- Да, - безжизненно уронил он в пустоту. - Думаю, я тебя понял.
Белка, знаком отогнав своих кошек подальше, с легкой усмешкой взглянула на Иттираэля.
- А ты?
- Что? - насторожился маг.
- Ты хоть чему-то научился за свои девятьсот лет?
- Например?
- Ну... - она плавно сдвинулась в сторону, исподлобья изучая его обеспокоенное лицо. - Тому, что не стоит недооценивать противника. Даже если он мал ростом или не достиг совершеннолетия. Тому, что планы не всегда реализуются так, как мы того хотим, и даже самые близкие люди порой не оправдывают наших надежд. Ты ведь опытный маг, отличный политик и замечательный стратег. Владыка очень тобой доволен, тебя уважают, побаиваются, внимательно прислушиваются. Старший Хранитель Знаний... как звучит, да? А ведь тебя хорошо знают и за пределами Леса. У Светлых, например. У тех же гномов. Причем, о-о-очень давно.
- К чему ты клонишь?
- Просто хочу сказать, что даже лучшие из лучших порой совершают глупые ошибки. Ты со мной согласен, эльф?
- Да. Идеальных даже среди нас не существует, - настороженно отозвался Иттираэль, все еще не понимая, что от него хочет этот опасный смертный.
- Конечно, нет, - мурлыкнула она. - Как нет среди вас и абсолютно незаменимых. Зато все мы стремимся к совершенству, желаем достичь гораздо большего, чем имеем на данный момент. Одному хочется денег, другому нравится жена соседа, третий отыскивает способ, как сгноить недоброжелателя в застенках Города Нищих, а четвертому нужна самая малость - всего лишь наш славный, чистый и почти беззащитный мир. Верно, Иттираэль?
Старший Хранитель отступил к противоположной стене.
- Зачем мне весь мир?
- Не знаю. А сам как думаешь? - вкрадчиво спросила она, медленно обходя его по дуге. - Неужели не надоело все время быть на вторых ролях? Никогда не хотелось чего-то большего? Власти? Крови? Чужих смертей во славу себя, любимого? Не хотелось испытать экстаза от чувства абсолютной вседозволенности? Когда знаешь, что все вокруг принадлежит только тебе, тебе будут бить поклоны, с радостью исполнять любые желания, пресмыкаться и униженно гнуть спины? Неужто никогда не думал, что должность Старшего - не твой потолок?
У Иттираэля опасно похолодели глаза.
- О чем ты говоришь, человек?
- О тебе, эльф. А еще о том, имеет смысл повнимательнее почитать Хроники, особенно... когда замысливаешь предательство.
-Глава 22-
В Тронном зале на несколько долгих мгновений стало удивительно тихо. Настолько тихо, что тишина буквально звенела, наливаясь все большее явственным ожиданием чего-то нехорошего. Казалось, пролети мимо какая-нибудь мелкая мушка, неслышное дрожание ее невесомых крылышек оглушило бы всех, кто сейчас напряженно вслушивался в зловещую тишину. И эльфов, и смертных, и сам дворец, озадаченно ждущий неумолимо приближающейся грозы. Но мух в Чертогах Темного Владыки отродясь не водилось, а потому здесь не было никого, кто мог бы сломать жуткую стену молчания, отгородившую Перворожденных незримой завесой.
По одну сторону этой стены замер в своих белоснежных одеяниях Старший Хранитель Знаний, опасно сузивший глаза и сверлящий глазами неожиданного противника. По другую в напряженной позе ждала маленькая Гончая, так не вовремя лишившаяся своих родовых клинков. А между ними и немного в стороне неверяще переглядывались Темные эльфы, на лицах которых подозрение и недоверие отчаянно боролись со здравым смыслом.
- Не понимаю, о чем ты, - наконец, сухо уронил Иттираэль.
Вместо ответа четыре крупные хмеры тихо зашипели, неуловимо быстро скользнув к хозяйке, но Белка коротким знаком велела им отойти - не для того она звала к себе стаю, чтобы тратить их силы на такую несусветную глупость, как собственная защита.
