— Да что происходит? — почти закричал ничего не понимающий, но отчётливо ощущающий страшную тревогу Древославный. Таинственная женщина еле заметно вздрогнула, как будто услышала голос Зихия, и её губы зашевелились быстрее.
— Алисия! Я иду! Сейчас, сейчас, — воскликнул не своим голосом Лейрус и медленно, еле передвигая будто не принадлежащие ему ноги, начал спускаться по лестнице, вниз, к ждущей его с простёртыми руками незнакомке в синем одеянии. В это время юноши и волшебник разом побледнели: из-под развевающихся рыжих волос женщины показалось несколько тонких тёмных змей, которые, покачиваясь, пробовали воздух на вкус своими раздвоенными языками и все, как одна, устремили свои блестящие глаза на Нерождённого. Ширел истошно завопил:
— Остановите его во что бы то ни стало!!! Не дайте войти в дверь!!!
Зихий и Зеникс тут же сорвались с места, а беззвучный шёпот женщины стал совсем исступлённым и Лейрус прибавил шагу — вот он уже оставил позади нижнюю ступень лестницы.
— Ты держи Лейруса, а я к ней! — повернувшись на бегу, прокричал Древославный великану и помчался вдоль выстроившихся в ряд камней, по краю провала. Зеникс, тяжело дыша, загрохотал по лестнице, огромными скачками перепрыгивая через несколько ступеней. Нерождённый стал двигаться быстрее и с шага перешёл на неспешный бег, глядя вперёд невидящими глазами и повторяя, как в бреду: «Алисия! Алисия!».
— Остановите его! — до юношей будто издалека донёсся догнавший их крик Ширела. Когда Зихий, прижав колени к груди, обхватив их руками и перевернувшись в воздухе, спрыгнул вниз, к каменной двери, а Зеникс настиг Лейруса и схватил его рукой за край одежды, между Нерождённым и судорожно тянувшей к нему руки странной женщиной в синем одеянии оставался всего десяток шагов. Богатырь дёрнул Лейруса к себе и заграбастал его в свои железные объятья, а Зихий, выпрямившись после приземления, выхватил из-за пояса кинжал и принялся отчаянно махать им перед лицом женщины. Лицо той исказилось, рот оскалился, открывая два ряда совершенно чёрных зубов, змеи в волосах, которых стало настолько много, что на голове образовался настоящий змеиный клубок, громко зашипели и вытянулись в струны, желая ужалить Древославного. Вид тянувшихся к нему змеиных голов, открывших свои четырёхзубые пасти, оказавшиеся с изнанки светло-зелёными, был губительно завораживающим, но Зихий продолжал изо всех сил размахивать руками перед лицом женщины, пока Зеникс старался удержать Нерождённого. Лейрус с неведомо откуда появившейся громадной силой рвался вперёд к распахнутой каменной двери, к стоявшей посреди темнеющего прохода фигуре, тянувшей к нему руки. Даже Зеникс с трудом удерживал его, побагровевшее лицо великана выдавало огромное напряжение, с которым ему приходилось держать Нерождённого.
Внезапно Зихий боковым зрением заметил, как Ширел метнулся к проёму и, крича на ходу непонятные слова то ли на древнеэльфийском, то ли на языке древних королевств, врезался в каменную дверь, которая неожиданно легко захлопнулась, скрывая фигуру женщины. За грохнувшей так, что сверху посыпалась земля, дверью раздался оглушительный визг. Визг был невыносим, казалось, от него вот-вот изнутри расколется голова. Все, включая Лейруса, закрыли уши руками и свалились на землю. Зихий упал напротив каменной двери и увидел, что захлопнутая Ширелом дверь отсекла одну из змей, тянувшихся к нему, к Древославному. Отрубленная половина змеи недолго извивалась на земле — спустя всего несколько секунд она вспыхнула зелёным пламенем и мгновенно превратилась в пепел, развеянный по земляному коридору усилившимся ветром. Звон в ушах от прервавшегося вопля змееголовой незнакомки стих: но как только Лейрус и остальные начали подниматься на ноги, один за одним раздались несколько глухих ударов. Это валились камни, возвышающиеся над «ямой» по её краям. Они падали не как попало, не вразнобой, а одинаковым образом — в противоположную сторону от земляного коридора, словно люди падали навзничь. Когда удары прекратились, все поднялись на ноги уже окончательно. Нерождённый стоял с видом оглушённого человека, только-только вытащенного из воды — он осматривался по сторонам, хмурясь и пытаясь понять, что же с ним произошло. Постепенно сознание возвращалось к нему, он посмотрел на каменную дверь и обратился к Ширелу хриплым голосом:
— Это… Это была не Алисия, верно?
— Нет, конечно, — видя, что с Лейрусом всё в порядке, облегчённо вздохнул волшебник. — Это была Горгоза, ведьма столь древняя, что почти все уже забыли о её существовании. Первые упоминания о ней в летописях встречаются около двух тысяч лет назад…
— Но ведь человек, каким бы искусным колдуном он ни был, не может жить так долго! — изумился Зихий.
— Горгоза — не совсем человек. Она наполовину эльф. Она заманивает к себе в подземелье молодых мужчин и разделяет с ними ложе, забирая у них молодость и продлевая свою юность и жизнь. После того, как некто станет её любовником, он начинает стремительно стареть, за несколько месяцев превращается в глубокого старика и умирает. Через несколько лет, от силы через десятилетие, энергия молодости, добытая от жертвы, истощается и Горгозе нужен следующий «возлюбленный».
— Но почему эти мужчины соглашаются спать с ней? — не понял Зеникс.
— Потому, что Горгоза пользуется своими чарами — человек видит не её, со змеями на голове, а образ своей возлюбленной.
— Вот почему я думал, что это Алисия зовёт меня, — промолвил Лейрус. — А ведь она выглядела, как настоящая Алисия, и голос её… Я ведь в самом деле поверил…
— Не зря же Горгоза живёт две тысячи лет — её колдовство сильно и изощрённо, — сказал Ширел. — В манускриптах о ней записано, что тот, «за кем опустится завеса», навсегда останется в её власти. Только теперь я понимаю, что «завеса» — вот эта каменная дверь.
— А как же ты смог её закрыть? Ведь на неё наложена защита от волшебства? — не понял Зихий.
— Честно говоря, я поступил так, потому что другого выхода не было; но я вовсе не был уверен в том, что получится, — признался Ширел. — Скорее всего, защитное заклинание действует только тогда, когда дверь закрыта, когда же она открывается, то и защита выключается.
— Но какая связь между Горгозой и огненными доспехами? — потребовал разъяснений Зеникс.
— Неизвестно, — дал ответ Ширел.
— Смотрите, один камень остался стоять, — заметил Зихий, указывая на глыбу, возвышающуюся точно над каменной дверью.
— Чем же он такой особенный, что все попадали, а этот не шелохнулся? — заинтересовался Лейрус и взбежал по лестнице, выбираясь на поверхность. Обойдя камень кругом, он остановился, подумал минуту, и обратился к подошедшим к нему друзьям:
