– Возвращайтесь с победой, друзья! – нестройно закричали в спину удаляющейся колонне раненые и больные гоблины.
Кто-то даже помахал сопливым платочком. Или, может, окровавленным бинтом.
* * *
Небо уже слабо серело – через каких-нибудь полчаса грозил начаться рассвет. В близкой Касуку шумно плескались то ли гиппопотамы-людоеды, то ли крокодилы. Подобно сухому дереву скрипел коростель, пугающе рявкала жаба-бык. Черный зев тоннеля, почти до невидимости заросший кустами и лианами, обрамленный фестонами мха, напоминал беззубую пасть бородатого доисторического чудовища. А вернее, мохнатый задний проход. Во всяком случае, разило из него совсем как из клоаки. В помойном ручейке резвились обнаглевшие до последней степени хухум. Алчные взгляды гоблинов съедобные змеи игнорировали напрочь. Лишайник зловеще фосфоресцировал. Из глубины катакомб доносился ожесточенный писк крыс. Можно было вообразить, что у них тоже идет смертельная грызня за верховную власть.
Запыхавшиеся после долгого бега гоблины тяжело дышали, вывалив по-собачьи языки. Утирали рукавами вспотевшие морды, жадно глотали воду из фляг и калебас. Один Черный Шаман был свеж, точно молодой побег бамбука. Переполняющий его адреналин сгорал без остатка в пламени бешеной ненависти к Волосебугу.
Маршал раздвинул жезлом длинные космы растительности и заглянул в тоннель. Несколько минут всматривался и вслушивался, потом повернулся к ожидающим командирского решения воинам.
– Движемся прежним порядком, – приказал он звонким от волнения голосом. – В колонну по двое. Один слева от ручья, другой справа. Сначала идут лазутчики, Федор и Зак. Следом Квакваса с фонарем и ты, – он кивнул худощавому гоблину в рваной соломенной панаме. – Как тебя зовут, храбрец?
– П-пу… П-пу… П-п-п… – заикаясь и вращая в восторге бельмастым глазом, забормотал тот. Во все стороны полетели брызги слюны.
– Ладно, неважно, – отмахнулся Хуру-Гезонс. – Скажешь после, когда будешь готов. Затем я и Боксугр, за нами мои телохранители, а в конце все остальные. Зийла – замыкающая.
– Разрешите обратиться, мой маршал! – выступил я. – Крайне необходимо расставить людей иначе! Абсолютно иначе!
Эту тираду я произнес с редкостной горячностью. А все потому, что идти первым мне не хотелось до икоты и рези в мочевом пузыре. Я ясно понимал, что в катакомбах армию таха может поджидать засада. Да и подземных демонов со счета сбрасывать не стоило. После того как неведомая речная тварь проглотила Рожа и каптерщика, я был готов к страшным неожиданностям.
– Что, возражать?! – как будто даже обрадовался Черный Шаман. – Бунтовать?! Сдается мне, Боксугр прав. Твое нахальство переходит все границы, человечек! Убить тебя, что ли?
Последние слова заставили начальника штаба удовлетворенно запыхтеть. Наверное, тот вообразил, что расстрел доверят ему. Жаль только, жезл с метателем файерболов погиб, не будет эффектной казни.
Я громко прочистил горло и как бы невзначай отхаркнулся в сторону тысячника. Глазомер меня не подвел. Оплеванный тысячник Боксугр начал с руганью отчищать травой штанину, а я обратил честное лицо к Шаману:
– Это не бунт! Разве я могу спорить с вами, мой маршал? Просто выдвигаю встречное предложение. Альтернативный план. Ведь это мы с Заком были первыми исследователями тоннеля, правильно? Кому, как не нам, понимать, что здесь к чему.
– И какой у тебя план, Наср побери?
– Пусть в голове колонны идут он и вот он. – Я показал на самых тупых с виду гоблинов. Те непонимающе захлопали глазами. – Дальше все как вы велели, но с одной поправкой. Замыкаем колонну я и Зак.
– Это еще почему? – подозрительно прищурился командарм. – Надеетесь удрать, когда начнется сражение?
Я жестом показал Шаману, что хочу говорить ему на ухо. Тот подумал секунду и согласно кивнул.
Ухо у великого вождя таха было жутко волосатым даже по гоблинским меркам, густо заросшим отложениями серы, с огромной растянутой мочкой. В ней торчало несколько костяных колец разного размера и десятимиллиметровый болт с навернутой гайкой. На шляпке болта было отштамповано «BMW».
Преодолевая гадливость, я зашептал в изуродованный орган слуха:
– Посудите сами, мой маршал! Если по какой-либо причине авангард пострадает, то хуже всего, если там будем мы. Никто лучше меня или Зака не знает внутреннего устройства дворца, так? А эти гоблины… пусть они преданные и доблестные воины, но во дворце будут как слепые котята. Конечно, – завершил я, – решать вам, маршал.
– А ты умен, человечек, – похвалил Черный Шаман. – Хорошо, будь по-твоему. Только в хвост колонны такого умника я не поставлю. Будете идти возле меня. И ты, и Маггут.
Командарм без промедления расставил воинов в соответствии с новым планом и дал приказ войти в тоннель.
– Что ты ему наплел? – вполголоса поинтересовался Зак. Известие о том, что ему не придется выступать на острие атаки, украсило лицо орка улыбкой.
– Объяснил, кто сейчас самый ценный кадр в ОАТ, – ответил я небрежно.
– Мы с тобой?
– Ответ неверный, браток. Полезный один я. Ты всего лишь на подхвате, типа оруженосец. Поэтому возьми-ка. – С этими словами я вручил Заку тяжеленный арбалет. – В случае чего действуй штыком и прикладом. Как завещал великий русский полководец, царь Иван Свирепый: «Пуля дура, штык молодец».
– Не держи меня за местного дикаря, мужик, – проворчал орк, пристраивая арбалет на плечо. – Уж я-то точно знаю, что это говорил ваш калмыцкий тиран Сталин.
Как ни бранился Хуру-Гезонс, но очень скоро идеальное построение колонны нарушилось. В сырой тьме катакомб горстке гоблинов хотелось держаться как можно ближе друг к другу. От ощущения, что поблизости живое плечо товарища, хоть на капельку, да уменьшался ужас перед неведомым. Бойцы мало-помалу сбились в кучу – за исключением двух гоблинов, которые вышагивали впереди. Тех настолько заворожило высокое доверие командарма, что страх из их отважных сердец выветрился полностью. Вместе с остатками соображения из мозгов.
– Oh damn! – чертыхнулся вдруг Зак, остановился и нервно схватил меня за руку. – Эй, мужик, смотри-ка! Что за хрень?! Откуда это?
Я взглянул туда, куда указывал арбалетом орк, и ноги мои мигом приросли к полу. В одной из стен чернел большой провал, похожий на стрельчатую дверь.
– Почему встали? – раздраженно спросил Черный Шаман. – Вперед, вперед!
– Мой маршал, – пробормотал я, – вон той дыры в прошлый раз здесь не было.
– И той тоже, – подхватил Зак. – Видите, чуть дальше, справа.
– Уверены?
– Клянусь! – приложил я ладонь к груди. – Вчера повсюду были сплошные стены. Ну, имелось несколько маленьких отверстий, едва руку просунуть. Но тут-то ведь настоящие ворота!
