– Займись делом, парень, и распутай сети.
Аббан поплелся выполнять приказ. Джардир притворился, что не заметил хромоты друга, и вернулся к Керану.
– Ты не можешь щадить его вечно, – тихо сказал наставник, разглядывая небо в дальнозор. – Лучше пусть умрет мужчиной в Лабиринте, чем вернется со стен опозоренным.
Джардир задумался над его словами. Как правильно поступить? Если отправить Аббана с поручением, он может не справиться и подвергнет воинов риску. Если не отправлять, Керан рано или поздно объявит Аббана хаффитом, а это намного хуже, чем смерть. Врата рая останутся закрытыми перед духом Аббана, он не познает объятий Эверама и, может быть, прождет перед вратами перерождения целую тысячу лет.
С тех пор как Керан назначил Джардира най ка, на плечи юноши лег груз ответственности. Интересно, а Хасик, которому некогда выпала та же честь, чувствовал этот груз? Вряд ли. Хасик давным-давно убил бы Аббана или выгнал его из отряда.
Джардир вздохнул и решил послать Аббана со следующим же поручением.
– Лучше умереть, чем стать хаффитом, – пробормотал он. Слова оставили на языке горький привкус.
– Берегись! – крикнул Керан, когда на них спикировал воздушный демон. Керан и Джардир вовремя пригнулись, а Адай не успел. Он рухнул в Лабиринт, ударившись головой о стену рядом с Джардиром. Аббан ойкнул.
– Он заходит на второй круг! – предупредил Керан.
– Аббан! Сеть! – крикнул Джардир.
Аббан быстро подтащил сеть с грузилами к Керану, стараясь опираться на здоровую ногу. Джардир отметил, что сеть сложена для броска. И то хорошо.
Керан схватил сеть, не сводя взора с возвращающегося воздушного демона. Джардир наметанным глазом видел, что наставник прикидывает его скорость и траекторию. Керан был напряжен, как струна, и Джардир знал, что воин не промахнется.
Когда алагай приблизился на расстояние броска, Керан распрямился, будто кобра, и ловко метнул сеть. Но та раскрылась слишком рано, и Джардир сразу увидел почему: Аббан случайно запутался ногой в веревке с грузилами и после мощного броска Керана упал.
Воздушный демон резко остановился перед раскрывшейся сетью и ударил ее и Керана крыльями. Алагай нырнул вниз, пропав из виду, а наставник упал, безнадежно запутавшись в сети.
– Най тебя побери, парень! – Керан пнул Аббана по ногам. Аббан с криком полетел со стены – на этот раз в Лабиринт, кишащий алагай.
Прежде чем Джардир успел что-то сделать, раздался визг, и мальчик понял, что алагай выправил полет и собирается напасть в третий раз. Керан запутался в сети, а других даль’шарумов поблизости не было.
– Беги, пока можешь! – крикнул Керан.
Не обращая на него внимания, Джардир бросился к сетям, которые сложил Аббан, и поднял ловушку, кряхтя от натуги. Мальчики тренировались с более легкими сетями.
Воздушный демон пролетел мимо, хлопая кожистыми крыльями, и развернулся на высоте, чтобы спикировать еще раз. На мгновение он заслонил луну и стал невидимым, но Джардир не поддался на уловку и хладнокровно наблюдал за приближением демона. Если он умрет, то с честью и заберет этого алагай с собой, чтобы заплатить за вход в рай.
Когда демон приблизился настолько, что можно было разглядеть его зубы, Джардир выполнил бросок. Грузила развернули сеть из конского волоса, и воздушный демон налетел на нее головой. Джардир дернул шнур, чтобы затянуть ловушку, ловко развернулся и проследил, как тварь падает в Лабиринт.
– Алагай внизу! – крикнул он. – Северо-восточный квадрат! Седьмой уровень!
Через мгновение донесся ответный крик.
Джардир собрался развернуться и освободить Керана, когда заметил движение в темноте. Аббан висел на краю стены, царапая камень окровавленными ногтями.
– Вытащи меня! – крикнул Аббан.
– Если ты упадешь, то умрешь мужчиной и очнешься в раю!
