Мудрые не заставили себя долго ждать. На этот раз Орадита Каля сопровождал всего один человеко-тюлене-крот. Своими неуклюжими рука– ми-ластами он держал длинный узкий сверток.
Слив из внутренностей жидкость, откашлявшись и наполнив легкие воздухом, Орадит произнес:
– Рад видеть вас в добром здравии, дорогой гость. Я слышал, что день у вас расписан буквально по маленьким щелчкам… да и ночь тоже.
В голосе Мудрого звучала искренняя доброта и веселая ирония.
– Вы совершенно правы, – ответил Лайн. – Ваше гостеприимство так велико, что не оставляет мне ни одной свободной минуты.
– Вы должны нас понять. Ведь не каждый же день мы встречаем во Вселенной таких добрых друзей.
– Я и не жалуюсь… – в памяти Лайна невольно всплыла последняя ночь, проведенная с Латисой, – скорее, наоборот.
– Я понял, – озорно и совершенно по-человечески подмигнул ему Ора– дит и причмокнул своей присоской. – Наши народы ОЧЕНЬ БЛИЗКИ друг дру– гу.
– Да, общего у нас много, – согласился Лайн, постаравшись пропус– тить мимо ушей намек Мудрого. Они с Латисой не считали нужным скрывать свою любовную связь, так что Квазаров не удивился, что и до Мудрых дошла эта информация.
– Я вижу, что на вас скафандр, – сменил тему Орадит. – Вы можете в нем плавать под водой?
– Разумеется. Скафандр полностью герметичен, – Лайн показал шлем, который держал в руке. – Когда я защелкну забрало, то полностью отго– рожусь от внешнего мира. Скафандр позволяет находиться в автономном режиме шестьдесят часов.
– Столько времени нам не понадобится, – Орадит посмотрел на своего спутника. – Мы на всякий случай захватили с собой два плавательных пу– зыря: для вас и для Тьерна. Но, я вижу, один из них лишний. Тьерн, ты готов нас сопровождать?
– Я с радостью принимаю ваше приглашение, – слегка поклонился офи– цер.
– Тогда залезай в пузырь, а вы, Лайн, одевайте свой шлем. Мы отп– равляемся во владения Мудрых.
Спутник Орадита вытащил из своего длинного свертка сложенную в несколько раз прозрачную материю. Тьерн, видимо, уже не раз пользовал– ся этим приспособлением, так как уверенно встряхнул ткань, заполняя ее воздухом. В результате у него получился продолговатый мешок длиной в два метра, а шириной в один. Офицер безопасности залез внутрь и при помощи небольших темных наростов в верхней части соединил края мешка.
– Он не задохнется? – на всякий случай спросил Квазаров.
– Нет, – улыбнулся Орадит. – Этот материал работает, как жабры. Из жидких тканей планетена он получает кислород и впитывает углекислый газ. – Все готовы?
– Я готов, – раздался приглушенный голос Тьерна из мешка.
– Я тоже, – сказал Лайн, включив внешние динамики скафандра, чтобы его услышали снаружи.
– Тогда вперед! – весело воскликнул Орадит, прыгая в озеро.
Лайн понял, что Мудрого радует возвращение в стихию, ставшую род– ной. Все-таки на берегу его тело было слишком тяжелым и неуклюжим, за– то в густой жидкости оно легко парило и скользило, как стремительная живая торпеда.
Так как скафандр не был предназначен для плавания, Квазаров не мог поспевать за Орадитом. Конечно, он мог бы включить ранцевые реактивные двигатели… но, пожалуй, Мудрым вряд ли понравилось бы плавать в ки– пятке. Тьерн в своем прозрачном коконе вообще не имел возможности дви– гаться самостоятельно. Поэтому Мудрые буксировали людей, обхватив пе– редними руками-ластами и сильно загребая задними конечностями.
Выдохнув остатки воздуха, который крупными пузырями устремился на– верх, Мудрые тем не менее не утратили способность к речи. И даже нао– борот, их слова стали более громкими и отчетливыми, так как в плотной среде звуки передавались гораздо лучше. Лайн даже уменьшил чувстви– тельность динамиков скафандра, так как тихие слова Орадита казались ему громким криком.
А Мудрый не закрывал рот-присоску, рассказывая пришельцу с земли обо всех подводных чудесах, мимо которых они проплывали:
– Сейчас мы плывем по входному каналу. Он образован одним из сосу– дов в щупальце планетена. Не забывайте, что мы находимся всего лишь в верхнем слое оболочки этого удивительного существа. Когда-то дав– ным-давно наши предки прорыли тоннель, чтобы пробраться в глубь тела планетена. Теперь мы огибаем так называемый «Перекресток семи сосу– дов». Здесь один крупный сосуд, идущий из глубины тела планетена, раз– деляется на шесть более мелких. Наш путь лежит вглубь, поэтому мы вплываем в основной канал.
Теперь Лайн едва мог определить ширину сосуда, по которому они плыли. На некотором расстоянии друг от друга на стенках сосуда были прикреплены светящиеся грибы, которые рассеивали вокруг слабый, но все же вполне достаточный для человеческих глаз свет. Мешок Тьерна также слабо флуоресцировал, так что Квазаров решил, что в фонаре необходи– мости нет. Большие глаза Мудрых, несомненно, хорошо видели в сумереч– ных внутренностях планетена. Кроме того, этим путем, наверняка, они пользовались много раз. Мудрые быстро и уверенно плыли вдоль цепочки светящихся грибов, а вокруг этой своеобразной «нити Ариадны» рассти– лался абсолютный непроглядный мрак.
Орадит между тем продолжал рассказывать:
– А теперь мы попали в зал преображения. Мы постарались приблизить капсулы ко входу в наши владения, чтобы ускорить прием беженцев с по– верхности.
Глазам Лайна открылся необъятный зал. Он, в отличие от канала, был хорошо освещен. Свет исходил от тысяч прозрачных мешков, подобных то– му, в котором сейчас находился Тьерн. Они были прикреплены к стенкам, а также длинными цепочками висели посередине зала. Издалека эти мешки были похожи на икринки, которые оставил целый косяк рыб после нереста. Сходство усиливалось тем, что в некоторых мешках виднелись темные фи– гурки, похожие на зародышей.
– Вот в таких залах люди будут преображаться в Мудрых, – говорил Орадит Каль. – Конечно, я имею в виду тех, кто захочет это сделать. Но, как мне кажется, желающих окажется немало. Не хотите ли проведать старых знакомых?
Лайн сперва не понял, кого Мудрый имеет в виду. Но не успел он от– ветить на заданный вопрос, как Орадит уже приблизился к одной из цепо– чек. Большинство мешков было пусто, но те, возле которых притормозили подводные путешественники, оказались обитаемы.
Присмотревшись получше, Квазаров едва сдержал крик. Он понял, о ком говорил Орадит. В двух соседних мешках находились Карти Бирит и Тарл Параз. А Лайн еще удивлялся, почему на этот раз его сопровождал один Тьерн. Теперь все объяснилось. Оба ученых, которые давно спорили, кому из них будет предоставлена честь стать Мудрым, теперь добились исполнения своих желаний. Квазаров помахал рукой, пытаясь привлечь их внимание.
