— У меня для тебя письмо!
— От кого? — встрепенулась Сайо, оглядываясь.
— От одного знатного и красивого молодого человека! — прыснула Сабуро. — Он просто умолял передать тебе послание полное любви!
— Даиро Татсо?
— А разве тебе много молодых людей признавалось в любви? — вскинула брови девушка. — Вот когда все открывается. А с виду тихоня!
— Брось шутить, Ясако! — нахмурилась Сайо. — Где письмо?
— Вот! — Сабуро достала из-за пазухи сложенный вчетверо листок. — Держала у самого сердца и торопилась передать лучшей подруге!
— Не больно то и торопилась, — проворчала Сайо, собираясь прочесть послание.
Но тут в дверях появились остальные ученицы.
Под насмешливо — завистливый взгляд подруги Сайо быстро сунула письмо в рукав. Щеки ее горели, дыхание сбилось. Татсо выполнил свое обещание. Он ее нашел!
Александра опасалась, что в тесноте людской с котенком возникнут проблемы. Однако Чертяка оказался существом настолько милым и непоседливым, что сразу приобрел среди слуг Айоро преданного поклонника. Тим с огромной радостью согласился помогать Алекс в воспитании зверюшки. А уж когда она сделала из нитки и куска тряпочки игрушку и показала, что может вытворять заигравшийся котенок, восторгу парнишки не было предела. Чертяка позволял мальчику с ним играть, чесать за ухом и щекотать брюшко. Однако сердце звереныша целиком принадлежало Александре. Котенок бегал за ней по всей усадьбе, умудряясь не отставать и не попасться кому-нибудь под ноги. Когда Алекс месила глину у заднего забора сада, Чертяка спал в тенёчке, потом лазил по кустам ни на секунду не теряя из виду обожаемого хозяина (хозяйку).
После обеда Александра заметила, что Фусан начал подолгу раздумывать, какой из кирпичей взять. Это ее насторожило, а когда старик стал поглаживать левую сторону груди, она предложила.
— Ты бы посидел, почтенный. Я один закончу.
— Ты тут до темна провозишься, — возразил тот, морщась от боли.
— А ты помрешь! — Алекс решительно взяла его под локоть и усадила под дерево.
— Что с тобой, почтенный Фусан? — раздался озабоченный голос Тима. Парнишка принес из кухни рыбью голову для Чертяки и теперь стоял, тревожно глядя на старого слугу.
— Посидит, отдохнет, и пройдет все, — успокоила парнишку Александра, беря из кучи кирпич. Этот стройматериал мало походил на знакомые ей российские кирпичи. Плоский, широкий и тонкий он больше походил на поднос.
— Ты бы помог Алексу, Тим, — попросил мальчика старик.
— Конечно, почтенный Фусан! — быстро согласился тот. — Вот только спрошу разрешения у госпожи Махаро.
Тим убежал, а старик, тяжело дыша, лег на траву.
Алекс вытерла руки и присела рядом.
— Так плохо? — тихо спросила она.
— Отлежусь, — преувеличенно бодро ответил старик. Его бледное лицо постепенно приобретало нормальный цвет.
Александра вернулась к работе. Чертяка быстро расправился с подаренной головой и теперь сидел возле Фусана, намывая лапой нос.
— Я уже иду! — звонко крикнул мальчик, выскакивая из-за кустов. Вдвоем дело пошло веселее. Тим оказался парнишкой веселым и общительным. За работой они успели поболтать о кошках, зверях, птицах. Её помощник был круглым сиротой, подобранным господином Айоро во время выполнения одного из поручений сегуна. Вот уже три года он живет в его доме и не устает благодарить Вечное Небо за такую удачу.
— Иначе пришлось бы идти воровать, — рассказывал Тим, ловко перемешивая тяжелый раствор. — Или в трактирные слуги подаваться. А там мальчишки долго не живут.
— Что так? — удивилась Александра. Из прочитанных когда-то исторических книг она знала, что мальчишки официанты или «половые» были на Руси явлением распространенным.
— Посетители всякие встречаются, — поерзал плечами Тим, чувствовалось, что на эту тему ему разговаривать совсем не хочется.
«Бедный мальчик, — подумала Александра. — Сколько же ему пришлось перенести».
Старик закашлялся. «Каменщики» тревожно замерли. Фусан вздохнул и перевернулся на бок, положив под голову скомканную куртку Алекс.
— А ты видел, как соратники сегуна сражались с разбойниками? — спросил Тим.
— Темно было, — пожала плечами Алекс. — Когда я услышал крики и звон мечей, то схватил госпожу, Симару, и побежали в лес…
Она еще раз с удовольствием поведала о своих приключениях. Так что в людскую они пришли уже лучшими друзьями. Парнишка проникся к Александре таким доверием, что привел ее в свое «купе» и продемонстрировал накопленные «сокровища». Отделанную слоновой костью рукоятку кинжала, кусочек шелка с вышитым драконом, глиняного ратника без головы и несколько бумажных игрушек.
— Смотри, Алекс, — говорил он. — Вот это лисица. Видишь: лапы, хвост, ушки. А это утка. Однажды я своровал такую у одного крестьянина. Эх, меня тогда и били. Еле вырвался.
— Хочешь, я тебе сделаю лягушку, и она будет прыгать? — вспомнив детство, предложила Александра.
— Конечно, хочу! — обрадовался пацан.
— Есть листок бумаги?
Тим бросился под кровать и вытащил плоский ящичек.
— Вот. Мне переписчики дают. Испорченные листы. Я на них рисую. Но есть и чистые.
Наморщив лоб, Александра мучительно вспоминала, как она когда-то складывала «лягушку». После нескольких неудачных опытов у нее, наконец, получилось. От ловкого удара по задней части «лягушки», та делала скачок вперед. Тим засмеялся.
— Она прыгает как лягушка!
Он разбросал свои бумажные игрушки и, вытащив одну из них, гордо сказал:
— На нее будет охотиться мой журавль! Смотри, Алекс, как он машет крыльями.
— Он же не летает, — презрительно фыркнула Александра. — Сейчас я тебе сделаю настоящий сам…. Настоящую птицу!
В беззаботную пору начальной школы много таких «птиц» порхало по классу, где училась Саша Дрейк. В клеточку и в линейку. Целые стаи их летали на переменах, а иногда и на уроках, вызывая праведный гнев учителей.
Впервые увидев полет бумажного самолетика, Тим едва язык не проглотил от удивления.
— Она на самом деле летает!
Не в силах побороть охватившего его восторга, мальчик схватил игрушку и бросился показывать ее другим слугам.
— Смотрите! Птица. Бумажная птица. Она летает!
Диковинное зрелище на какое-то время привлекло внимание всех обитателей людской. Александра скромно грелась в лучах недолгой славы. Потом она посоветовала Тиму раскрасить игрушку, и тот убежал в свой закуток, влекомый новой грандиозной идеей.
Утром Южир отвел ее в каретный сарай.
