— Смотри, смотри, — в волнении чуть ли не вскрикнул Кендаг, — Валент молодец! Рано или поздно этот имперский верзила потеряет равновесие, его занесет от силы собственного размаха… и тогда наш маршал может попытаться сбить его с ног, нанеся точный удар.
Очевидно, эта простая мысль пришла и графу Эстака — он стал действовать осторожнее, темп поединка замедлился. Впрочем, уже было ясно, что победитель этой схватки будет признан и победителем турнира…
Зрители на трибунах, затаив дыхание, следили за ходом поединка. Звон удара — мягкий топот по песку арены — тишина — снова удар…
Ингви, пошептавшись с Сарнаком, затем с Мертенком, встал и щелкнув пальцами — что, как обычно, сопровождалось громом, швырнул вниз, на арену, резной жезл. Это означало, что турнир окончен. Соперники, отступив друг от друга на шаг, продолжали топтаться на месте, бросая друг на друга испепеляющие взгляды сквозь решетки забрал.
— Повелеваю остановиться! Вы оба славные бойцы и мне не хотелось бы, чтобы один из вас покалечил другого! Сегодня вы оба объявляетесь победителями…
— Мы еще встретимся, не так ли? — заявил маршал Каногор.
— Непременно, — ответил его противник.
Затем, взгромоздясь на подведенных оруженосцами коней, оба рыцаря объехали арену по периметру, описывая своего рода «круг почета», в то время, как трибуны приветствовали их криками…
Завершал этот день Большой пир. Согласно установленным правилам дамы рано покинули стол (причем Ингви взял с Ннаонны слово, что уж сегодня она точно не покажется в зале) и дворяне приступили…
Основательно заправившись вином, маршал Каногор обиженным голосом заявил королю (сегодня они были соседями — Кенперт сказался нездоровым и на пир не явился):
— Не дело, знаете ли, мешать двум добрым бойцам завершить поединок…
— Не дело давать советы королю! — отрезал Ингви. — Я прекратил бой, когда заметил, что вы, господа, слишком уж увлеклись. Я знаю, это — ваше право, но если бы пострадал посол…
Король выразительно развел руками.
— Ха! Пострадал! — не унимался маршал. — Я-то был в полной безопасности. Простите, сэр Валент, я имею в виду не ваше воинское искусство, а свой панцырь! Это доспех работы самого Гревина! Мой дед отдал за него половину его же веса золотом, если хотите знать!
— Работы Гревина… — протянул король. — Подразумевается, что я должен знать, кто это…
— Гревин — величайший мастер-оружейник. Гном. — пояснил Кендаг.
— Верно, — подхватил Каногор, — величайший! Никто не пробьет лат работы Гревина, а его мечи никогда не тупятся! Мой дед отдал за него половину…
— …Его же веса золотом, — закончил Ингви, — слышали. А давайте заключим на эту же сумму пари. Я сам своим мечом пробью ваши латы.
— Да вы шутите! — маршал смерил недоверчивым взглядом тщедушную фигуру собеседника. — Никому это не под силу.
— Не шучу. Вы согласны?
— Еще бы, эти деньги все равно что уже мои! Я сам одену доспех — и бейте хоть до утра!
— Ну нет, в доспех мы засунем мешок с тряпьем, а до утра не придется — я собираюсь обойтись одним ударом.
Все разговоры за столом смолкли — десятки дворян заинтересованно вслушивались в условия пари. Каногор горячился и требовал приступать немедленно, как только слуги принесут его доспехи и меч демона. Тот спокойно отвечал:
— Погодите — нам понадобятся еще мешок тряпья и весы.
— А весы-то зачем?
— Сначала взвесим ваш панцирь, потом — золото. Только вот не знаю, где вы сейчас столько золота возьмете. Впрочем, я согласен подождать, пока его доставят сюда из Эстака. Говорят, сокровищница вашего родового замка в Эстаке набита сокровищами, которые вы присвоили после того, как вам сдалась армия гномов Вабидуса. И на перепродаже земли в Винукате вы, говорят, неплохо заработали… Да и конфискованное имущество Карикана и Слепнега, которое так и не попало в казну…
— Откуда вы, Гангмар побери…
— Так говорят, — пожал плечами Ингви, в то время как сидевший неподалеку Коклос нырнул под стол и затаился.
Неприятное молчание прервалось приходом слуг, доставивших все необходимое для разрешения спора…
Латы быстро взвесили, набили тряпьем (при этом Коклос, все еще сидя под столом, тихо пробормотал, обращаясь к Алекиану: «Смотри, братец, особенно хорошо удалась голова — ну точь-в-точь как у маршала») и установили в сторонке от пиршественного стола. Ингви внимательно осмотрел доспех, затем поводил руками, словно оглаживая его на некотором расстоянии и заявил:
— А ваши латы заколдованы, сэр маршал. По-моему, это как-то нечестно.
Маршал в ответ просто пожал плечами — этот жест мог означать что угодно…
Затем король обнажил Черную Молнию и принялся разгуливать по залу, держа меч так, что губами почти касался лезвия — и что-то при этом нашептывал.
— Ваше величество, — обратился к нему Каногор (альдийцы молчали, опасаясь нарушить сосредоточенность своего монарха), — вы прижимаете к себе этот меч, как мой друг Кенперт — какую-нибудь бабенку. Он у нас известный сердцеед!
Если Ингви его и слышал, то никак не прореагировал. Он походил еще немного, затем приблизился к латам, еще немного смотрел на них, словно намечая цель, потом приложил к шлему свой меч, занес его, снова приложил, снова занес, как бы репетируя удар. В зале воцарилась тишина…
Ингви снова приблизил черное лезвие к губам, пошептал что-то украшающим его кусочкам янтаря, опять приложил оружие к шлему, занес над головой… и замер…
Прошла минута… И вдруг с шумным выдохом демон нанес удар. Меч со свистом разрезал воздух, но на какое-то мгновение раньше, чем он коснулся лат, в щель забрала вонзилась стрела. Это стрелял вдрызг пьяный Филлиноэртли, стоявший в дальнем конце зала. Его выходка, видимо, несколько помешала Ингви — во всяком случае, меч ударил не по шлему, а, пройдя несколько наискось, вонзился в шейные латы. Разрубив нашейник и верхнюю часть кирасы, лезвие застряло на уровне живота.
— Филька, — в гробовой тишине голос короля прозвучал неестественно резко, — если бы ты помешал мне выиграть пари — ох и досталось бы тебе…
— Ха-ха, — весело отвечал тот, — я всего лишь хотел показать господину послу, что даже в непробиваемых латах ему лучше бы не попадаться в бою эльфу, вооруженному добрым луком!
— Т-там д-двойн-ное з-за-б-б-ррало, — дрожащим голосом ответил маршал Каногор, — а з-закрыто б-было т-толь-ко од-дно. Спе-пе… специально от стрел.
Посол никак не мог совладать с голосом, да и рука его неосознанным жестом все время поглаживала то место у основания шеи, в котором с его доспехами встретился черный меч демона…
