Для эльфов - народа, способного собственными глазами видеть глубины мироустройства - подобные воззрения казались смешными. Но Тандегрэн совершенно не собирался вступать с дагаром в теологический спор. Опыт прожитого столетия научил его, что подобным образом можно лишь заработать себе врага там, где был раньше добрый друг.
Духи забрали дар, и после этого Ярен сам принялся за еду. Эльф молча наблюдал за языками пламени, превращающими хлеб в обугленную головешку.
Эту стычку они выиграли. Более пятидесяти всадников нашли в ней свой конец, многие были ранены. Тяжелые потери для кампании, едва успевшей начаться. Хоть общее соотношение и выглядело неплохим (на одного убитого дагара приходилось по три орка), встреча с крупным отрядом противника оказалась неприятным сюрпризом.
- У вас достойные враги, - проговорил Ярен. - У них плохое оружие, но это настоящие бойцы. Сражаться с ними - честь. Не то что защищать кусок болота для какого-нибудь барона от притязаний соседа!
- Я рад, что ты так считаешь, - вздохнул Тандегрэн. - Похоже, они тоже не теряли времени даром.
- Достойный враг, - подытожил дагар. - Это честная война.
- Разведчики говорили, их было больше, - заметил эльф.
- Пешие, они далеко не уйдут, - заверил его Ярен. - Другое волнует меня - вождь с белыми волосами, о котором ты говорил. Его не было среди тех орков.
- Значит, есть еще отряды, и количество наших врагов точно неизвестно.
- Скоро мы это выясним, - пожал плечами дагар. - Мы воюем за нашу будущую землю. И не отступим, сколько бы врагов ни встало у нас на пути.
- От Леденящей Смерти не осталось и трети! Уршван убит, живые ушли по скалам. Всадники преследовали их, пока могли пройти животные. Раненых добивали.
Баргар слушал вернувшихся разведчиков, которых предусмотрительно отправил проследить за Уршваном. В очередной раз вождь похвалил себя за догадливость.
- Значит, это не ушастики, - проговорил он. - Предатель Орог просто хотел запугать нас.
- Мне показалось, я видел среди них нескольких длинноухих, - сказал один из разведчиков.
- Что?!
Баргар не блистал сообразительностью в Совете Кланов. И все же, присутствовало у него врожденное чутье на крупные неприятности. Именно благодаря этому чутью сделался он вождем и оставался им на протяжении сорока лет. И сейчас оно подсказывало Баргару, что появление длинноухих, вкупе с разгромом Уршвана - тревожные знаки. Возможно, настолько тревожные, что стоит на время позабыть о мести. Всадники виделись более грозной проблемой, чем восстановление уязвленной гордости.
- Разобьемся на несколько отрядов, - решил вождь. - Будем двигаться скрытно. А там разберемся, что делать.
Шестеро орков из клана Леденящая Смерть вопили и размахивали руками на противоположном берегу реки.
- Это уже второй отряд за сегодняшний день, - покачал головой Орог.
- Кстати, неплохой шанс пополнить численность Стальных Когтей, - заметил Ришнар. - Если обещать им укрытие в обмен на вступление в клан.
- Нет, - уверенно заявил Орог. - Если кто-то согласится на такое, он мне не нужен. Решившийся оставить клан в обмен на собственную жизнь, поступит так же и в следующий раз.
- Возможно, ты прав, - согласился старый сотник.
- Но чем они отличаются от тех, кого привел я? - не понял Шенгар. - Они ведь тоже оставили свои кланы.
- Они готовы были рискнуть. Пойти против правил для достижения цели. Не для спасения собственной шкуры. Если мы примем перебежчиков из Леденящей Смерти, то получим будущих предателей, готовых дрогнуть в ответственный момент.
- Хм, - Шенгар глубокомысленно поскреб затылок. - И что с ними теперь делать? Все-таки, это Северные Кланы. Одно дело - увести нескольких охотников, и совсем другое - оставить своих сородичей беззащитными перед общим врагом.
- У них бы не было этого врага, если бы они к нам не полезли, - поморщился Орог.
- Я думал, брат, ты заботишься о том, что представить Совету. Там, между прочим, целых два голоса бродят.
Орог задумался.
- Черные Клинки пока справляются, и довольно успешно. Нашей помощи просит только Леденящая Смерть. Но они остались без вождя.
- Велика проблема, - фыркнул Шенгар. - Заставь их его избрать. Нам будет, с кем вести переговоры… И пусть это у него голова болит о возможных перебежчиках!
- Знаешь, брат, похоже твой вонючий дым хорошо прочищает голову! Ты начал говорить умные вещи.
- Я всегда говорил умные вещи, - самонадеянно заявил Шенгар. - А прочищает он уши, коли ты, наконец, начал их слышать!
Вопли с того берега становились все более оживленными.
- Чтоб вам под солнцем сгореть! Вы хотите оставить нас на верную погибель! Эти демоны с человечьим лицом рыскают по всем горам! Скоро они и сюда доберутся!
- Нам нет дела до враждебных кланов! - хладнокровно заметил Орог. - Скажите спасибо, что до сих пор не начали стрелять!
- У вас каменные стены и железное оружие! - не унимались на другом берегу.
- Если Леденящая Смерть желает перемирия, пусть об этом заявит вождь!
- Но вождь наш убит! Клан разбежался по горам!
- Соберите его и выберите нового вождя! Быть может, им станет кто-то из вас!
Ришнар удовлетворенно прищурился.
- Отправь с ними кого-нибудь из наших, - посоветовал он. - Чтобы не было соблазна удрать. Того, кто понадежнее.
Шенгар мигом учуял, куда дует ветер.
- Стоит ли? - возразил он. - Нас и так слишком мало, мы ослабим оборону.
- Из Леденящей Смерти спаслись не меньше полусотни. Не лишнее подкрепление, а, братишка? Так что бери-ка ты с собой четверых и топай в горы. Заодно присмотришься, кто годится в новые вожди. В твоих силах убедить их избрать правильного.
Пять дней спустя тридцать четыре понурых воина из числа спасшихся толпились под стенами импровизированной крепости. Хлипкий бревенчатый мостик, удерживаемый на прицеле лучшими стрелками Стальных Когтей, отделял их от спасения.
Дарбак боязливо оглянулся на товарищей по клану. Новый вождь Леденящей Смерти отличался могучей статью воина и характером застенчивого ребенка. Стоило Шенгару угодить в поле его зрения, как на лице Дарбака появлялось выражение искреннего восторга.
- Это позор для клана, - недовольно проворчал немолодой орк со следами медвежьих когтей через все лицо. - С таким вождем они будут крутить нами по собственному усмотрению.
- А у нас есть выбор? - мрачно поинтересовался его товарищ.
- Дарбак, не Дарбак, - возразил третий орк, - а от такого меча, как у Шенгара, я бы не отказался. Вожди не вечны. А с ребятами по ту сторону реки, похоже, лучше дружить.
- По-моему, получилось слишком откровенно, - заметил Ришнар.