Карраш глухо заворчал, но послушно отошел к Таррэну, который в силу ряда причин оказался почти беззащитным против возможного нападения. Лишенный резерва, он стал слишком уязвим, а его пара никогда не желала рисковать понапрасну. Следом за мимикром вокруг Темных собрались остальные звери и, ненавязчиво закрыв бессмертных своими телами, выразительно оскалились.
- Знаешь, ушастый, - Белка задумчиво качнулась на носках и мельком взглянула на непроницаемое лицо Хранителя. - Мне в последние годы не давал покоя один вопрос: откуда твой любимый ученик смог узнать об Изменении? Ведь ваши Хроники далеко не полны. В них нет многого из того, что еще горит огненными буквами на стенах нашего Лабиринта. Нет ни одного упоминания о Кругах Жизни, о Полном Подчинении, о Передаче и об Уходе, потому что кто-то очень умный давно и надежно подправил эти записульки, дабы никто и никогда не узнал, над чем в свое время так старательно работал Изиар. Создается впечатление, что ваш ненормальный предок заранее позаботился о том, чтобы никто, кроме него, этих заклятий не узнал и не понял. Не смог бы ими воспользоваться и стать ему опасным соперником по возвращении. А он ведь планировал вернуться... тщательно и скрупулезно продумал все до мелочей. До последнего слова выверил свою последнюю речь и лишь после того, как убедился, что сумел всех обмануть, ушел... да, именно, что Ушел... кстати, забавная игра слов, не находишь?
Иттираэль внутренне подобрался.
- Но знаешь, что самое любопытное? - так же спокойно продолжила Гончая, не делая даже попытки приблизиться. - Самое странное в том, что он уже тогда отлично понимал, что не сумеет вернуться без посторонней помощи. Нижние Миры - не то место, откуда возвращаются добровольно. А он, хоть немного до них не добрался, все же был дьявольски предусмотрителен. Он, знаешь ли, нашел способ заставить вас своими руками приблизить его возвращение. Сделал так, чтобы и Светлые, и Темные, и гномы наделили его совершенно дикой силушкой. Одновременно забрал жизни тех из них, кто был наиболее могуч, почти девять эпох впитывал их магию и магию всего нашего мира. С тем, чтобы позже, когда сил окажется достаточно, вернуться и закончить то, что он начал в Эпоху Расовых Войн...
- Он хотел стать богом, - неслышно уронил Линнувиэль, неверяще глядя на старшего брата.
- Хотел, - согласно кивнула Гончая. - Но проблема в том, что в пределах Лиары это почти неосуществимо - в нашем мире слишком много способных магов, усилий которых вполне хватит на то, чтобы остановить одного спятившего Темного. А идея Изиара была проста до безумия - вскрыть проходы между мирами и, пока все мы возимся с его исчадиями, потихоньку хватануть столько сил, сколько получиться. Ведь максимум энергии выходит из тела лишь в момент смерти (не зря посмертное проклятие имеет у вас такую силу!), а в то время эльфы гибли тысячами. Где, как не там, искать себе абсолютную власть? Но это дело прошлого, и все вы прекрасно знаете историю. Как знаете и о том, что для равновесия соблюдения Лабиринт был слегка раскрашен текстами Хроник... не Изиаром, конечно, а кем-то другим, кто в последний момент умудрился потратить Огонь Жизни не на месть, а на посмертное предупреждение... да, именно так и было, если кто не знал. Думаю, это Брего дал вам шанс остановить своего спятившего повелителя. Шанс, которого вы не увидели и которым смог воспользоваться только Таррэн. Двадцать лет назад. Другой вопрос, как ваш ненормальный Владыка планировал воплотиться обратно. Тело-то за девять тысяч лет испарилось! А гнилой душонкой в зеркале не больно-то размахнешься на великие деяния повелителя Вселенной. Да и не справиться ему было одному. Верно, Иттираэль?
