пределами полуразвалившегося дома продолжалось сражение, но я мог судить о течении «матча» лишь по издаваемому соперниками шуму. Воздух словно кипел от самых невероятных звуков, буквально разрывавших мои барабанные перепонки.
Казалось, что это длилось вечность, и внезапно все звуки стихли. Конечно, очень хотелось, чтобы два монстра уничтожили друг друга, но мне вряд ли столь повезет — и так уже весь лимит удачи был исчерпан.
Ну и чем встречать гостя?
Для начала я с трудом выполз из-под стены, точнее, попробовал проделать это в очередной раз. Как ни странно, вторая попытка оказалась более успешной — может, пока демоны дрались, я успел отдохнуть. Впрочем, сил хватило только на это. Лежа достал коробочку с «пультом» и без лишних размышлений раздавил второй кристалл. Ничего не произошло. Хотя какой должна быть реакция, я и сам не знал.
И что теперь? Конечно, есть еще обломки стрел, но как воткнуть их в демона? Руками? Внезапно в голове вспыхнули воспоминания из детства. Мне шесть лет, и казавшийся чуть ли не добрым волшебником дядя подарил мне пистолет, стрелявший палочками с присосками.
А почему бы и нет?
Процесс извлечения стрел из заплечного колчана был долгим и очень болезненным. Падение внутрь дома еще раз повредило артефакты — одна стрела обломилась у самого наконечника, а от двух других остались только короткие черенки разной длины. Впрочем, мне хватит. Едва не ухватив стрелу правой рукой, я вспомнил, что тонкая перчатка на этой руке не перенесла моих потуг изобразить из себя Тарзана. Хорошо хоть левая сохранилась — грязная, зато целая.
Черенки вошли в стволы, но их пришлось практически заталкивать, что снижало шансы на успех моей задумки до смехотворного уровня. От сосредоточенной работы, сопровождаемой сопением и постаныванием, меня отвлек шорох камней. Я взглянул вверх и увидел, как через остаток стены переползает кошмарная тварь. Сначала я не узнал черно-красного демона — цветовая гамма осталась та же, а вот общий вид сильно изменился. Он стал раза в три меньше. Лишь отчасти гуманоидное тело демона передвигалось по-паучьи. Ему в этом помогали четыре дополнительные конечности в виде тонких и длинных щупалец.
Теперь демон выглядел вполне материально. Да и в его глазах — если так можно назвать щели в жуткой маске с алым свечением внутри — чувствовались зачатки разума. Разума пока еще звериного, но все же… Демон с любопытством разглядывал того, кто посмел доставить ему столько беспокойства. Слабость накатила волной, и я подозревал, что не без помощи демона. Сил, чтобы поднять руку, уже не было, мне лишь удалось положить «пистоль» на грудь, расположив его в правильном направлении.
Демон насторожился и чуть отшатнулся. Я нажал на курок, но игольник лишь сухо щелкнул — обломок стрелы застрял в стволе. Не раздалось ни одного дополнительно звука, но я не сомневался, что демон смеется. Он качнулся ко мне, и я повторно нажал на курок — больше для того, чтобы успокоить совесть, даже не надеясь на результат. О том, что игольник сработал, как нужно, я узнал по дикому воплю демона. Узнал за мгновение до того, как провалиться во мрак.
Ну вот и все. Конечно, уходить из полюбившегося мне мира не хотелось, но душу грела мысль о том, что я все-таки сдал экзамен на демонолога.
Пыль оседала над полуразрушенным Сатаром. Золотой Город напоминал сломанную драгоценность. Но это ничего, скоро сюда придут строители-ювелиры, и родина императрицы засияет с новым блеском. Но не это сейчас терзало душу Лары. Она все же сумела переубедить капитана и заставила его направить кортеж в Сатар.
Когда они въехали в город, по развалинам уже ползали люди из тайной канцелярии. Они искали то же, что и Лара, — тело графа Гвиери. Слезы на щеках императрицы уже успели высохнуть, оставив на макияже заметные следы, но ей едва ли не впервые в жизни было плевать на собственную внешность.
За последние двадцать минут она прокрутила в голове все те месяцы, что была знакома с Ваном Гвиери, и поняла, что совершенно не знает этого человека. Она не верила в его сказки, и вот в центре Сатара сошлись два демона. Она считала его легкомысленным и поверхностным, но при этом люди, хоть как-то имевшие отношение к графу, менялись на глазах. Ярким примером был бретер из провинции. Ходили слухи, что после скандала и несостоявшейся дуэли имел место жесткий разговор между графом и бретером. После него молодой и горячий южанин не стал искать мести, а, наоборот, устроил неприятности взбалмошной маркизе. В результате — несколько смертельных дуэлей и полное отсутствие поклонников у виновницы ссоры бретера с графом.
Что уж говорить о близком окружении Вана. Племянница графа плохо сжилась с придворными фрейлинами, но при этом застенчивая девушка ввела всех в ступор, когда в саду императорского замка на императрицу прыгнул одурманенный каким-то наркотиком садовник. Этот странный танец с веером Лара уже видела в исполнении хтарки, разница в движениях была, зато результат оказался одинаковым — оперенная смерть в глазу несостоявшегося убийцы. Все эти кусочки мозаики создавали общую картину очень неординарного человека. А как, скажите, отнестись к тому, что вся верхушка империи — без сомнения, преданная императрице — пыталась ей перечить только потому, что об этом попросил граф Гвиери?
