— Этого никто не знает, — со вздохом ответила наш командир, — Великий Мастер обещал их лояльность, но на деле — будет видно. Разумеется, их действия решат весь исход операции. Но, может, они вообще не вмешаются.
— А если они выступят на стороне Беркута?
— Маловероятно, но если такое будет, то… — и Мистраль сделала немного драматическую паузу для предания большего эффекта своим последующим словам, — никому из нас не выжить.
Я невольно сглотнул тяжелый ком в горле. Да, она была права. Жнецы! Эти чудовищно могущественные, хладнокровные и непредсказуемые воины. Их выбор решит все.
— В общем, — подытожила командир нашего отряда, — заходим вместе со своей группой в третий портал, что приведет нас к резиденции Беркута, а там уж действуем согласно приказам штаба. На этом пока все. Вопросы есть? — Вопросов больше не было. — Тогда отдыхайте до дальнейших распоряжений.
Крепыш принялся вновь точить свой топор. Профессор полировал маску красивым вышитым платком. Багира дремала, свернувшись клубочком, как настоящая кошка. Это было так мило. А Мистраль разбиралась со своим снаряжением.
Я подумал, что пока есть время, стоит посмотреть, что нам положили в наш "армейский" ранец. Я аккуратно расстегнул молнию. Внутри лежала большая фляга с водой, фляга поменьше с чем-то сорокаградусным (судя по запаху), несколько плиток шоколада и даже достаточно увесистая пачка армейских галетов.
— Я думал, операция должна быть быстрой, — сказал я, показывая компаньонам пачку с галетами, — они бы еще спальные мешки нам сюда положили.
— Видно, что ты еще пороху не нюхал, — ответил Крепыш, оторвавшись на миг от своей любимой секиры, — никогда не знаешь, как дело обернется. Планируем одно, а ведь всегда какие-то непредсказуемые события, мать их, получаются.
— Не думал, что скажу это, — добавил Профессор, — но он прав. Нужно быть готовыми ко всему.
Я, молча, продолжил изучать содержимое ранца. Так же, внутри нашлось несколько склянок с зельями, в которых я узнал "ловость мангуста", "выносливость" и "адреналин — раш". Тут же лежала аптечка, внутри которой были бинты, перекись, несколько средств для остановки кровотечения, стимуляторы, куча неизвестного мне барахла, и даже аспирин и активированный уголь.
— Активированный уголь?! Серьезно?
— Не недооценивай это лекарство, оно действительно чуть ли не на все случаи жизни, и не заменимо в своей простоте и эффективности.
Я аккуратно сложил все обратно и застегнул рюкзак. Вся моя команда сидела за костром с таким завидным спокойствием и умиротворением, что казалось, будто только я здесь иду в опасный бой. Не то что бы я так уж панически боялся и переживал, но все-таки легкий мандраж был.
— Нам еще выдали немного артефактов на нашу "ячейку", — сказала Мистраль, поставив перед всеми небольшую коробку, в которой лежало несколько перстней и медальонов.
— Мне не нужно.
— И мне.
— То же самое.
Я не верил своим ушам, столько артефактов, и никто не хочет ничего себе взять?
— Бери хоть все, пацан, — сказал Крепыш, увидев мой жадный взгляд.
— Что, можно? — удивился я.
Мистраль кивнула.
Я нацепил на себя все перстни и медальоны. Теперь я немного походил на пирата, что обвешивает себя всем наворованным добром, добытым вовремя долгих плаваний. Но оно того стоило, ведь эти штуковины могли спасти мне жизнь.
— Я бы не советовала надевать "огненный буран" и "водную гладь" одновременно, — сказала Багира, гляда на меня из под полуоткрытых век, — они противоположны по стихиям, да еще и по полюсам заряда. Эффект при применении хоть одного из них может быть непредсказуемым. Например, — Багира зевнула, — тебе может оторвать руку по плечо.
— Чего? — я быстро начал снимать с себя все эти чертовы артефакты.
— Оставь перстень постового, он безопасен и полезен, помогает заранее обнаружить врага, улавливая отрицательную энергетику намерения, направленного на носящего, — сказала Мистраль, — короче, это вон то маленькое серебряное кольцо с изумрудом. Его оставь, руку оно тебе точно не оторвет.
Я так и сделал, аккуратно сняв все остальные артефакты и вернув их в коробку.
— Маги Хаоса, — звучный усиленный заклинанием голос Великого Мастера прозвучал так неожиданно, что я встрепенулся, все-таки с нервами был не порядок, — прошу вас всех подойти ко мне.
В конце этих громадных чертогов появилась импровизированная сцена. На ней стоял Великий Мастер. Вокруг сцены со всех сторон горело пламя. Великий Мастер был оголен выше пояса, и его кожа в темноте при отсветах огня казалась красной. Перед сценой десяток рогатых демонических прислужников выбивали такт на огромных барабанах. Маги Хаоса понемногу стягивались к сцене. Туда отправилась и наша команда.
— Братья и сестры, — голос Великого Мастера был подобен раскатам грома, — рожденные в пламени! — эти слова он прокричал, огонь вокруг сцены вспыхнул еще сильнее и его языки доставали уже чуть ли не до потолка. А стук барабанов стал еще громче.
— Мы — отрицание навязанных порядков! Мы — дети Хаоса! Мы — несгибаемые и непреклонные! — Прокричал Мастер, разведя руки в стороны с поднятыми вверх ладонями. Огненные блики танцевали на его мускулистом теле, а голос был подобен громовой буре, все маги слушали затаив дыхание. — Превыше всего мы ценим свободу! Но у нас ее отобрали, диктатор и узурпатор Беркут, предал мое доверие и решил забрать у меня труд всей моей жизни — нашу прекрасную и величественную фракцию Хаоса! Братья и сестры! Оставим ли мы это безнаказанным?
— НЕТ!!!! — взревели со всех сторон маги Хаоса.
— Поможете ли вы мне вернуть мое законное место во главе фракции?
— Да, Великий Мастер! — закричала толпа.
— Спасибо вам, мои братья и сестры, я никогда не забуду вашу преданность! — Ответил Великий Мастер со слезами на глазах, — а теперь я благословлю вас на нашу священную войну за свободу! Сделаю это так, как завещали нам древние традиции! Оголите вашу грудь, и я нанесу на нее знамена победы!
Все маги Хаоса, и мужчины и женщины, начали оголяться выше пояса. Они снимали куртки и футболки, а некоторые, кто успел уже снарядиться, стягивали и кольчугу. Через несколько минут мы все стояли перед Великим Мастером полуголыми.
— Мои верные последователи, дети Хаоса, мои братья и сестры, будьте бесстрашными как львы! — пророкотал голос Мастера.
На сцену перед ним вышел настоящий лев. Его золотистая шкура будто пылала при свете колдовского пламени, что охватило все вокруг. Но зверь не чувствовал страха. С затуманенными глазами мягким грациозным шагом он подошел к Мастеру. Тот взял красивый кинжал и, запрокинув голову животного, одним быстрым движением перерезал ему горло. Горячая кровь хлынула в золотой кубок, что возник перед Мастером. Некоторое время спустя он отпустил обмякшее тело животного и окунул руки в таз с кровью.
