В глазах Темной полыхнуло пламя. Однако ее голос так и остался холодным, как лед:
— Вы убили моего отца и брата, а теперь предлагаете мне забыть об этом ради жизни в спокойствии и роскоши?
— Вы меня не поняли, — вздохнул король. — Я не пытаюсь вас купить. Я пытаюсь найти выход из создавшегося положения, при этом сохранив вам жизнь. А еще я стараюсь сделать все, чтобы у вас не было причин ненавидеть мой род и народ королевства… Ну, как же вам объяснить-то? Попробуйте поставить себя на мое место: вы — царствующая королева, и однажды узнаете, что в вашем королевстве рождается Темный. Вы точно знаете, что его существование несет угрозу вашим подданным и что поступок родителей Темного, нарушивших закон и сохранивших ему жизнь, обязательно станет примером для других. Ваши действия, баронесса?
— Темный может вырасти нормальным человеком. Не одержимым жаждой власти, — буркнул молодой мечник. — Таким, как ее милость Меллина Орейн.
— Может, — согласился король. — Мало того, я готов допустить, что из ста Темных нормальными вырастут девяносто девять…
— А сотый может стать вторым Адинваром Безумным, — неожиданно для короля сказал разумник баронессы. — Его величество прав. Темные слишком опасны, чтобы давать им шанс на существование…
Баронесса задумчиво посмотрела на своего разумника, потом перевела взгляд на короля и хмуро поинтересовалась:
— Если мое существование так опасно, то зачем предлагать мне жизнь? Только для того, чтобы сохранить свою?
— Я не пытаюсь торговаться за свою жизнь… — вздохнул Азам Истовый. — Поверьте, двадцать лет жизни на Грани — вполне достаточный срок для того, чтобы смириться со своей смертью…
— Странно, но вы опять говорите правду! — В голосе баронессы промелькнули нотки растерянности, а из-под холодной маски на мгновение выглянуло лицо ребенка. — То ли вы что-то недоговариваете, то ли я переоценила свои способности…
— Я действительно не лгу, — Азам Манорр развел руки в стороны… и судорожно запахнул плащ. — Просто я успел обдумать несколько вариантов вашего будущего. И пришел к выводу, что тот, который я вам предлагаю, — выгоден не только мне, но и королевству…
— Выгоден?
— Да, — честно ответил король. — Согласитесь, что убить вас здесь и сейчас я не смогу. То есть если я не смогу вас убедить принять мое предложение, то вы просто уйдете. Скорее всего, отправив меня за Грань. А уже весной в Семиречье вторгнется армия Матеуса Коротышки. Не знаю, насколько хорошо вы представляете себе, что такое война, но даже если в моем сыне проснется великий полководец, то жертв среди моих подданных будет предостаточно. Не знаю, как вас, а меня это не устраивает…
— Меня — тоже…
— Если по каким-то причинам война не начнется, то королевская стража и Тайный приказ будут рыть землю, пытаясь вас найти… Кстати, спрятаться от них не так легко, как кажется на первый взгляд: моими стараниями в Семиречье нет ни одной заброшенной деревеньки. А в любое поселение, в котором проживает хотя бы один человек, раз в год обязательно приходят маги из ордена Создателя. В общем, для того чтобы не попасться им на глаза, вам придется постоянно скитаться по королевству. Если вас найдут — то ничем хорошим это не закончится: вы в состоянии убить не одну сотню моих подданных. Если не найдут, то, скорее всего, вам рано или поздно надоест кочевая жизнь. В этом случае вы либо решите, что достойны лучшей доли, и зальете кровью все Семиречье, или покинете королевство. Что тоже не радует: если у того же Матеуса Коротышки появится такой сильный маг, как вы, то он не преминет им воспользоваться…
— Какое вам будет дело до того, появится он у него или нет, если вы к тому времени будете мертвы?
— Я забочусь о своих подданных, баронесса, — ответил король. — И буду это делать до последнего вздоха…
— Опять не лжете… — сказала девушка. — Отец был прав: вы — действительно достойный правитель…
Король очередной раз удивился. И не сразу сообразил, что сказать в ответ.
Неловкую паузу прервал вопрос разумника:
— Простите, ваше величество, а как вы себе представляете жизнь ее милости в Лайнте? Попытка дворцовой стражи арестовать телохранителя баронессы Орейн закончилась… мягко выражаясь, не очень хорошо. И я думаю, что теперь о существовании Темной знает не одна сотня людей…
Король мрачно посмотрел на баронессу:
— Надеюсь, вы обошлись без заразных болезней?
Темная холодно улыбнулась:
— Я убила только тех, кто посягнул на жизнь моего вассала…
— Значит, их гибель тоже на моей совести, — монарх скрипнул зубами, с ненавистью посмотрел на Щепку, а потом снова перевел взгляд на баронессу: — Ладно, вернемся к нашему разговору. Насколько я понимаю, вы и ваши маги каким-то образом научились прятать размеры вашего резерва?
— Возможно…
— Такой ответ меня не устраивает. Если вы научились это делать, то я смогу обеспечить все остальное. Если нет — то всю оставшуюся жизнь вам придется провести в каком-нибудь отдаленном замке в окружении своих вассалов…
— Научились, — кивнула баронесса.
— Значит, отдаленный замок отменяется. Кстати, одно из немногих мест, где вас никто не будет искать, — это орден Создателя в Молаге. Каким бы сложным человеком ни был мейн Двард, но лучшего места пребывания на то время, пока о вас забудут, я придумать не могу. Пара лет в его обители — и вы снова сможете вернуться в столицу. К этому времени вы повзрослеете, изменитесь, ну а я сделаю все, чтобы о вашем существовании забыли. Естественно, вернетесь вы уже не баронессой Орейн — увы, для того, чтобы остановить ваши поиски, мне надо, чтобы Темная «погибла». Желательно, от рук моих Черных Соколов. Ваш лен будет конфискован и передан другому, — не отрывая глаз от бесстрастной Темной, продолжил Азам Манорр. — Вы получите другой. Кроме того, я выплачу вам из казны сумму, достаточную для безбедного существования…
— Простите, сир, но ваше предложение кажется мне каким-то… однобоким. Вы не можете не понимать, что я еще слишком молода, что в жизни достаточно соблазнов, которые могут изменить мой характер, что, в конце концов, я могу обидеться на вас за то, что вы вынуждаете меня забыть о том, что я — Орейн…
— Естественно, я это понимаю, — невесть в какой раз мысленно отметив рассудительность девушки, буркнул король. — Я просто не успел озвучить еще одну причину, по которой хочу, чтобы эти годы вы провели в ордене Создателя…
— Можете не озвучивать, — усмехнулась баронесса. — Вы уверены, что там я буду под надежным присмотром.
— Да, — кивнул монарх. — А еще я хочу, чтобы вы принесли мне вассальную клятву: я убедился, что для вас верность слову — это не пустой звук… В общем, вы принимаете мое предложение?
