Снаружи хамелеон ничем не отличался от Ренны, но хлынувший из раны черный вонючий ихор принадлежал подземному миру.
Ренна заглянула демону в лицо – то самое лицо, которое она тысячи раз видела в глади воды. Она едва не расплакалась от боли и замешательства в своих же глазах, но вот подземник заворчал, как пес, и его зубы начали расти.
Хамелеон бросился на Ренну. Она увернулась и обратила его силу против него самого, как учил Арлен. Схватила подземника за толстую косу, когда он падал, придержала и обнажила его загривок. Вложив в удар силу инерции, она без труда отсекла демону голову.
Схватка была окончена. Тело демона безжизненной грудой рухнуло на землю. Ренна держала за волосы свою собственную голову с закатившимися глазами. С шеи капал черный ихор. Ренна вздохнула – как ей показалось, впервые за несколько часов.
Она подняла взгляд, ожидая увидеть труп мозгового демона у ног Арлена, но Арлен был окружен лесными демонами с сучьями в лапах, а мозговой демон пятился прочь. Поглощенные Арленом, подземники не замечали Ренну.
Ренна огляделась, бросила голову и схватила меченый плащ. Хамелеон порвал горловые завязки, но в остальном тот не пострадал. Ренна вбросила нож в ножны, накинула плащ на плечи, надела капюшон и обеими руками стянула плащ изнутри.
Она осторожно встала и медленно, размеренно пошла к полю боя, чтобы метки подействовали как следует. На полпути один из лесных демонов врезал Арлену по плечам. Арлен закричал и упал на землю, харкая кровью. Другие демоны последовали примеру собрата, и Арлен из последних сил катался по земле, с переменным успехом уклоняясь от ударов.
Ренне нестерпимо хотелось броситься на помощь Арлену, но в глубине души она знала, что он не одобрит. Мозговой демон передумал спасаться бегством и спокойно наблюдал за схваткой. Если она сможет показать ему солнце, это стоит их с Арленом жизней.
Ребра Меченого треснули, когда сук свалил его на землю. Его стошнило омерзительной смесью желчи, крови и слюны.
Прежде чем он успел прийти в себя, его ударила еще одна ветка. Он перекатился, чтобы уклониться от третьей и четвертой, но встать не успел, и пятая с размаху вонзилась в лицо, прорвав кожу. Один глаз выскочил из глазницы и повис на нитке мышц. Треск удара эхом раскатился в голове, заглушив все остальное.
Единственным здоровым глазом он увидел, как демоны слаженно размахивают сучьями. Меченому почудилось, что наступил его смертный час, но на мгновение вернулась ясность мыслей, и он обругал себя за глупость.
Сучья опустились, но пронзили лишь дымку. Меченый ускользнул из гущи схватки и сгустился за спиной одного из лесных демонов. Его раны мгновенно затянулись. Он пнул демона по ноге, схватил за рога во время падения, перевернул, воспользовавшись силой инерции, и сломал ему шею. Прыгнул на другого и воткнул ему пальцы в глаза. Третий враг замахнулся веткой, но Меченый снова растаял, и подземник ударил своего ослепшего собрата. Меченый вновь сгустился, вонзил растопыренные пальцы в щель в броне нападающего демона и раздавил его сердце, словно каштан.
Меченый знал, что обычное оружие не может причинить ему вреда в честной схватке, но теперь он понял, что может намного больше – например, мгновенно залечивать любые раны. Остерегаться стоило разве что смерти или расчленения. Подземники вокруг оказались просто надоедливыми мошками. Они недостаточно умны, чтобы сгущаться и таять по собственной воле, а мозговой демон не решится их заставлять, опасаясь уступить воле Меченого, когда тот развоплощен.
Не обращая внимания на оставшихся лесных демонов, Меченый призраком прошел сквозь них и сгустился, лишь когда на пути к князю не оставалось преград. Он взглянул на демона и испытал прилив тошноты. Переполнявшая его мгновение назад уверенность исчезла, когда он понял, что еще только открывает в себе силы, которые демон оттачивал тысячи лет. Князь подземников оскалил клыки и поднял лапу, чтобы начертить в воздухе метку.
В этот миг из его груди вышло сверкающее магией лезвие. Ренна сбросила плащ. Тошнота прошла, когда Меченый увидел, что Ренна держит демона за горло свободной рукой, пока контактные метки на лезвии ее ножа копят силу.
Князь подземников завыл от удивления и боли, и Меченый без промедления прыгнул на него и принялся осыпать ударами, мешая собраться с силами. Ренна бросила нож и оплела шею демона бусами из речных камешков. Метки вспыхнули, и мозговой демон открыл пасть, будто хотел завопить, но не издал ни звука. Вместо этого череп запульсировал, и гул ударил в Меченого, словно бешеный ветер, отбросив его назад.
