Но богиня смерти Хекта нынче благоволила своему творению. Пущенная Триш сосулька вонзилась в сосну в пальце от её головы. Эмпуза правильно оценила ситуацию и ринулась наутёк, подпрыгивая на ослиных ногах.
Когда заговорщики кончили обсуждать анатомические особенности скадарской нечисти, Вилль продолжил рассказ…
…Геллера считала, что встреча с неверрийцами прошла чрезвычайно удачно. Не только маги заинтересовались научными достижениями, но и советник Короля из Ветви Багряного Клёна. Горячность же Арвиэля её умилила и позабавила. На обратном пути, как решила зоомаг, он остынет, и возмущение сменится рассудительностью. Они будут сотрудничать добровольно.
Но к вечеру собралась гроза. В такие моменты Летти испытывала особое беспокойство. Всё раздражало, всё казалось подозрительным. О чём на веранде шушукались эльфы и почему замолчали, едва служанка вышла к ним? Почему общительные обычно орки смотрели косо? Чем закончилась встреча матери с неверрийцами, и не вернут ли её обратно в лабораторию?
Духота накануне грозы просто сводила с ума.
Последней каплей, переполнившей чашу безумия, стал Варек, так некстати постучавший в её комнату. Его она пристрелила, не раздумывая.
Первое же убийство опьянило Летти. Она, простая смертная, неуязвима для магов, а теперь, с оружием в руках, почти всемогуща! Прислуге и охране пришлось прятать труп, ведь дороги назад уже не было.
А потом началась бойня.
Девчонке надоело подчиняться глупым приказам старших. Зачем мелочиться и подменивать одного из послов, если можно заменить всех. Так она потом объяснила Шумору и матери…
— А мне врать не стала. Честно призналась, что давно хотела проверить мощь нового оружия, да только не на зверье, а на людях. И на мне потом отыгралась за тот выговор, когда заменила транквилизатор «кэссаревой водкой»… — Вилль прикусил язык и уставился на Алессу. Но, хвала Пресветлой, Тай-Линн была с химией исключительно на «вы»! Аватар мысленно выдохнул и продолжил:
— Регенерация сработала. А у гадёныша синяк во всю щёку расцвёл — никакие белила не помогли!..
…Злорадствовал аватар недолго. Геллеру всерьёз заинтересовали возможности его организма, а в частности, скорость регенерации в зависимости от возможных раздражителей. До того момента зоомаг сомневалась, стоит ли рисковать единственным экземпляром или же дождаться доппелей. Выдержит ли тело «имплантации» демона? Поначалу она и собиралась отправить в Неверру одного из будущих двойников, а Арвиэля оставить в лаборатории, но после эпизода с тройняшками стало ясно — недалёкого доппеля раскусят мгновенно. Тогда и пришла идея с шэдхе.
Химикаты постепенно отравляли кровь; Арвиэль потерялся между явью и миражами. Между Небом и Бездной.
Шэдхе оказался сильнее воли к жизни.
Очнулся Арвиэль в собственной кровати на пуховой перине, добросовестно взбитых подушках… и запертый в собственном теле. Пленённый волк уже не мог укусить, только рычал и огрызался. Шэдхе радовался отражению в зеркале под циничные комментарии бывшего хозяина тела. А потом пришла Геллера. И шэдхе выложил ей всё, что знал Арвиэль! Эльфы и аватары отлично владеют магией приворота, зато на их собственное подсознание воздействовать невозможно: ни приворожить, ни загипнотизировать, ни скорректировать память, ни считать. Но это не стало помехой для растреклятой мэги. Правда, ничего нового об Аристане она не узнала: Шумор был гораздо более сведущим в государственных делах, чем мальчишка, привычный исполнять, а не задавать вопросы начальству. Как цинично заметила Геллера, наконец, Аристан получил вместо дворняги бойцового щенка в подарок. Осталось откормить, вырастить и выдрессировать. Слушая это, Арвиэль кипятился, но поделать ничего не мог.
Итак, он должен был вернуться вместе с доппелями погибших неверрийцев и предателем Шумором.
— Чтобы убить императора? — уточнил Дан.
— Чтобы защищать его.
— Но это и есть основная функция аватара, — вмешалась кэссиди. — Защита Повелителя — задача, ради которой Пресветлая создала эльфов-оборотней. Если у Геллеры есть агенты в Ковене, в чём я не сомневаюсь, то и во дворце должны быть. Тогда зачем ты ей понадобился?
— А это мы спросим у Шумора. Вы только подумайте, этот шакалий прихвостень посмел передо мной извиняться! Мол, прости за то, что мы всех убили и твою сущность скоро уничтожим! А ведь он у Лина зачёты принимал! С Мариусом на соседних этажах работал!
— Уж лучше б молчал, негодяй! — в сердцах воскликнула Алесса, и остальные были с ней согласны. Многих подробностей Вилль ещё не говорил.
— Геллера, видимо, сама ждёт каких-то известий. Боюсь, как бы не из Неверры! Шэдхе не любопытствовал, его не слишком волновал завтрашний день. Он наслаждался сегодняшним, — Вилль решил не уточнять, что шэдхе делал это, сидя перед зеркалом, и там же предавался мечтам о грядущих временах, когда все миры падут к его ногам. Зачем демону понадобились миллионы воздыхательниц и обожателей, гвардеец Неверрийской Империи откровенно не понимал.
— Не перевариваю шэдхе, — скривилась Веррея. — Не демоны, а самовлюблённые индюки с манией величия. Ради тела гнома или орка они бы и не почесались, а из-за тебя, побратим, наверняка всю Бездну поставили на уши. Жаль, я не видела.
— И я бы не отказался полюбоваться, как демоны грызут друг другу глотки.
Веррея смолчала. И правильно сделала…
…Тем временем ситуация с драккозами накалилась до предела. В течение нескольких дней погибло три десятка человек в Артмаре и Найните. К тому же из-за жары начался низовой пожар в лесном массиве близ Терракотового Плато. Одарённые из провинциального центра отказались тушить его прежде, чем местные поселяне соберут нужную сумму, и огонь подошёл к вольницам. Никто из людей, к счастью, не пострадал, но репутация магов упала окончательно. Тогда шэдхе решил помочь Геллере, заодно и поразмяться. А зоомаг, одобрив идею, пообещала в случае успеха избавить его от надоедливого советчика. Женщина хотела проверить, хорошо ли чужие знания и навыки отложились в голове её «малыша».
До сих пор Одарённых устраивали статьи о терроризме на первой полосе «Вестника»: это отвлекало горожан и Кэссаря от неудач самих магов. В конце концов, стража должна ловить преступников, а не талантливейшие люди государства. Когда террористы ложились на дно, за дело бралась бригада подрывников и успешно выполняла чужую работу. И вновь на странице «Вестника» появлялась тревожная статья. Трой обзавёлся личиной безумного мага и фирменной меткой, которой на самом деле не существовало.
