Юноша довольно кивнул своим мыслям и окончательно оттаял.
- Значит, до вечера.
- До вечера, - эхом отозвался Темный эльф. - И не надейся на легкую победу. Я собираюсь взять реванш.
- Ну-ну, только подготовься получше, а то мне до смерти надоело работать на скорости раненой улитки. Думаю, как раз пришло время поднять темп до привычного, так что жди: сегодня я разделаю вас, как котят.
- Посмотрим, - коротко поклонился Тартис и, мысленно вздохнув, отправился обратно.
У него оставалось еще немало времени, чтобы поразмыслить над сегодняшним разговором и определиться, наконец, с отношением к будущему Владыке Темного Леса. Подумать, все взвесить, снова прогнать обидные фразы про себя и подыскать достойные аргументы. Или, наоборот, согласиться с ними. В конце концов, некоторые вещи в Лесу многих действительно не устраивали, и только сила Владыки еще сдерживала недовольный ропот за спиной. Да, пока он стоит высоко, никто не поднимет головы, но стоит ему только раз оступиться… впрочем, не это сейчас главное. Важнее другое: как-нибудь пережить грядущий вечер и, возможно, целую ночь. Потому что молодой лорд явно задумал что-то особенное для своих стойких соперников, которых он, хоть и превосходил в скорости, еще не всегда мог обойти в технике. Мал годами просто, хоть и нечеловечески ловок. Но если то фантастическое проворство, что Тир проявлял на ежедневных тренировках - скорость улитки…
- Торк возьми! - пробормотал под нос резко обеспокоившийся эльф. - Может, стоит надеть вечером доспехи? Что-то мне подсказывает, что он не бравирует…
Мелисса радостно улыбнулась, когда возле босой пятки из травы осторожно выглянул знакомый корешок. Каждое утро, едва проснувшись, она мчалась на знакомую поляну, забиралась под роскошный куст цветущей черемухи и с замиранием сердца ждала. Появится? Не появится? Она даже обувь специально снимала, чтобы лучше почувствовать незримое присутствие, но он не подводил: всегда выныривал из-под земли где-нибудь поблизости и, осторожно обвиваясь вокруг тонкой лодыжки или изящного запястья, с готовностью показывал тренировки Тира. Вот и сегодня тоже пришел. Сперва, как обычно, секунду помедлил, будто прислушивался к окружающему миру и проверял наличие соглядатаев, но быстро успокоился и юркнул в заранее подставленную ладошку.
- Здравствуй, мой хороший, - тихонько прошептала девушка, пряча свое коричневое чудо в кулачке и прикрывая ветвистый корень легким подолом, чтобы никто не заметил подвоха. - Что ты покажешь мне сегодня? Нет… погоди! Постой, я хочу тебя кое о чем попросить!
Корешок, деликатно обвивший ее руку, неуверенно замер.
- Покажи мне Вала, - умоляюще прошептала Милле, ласково поглаживая шершавую кору. - Пожалуйста! Тир так мало мне говорит и почти никогда не показывает свои мысли, что я боюсь, он просто не хочет, чтобы я его видела. Пожалуйста, покажи хотя бы ты! Совсем ненадолго! Хоть краешек! Я просто хочу убедиться, что он жив и поправляется! Ты ведь можешь? Пожалуйста, сделай так, чтобы я его увидела! Пожалуйста!!
Корешок немного поерзал, словно сомневаясь, но вскоре принял решение. А Мелисса, почувствовав знакомое головокружение, благодарно улыбнулась.
- Спасибо.
И немедленно провалилась в пустоту.
Легкий сумрак. Тишина. Мягкий травяной ковер под ногами. Приятный запах целебных трав. Крохотные солнечные лучики, бьющие сквозь листву над головой. Безмолвные зеленые стены, со всех сторон защищающие от любопытных глаз низкое ложе, а на нем - неподвижное тело крупного мужчины, целомудренно прикрытое до пояса белой простыней. Растрепанные рыжие волосы, в беспорядке разметавшиеся по подушке. Крепкие плечи, бледное лицо, с которого почти сошли следы недавнего ожога. Медленно вздымающаяся грудь, где почти закрылась страшная рваная рана… Вал был определенно жив и выглядел заметно лучше, чем всего неделю назад. Только жестоко изувеченная правая рука упорно сопротивлялась стараниям целителей и выглядела так, словно нещадный огонь прошелся по ней всего пару часов назад.
- Не понимаю, - раздраженно бросил склонившийся над поврежденной конечностью высокий эльф в белоснежных одеждах Хранителя, но с крохотной черной полоской у ворота, выдающей в нем недостаточную силу. "Равный", как говорят сами Перворожденные, или "поздно проснувшийся" - умелый целитель, но крайне слабый боевой маг, владеющий лишь крохами истинной магии Владыки Изиара. - Почему рана не заживает? Все остальное почти в порядке, а рука - словно в первый день!
- Он живуч, как кошка, - задумчиво оборонил Старший Хранитель Знаний, внимательно изучая неподвижного тело смертного. - И невероятно силен духом, раз сумел уцелеть под магическим огнем. Думаю, справится.
Темный эльф провел изящными пальцами по изувеченной кисти с неловко поджатыми пальцами и неуловимо нахмурился.
- Да, но почему не срастаются жилы? Где прежние мышцы? И кости? Почему не видно ни одного островка новой кожи? Он так быстро зарастил рану на груди, что должен был встать еще два дня назад. Скорость регенерации просто невероятная - я никогда не видел у смертного ничего подобного! Можно подумать, в нем течет кровь Перворожденных! Но сейчас процесс почему-то замедлился и почти остановился: за последние дни мы не продвинулись ни на шаг!
- Спокойнее, Аттарис. Возможно, у него просто кончились силы на исцеление. Посмотри, какой худой - еле дышит.
- Я влил в него столько магии, что это способно поднять на ноги троих таких, как он, а этот упрямый сарртал… - буркнул Аттарис, неспешно ощупывая края раны на груди. - И здесь тоже! Посмотри, Иттираэль: за три дня ни одного сдвига! Такие же плотные и воспаленные! Можно подумать, он нам сопротивляется!
- Люди не способны сопротивляться нашей магии, - успокоил сородича Старший Хранитель. - Кому-кому, а нам с тобой это отлично известно.
- Да уж.
- Вот именно. Поэтому работай дальше, если не хочешь почувствовать на себе гнева Владыки.
Аттарис неслышно вздохнул, продолжая мять сильными пальцами изувеченную кожу, будто старался влить в нее еще немного магии. Страшные ожоги заметно искрились, трепетали под действием невидимой силы, иногда даже начинали поддаваться и плавиться, как воск на жарком солнце. Но, стоило Хранителю убрать руку, как все возвращалось на свои места.
- Вот иррдово отродье! И на него я должен тратить свои силы?! - с досадой воскликнул он, отметив очередную неудачу. - Похоже, сдает Владыка, раз какие-то смертные становятся ему дороже верных подданных!
- Осторожнее, Аттарис, - вкрадчиво шепнул Иттираэль. - Не стоит говорить о повелителе столь опрометчиво. Я ведь могу подумать, что ты замышляешь какую-то смуту.