На Ренну это, похоже, не подействовало, но демоны в деревьях закричали от боли на мили вокруг. С неба рухнул воздушный демон – проломил древесные кроны и замер на земле, бездыханный. Лесные демоны, нападавшие на Меченого, тоже погибли от мысленного крика демона.
И в этот миг мозговой демон сбежал.
Князь подземников не ведал страха. Не ведал боли. Он был выше этих примитивных чувств и испытывал их лишь опосредованно через сознания трутней или своих жертв – изысканных деликатесов.
Но гибель хамелеона и нож в груди были отнюдь не опосредованными. Как и веревка на шее, и удары, не дававшие собраться с силами. Демон заорал и ощутил, как сознание окружающих трутней выгорает от боли.
Человек отвлекся на миг, и князь, воспользовавшись шансом, растаял и бежал в Недра. Там он привяжет нового хамелеона, накопит сил к следующему циклу и вернется с несметным воинством трутней, какого поверхность не видела тысячи лет.
Ренна пронзительно закричала. Меченый вихрем развернулся и увидел, что мозговой демон тает в ее руках, обращается в дымку и утекает по ближайшему пути в Недра.
Он инстинктивно бросился в погоню.
– Арлен, стой! – крикнула Ренна где-то далеко.
Спускаться в Недра было все равно что плыть против течения в темноте. Арлен чувствовал путь, но зрение было ему ни к чему. Он просто чувствовал поток магии, исходивший из центра земли, и боролся с течением. Меченый упорно следовал за мерзким пятном князя где-то впереди и гнался за ним, наверное, несколько миль, пока не подобрался достаточно близко.
Рук у него не было, но он вцепился в демона усилием воли. Их сущности перемешались, как струйки дыма из двух трубок, и воли скрестились.
Напрасно Меченый считал, что сила воли демона угасла. Они рвали на части сознания друг друга, втыкали пальцы во все уязвимые щели. Князь подземников выставил напоказ все неудачи Арлена: напомнил, на какую судьбу он обрек Ренну, какое несчастье навлек на райзонцев. Нарисовал, как Джардир берет силой бедную невинную Лишу.
Это уже слишком! От боли Меченый хлестнул силой воли и пробил укрепления твари. На миг перед ним раскинулись Недра, царство вечного мрака, освещенное магией ярче, чем залитая солнцем пустыня.
Демон мгновенно отступил и перешел к обороне, чтобы защитить свои мысли. Меченый почуял преимущество и надавил. Князь мысленно завопил, когда противник узнал об улье.
Меченый мог победить в этот миг, но замер от ужаса. Подземники, которые выходили из Недр на охоту, были каплей в море. В Недрах кишели миллионы демонов. Миллиарды. С тех пор как Арлен отыскал древние метки, он впервые усомнился, что люди могут сокрушить демонов.
Мозговой демон мысленно взревел, и они продолжили борьбу на более примитивном уровне – просто пытаясь выжить. Теперь преимущество было за Меченым, поскольку он не боялся смерти и не оглянулся, почуяв ее ледяное дыхание.
Демон же оглянулся, и в этот миг его воля была сломлена. Меченый впитал его магию, а дымящиеся останки отшвырнул с пути в Недра, чтобы они затерялись навсегда.
Оставшись на пути в одиночестве, Меченый наконец услышал истинный зов Недр, и зов этот был прекрасен. В нем чувствовалась сила. Сила не злая по своей природе. Подобно огню, она находилась за пределами добра или зла. То была просто сила, и она манила его, как сосок притягивает голодного младенца. Меченый потянулся к ней, чтобы отведать на вкус.
Но он услышал еще один зов.
– Арлен! – Далекое эхо прокатилось вниз по пути. – Арлен Тюк, а ну вернись ко мне!
Арлен Тюк. Имя, которым его не называли много лет. Арлен Тюк умер в красийской пустыне. Голос призывал призрака. Меченый вновь повернулся к Недрам, чтобы принять их.
– Арлен Тюк, только попробуй опять меня бросить!
Ренна. Он уже дважды покидал ее в отчаянном положении, и третий разобьет ей сердце, обречет на ту самую жизнь, от которой Арлен хотел ее уберечь. А ведь Ренна так старалась его спасти!
Ее объятия ничуть не хуже объятий Недр.
Ренна совсем охрипла от криков, когда из-под земли просочилась дымка, соткавшаяся в Арлена. Девушка засмеялась сквозь слезы и едва не задохнулась. Казалось, всего мгновение назад Меченый был на грани гибели, но внезапно все демоны в округе пали, и теперь Ренна и Арлен смотрели друг на друга в звенящей тишине. От мощной отдачи магии мозгового демона чувства Ренны обострились до предела. Сила бурлила в ее жилах, сердце бешено стучало, как тамбурины жонглера. Арлен пылал так ярко, что на него было больно смотреть.
