— Можно, можно, — колдун вдруг тихо рассмеялся. — А ведь я не подумал. Еще подобрать надо будет определителя, который согласится с тобой работать.
— Это почему? Потому, что я не человек?
— Из-за возраста. Многие отказываются работать с магами, которым меньше века. Говорят, что у детей только идет процесс формирования и ничего точно определить невозможно.
— Детей?! — возмущенно вскинулась Арика. — Так я тут еще и несовершеннолетней считаюсь?!!
— Не совсем, но близко, — ехидно подколол ее Жорот. — Только не кипятись!
Но Арика уже сама смеялась:
— Дискриминация по возрастному признаку! И как можно найти менее разборчивого определителя?
— Скорее более опытного… Так, сейчас попробую вспомнить, к кому я в свое время ходил.
— А тебе сколько было?
— Семьдесят с чем-то, — отозвался колдун, рассеяно. — Или все же к знакомому, но помоложе? — вслух спросил он, размышляя.
— Тоже вундеркинд! — пробурчала Арика. И представила, куда ее пошлют в ее пятьдесят три.
Маг-определитель оказался худым, рыжим мужчиной среднего роста. Он приветливо поздоровался с колдуном, обменялся парой быстрых фраз. Вглядевшись же в Арику, которая старалась не высовываться, страдальчески поморщился.
— Давай-давай, — насмешливо сказал Жорот. — Только не надо рассуждать о незрелости молодых магов.
— Ладно. Раз обещал…
Рыжеволосый представился Ронни и быстро переключился собственно на работу. Арике пришлось в течение полутора часов отвечать на кучу вопросов — главное условие, который поставил маг, было отвечать чем скорей, тем лучше, не думая. При этом Ронни, как женщина поняла, параллельно сканировал ее какими-то заклинаниями. Наконец он закончил и сообщил:
— Как я понимаю, первая специализация у вас определилась настолько явно, что в моем совете вы не нуждаетесь. Трансформация. Верно?
Женщина кивнула.
— Вторая, как ни парадоксально это звучит для дамы, боевой. Конечно, можно сделать упор на ваши аналитические способности, но для достижения достойного уровня их явно недостаточно. Да и женщина-аналитик еще более редкий случай, чем женщина-боевой…
— Серьезно? — с интересом спросил Жорот.
Ронни кивнул:
— Я веду статистику.
— А женщина-внештатник? Это же разновидность аналитика, ведь так?
— Вообще единичные случаи, — сообщил определитель. И добавил, обращаясь к Арике: — Ваших аналитических способностей вполне достаточно для достижения хорошего уровня по моей профессии, но вне Клана маги-определители не ценятся. А вы, как я понимаю, не местная.
Арика пожала плечами:
— Вариант боевого меня вполне устроит, благодарю, — она нерешительно взглянула на Жорота, одними губами спросила «а плата?». Тот чуть качнул головой, и женщина словно услышала: «Сам разберусь».
Ронни, либо не увидев, либо не обратив внимания на их короткий диалог, потер руки:
— А теперь с тобой. Садись.
…На что Ронни тестировал Жорота, Арика так и не поняла. Она просидела больше четырех часов, выслушивая вопросы и ответы, узнала о колдуне много нового, но сообразить, что же являлось целью вопросов, не смогла. Тем более, что результат, в отличие от нее, Ронни обещал дать позднее — мол, он требует тщательной обработки.
Когда они вышли на улицу, было уже довольно поздно.
— Пешком пройдемся или сразу в гостиницу?
Арика огляделась и решительно отозвалась:
— Пешком. Я здесь вечером еще не была.
Жорот кивнул и повернул на одну из боковых улиц. Объяснил:
— Через квартал Аллея Грез, там вечером очень красиво и уйма кафе.
Действительно, улица, на которую они вышли, выглядела очень здорово в основном за счет множества самых разных фонарей, висящих прямо в воздухе. Цвета, формы, размеры — казалось, здесь нет двух одинаковых.
Арика надолго задержалась возле громадного водного столба — выше ее и вдвое шире — в котором плавали фосфоресцирующие рыбки. Вокруг порхали множество сияющих бабочек, каких-то жуков, некоторые держали в лапках светящиеся шарики, некоторые светились сами. На одном из камней фонтана клубком свернулась саламандра, вспыхивающая алым, как угли в костре. Когда Арика хотела до нее дотронуться, ящерица вскинула острую головку и зашипела.
— Она же не настоящая?
— Эта — нет. Но здесь может быть что угодно.
Они как раз проходили мимо фонтана, который каждые две-три секунды взрывался звездами, всякий раз другого оттенка, чуть поодаль прямо в воздухе висел огненный гигант в два человеческих роста, с длиннющими изогнутыми рогами и пламенными крыльями.
— Жаль, Роджера нет. Может, завтра придем все вместе?
— А он ничего не увидит, — с сожалением в голосе отозвался Жорот, — Вот детям можно показать.
— Ой… Да, — она покосилась на собеседника, не решившись уточнить, что он сам-то здесь видит. — А насчет детей — мысль хорошая.
Мужчина вдруг нахмурился. Отрывисто сказал:
— Спасибо. Мы сейчас будем.
— Что? — Арика напряглась, встревожено уставилась в лицо колдуну.
— Ничего страшного. У нас гости.
— Неприятные?
Тот пожал плечами.
— Сам не знаю.
Но, судя по тому, что Арика «увидела» формирующуюся вязь лент вокруг колдуна и ее самой, Жорот ничего хорошего от гостей не ждал.
Перед проходом через телепорт Арика обычно вцеплялась в колдуна — как придется — после их походов в Зону она делала это машинально. Он никогда не протестовал, а сейчас сам обнял плечи женщины перед тем, как шагнуть в развернувшийся овал.
В гостиничном номере оказалось трое незнакомцев — две женщины и мужчина. Мужчина держал себя с той властностью, которая появляется с годами у начальства, и, несмотря на средний рост, производил впечатление уверенности и значимости. Женщины смотрелись еще эффектнее — одна высокая, с красивой фигурой, темноволосая, с правильными, хоть и резкими чертами. Другая, чуть пониже, с косой темно-золотого оттенка, уложенной вокруг головы и насмешливым выражением лица.
— Вечер добрый, — колдун чуть наклонил голову. — Арика, — это Малэ, если я не ошибаюсь, нынешний Глава Совета, — кивок в сторону мужчины. — Роллейна, Основа Порталов — на темноволосую женщину. — И Льюсилла, — дама во всех отношениях таинственная, поскольку никто из простых смертных не знает ее реального статуса, ни чем она занимается. Располагайтесь, господа.
На лице светловолосой появилось выражение недовольства, темноволосая презрительно усмехнулась, лишь Малэ невозмутимо последовал предложению.
Не отпуская Арики, Жорот подвел ее к одному из кресел, сам присел на подлокотник.