Джардир не стал добавлять, что для Аббана это единственный шанс на рай. Керан не позволит ему стать даль’шарумом, и тот будет для него закрыт. Сердце Джардира кровоточило, но он отвернулся от друга.
– Не надо! Пожалуйста! – Слезы струились по грязным щекам Аббана. – Ты поклялся! Поклялся под светом Эверама, что поймаешь меня. Я не хочу умирать!
– Лучше умереть, чем стать хаффитом! – прорычал Джардир.
– Я согласен стать хаффитом! Вытащи меня! Пожалуйста!
Джардир с отвращением рыкнул, но против воли лег плашмя на стену и вцепился в руку Аббана. Дергая ногами и извиваясь, Аббан в конце концов сумел взобраться на спину Джардира, а оттуда на стену. Он с рыданиями бросился на грудь другу.
– Благослови тебя Эверам, – рыдал Аббан. – Ты спас мне жизнь.
Джардир оттолкнул его:
– Ты отвратителен, трус. Убирайся с глаз моих, пока я не передумал и не швырнул тебя вниз.
Аббан потрясенно уставился на него, но поклонился и поспешил прочь, насколько позволяла больная нога.
Пока Джардир смотрел ему вслед, кто-то врезал ему кулаком по почкам и сбил с ног. Мука была нестерпимой, но юноша открылся ей, и боль схлынула. Он повернулся к противнику.
– Не надо было его вытаскивать, – изрек Керан. – Сегодня ночью ты оказал ему дурную услугу. Долг даль’шарума – поддерживать своих братьев не только в жизни, но и в смерти.
Он сплюнул Джардиру на плечо.
– Три дня без похлебки. И принеси мой дальнозор. Алагай’шарак не ждет трусов и дураков.
Спустя какое-то время Аббан с Джайаном и Асомом вернулись. Они притащили с собой несколько северных чинов и одного дама.
– Это дама Раджин из племени Мехндинг. – Джайан вывел священника вперед. – Он приказал сжечь склады с зерном.
Юноша с силой толкнул дама, и священник упал на колени.
– Сколько? – спросил Джардир.
– Три, прежде чем его успели остановить, – ответил Джайан, – но сжег бы и больше.
– Потери? – Джардир посмотрел на Аббана.
– Нужно время, чтобы точно подсчитать, Шар’Дама Ка. Около двухсот тонн. Достаточно, чтобы зимой прокормить тысячи людей.
Джардир взглянул на дама:
– Что ты скажешь в свое оправдание?
– В военном трактате Эведжаха велено жечь запасы врага, чтобы он не мог больше сражаться, – ответил дама Раджин. – Нашим людям с лихвой хватит оставшегося.
– Глупец! – Джардир ударил дама наотмашь. Все ахнули. – Северяне должны воевать на моей стороне, а не подыхать от голода! Ты забыл, что настоящие враги – алагай!
Он сорвал со священника белое одеяние.
– Ты больше не дама. Сожги эту белую одежду и с позором носи коричневую до конца своих дней.
Кричащего Раджина выволокли из дома и бросили в снег. Вероятно, он покончит с собой, если другие дама не убьют его раньше.
Джардир снова посмотрел на Аббана:
– Подсчитай потери и остаток.
– Еды на всех может не хватить, – предупредил Аббан.
Джардир кивнул:
– Если зерна не хватит, прикончим слишком старых или слабых чинов.
Аббан побелел:
– Я… постараюсь растянуть запасы.
Джардир холодно улыбнулся:
– Я так и думал. Теперь о чинах, которых ты привел… Я велел взять вождей, а это кто? Купцы? Хаффиты?
– Севером правят купцы, Избавитель.
– Какая мерзость, – хмыкнул Асом.
– И тем не менее это так. Эти люди помогут тебе завоевать север, Избавитель.
– Моему отцу ни к чему… – начал Джайан, но Джардир отмахнулся и жестом велел стражникам подвести к нему чинов.
– Кто из вас главный? – спросил Джардир на варварском наречии северян.
Пленники удивленно переглянулись. Затем один шагнул вперед, выпрямив спину и вздернув подбородок, и посмотрел Джардиру в глаза. Он был лысым, с проседью в бороде. Его шелковый наряд был испачкан и порван, лицо покрыто кровоподтеками, левая рука висела на перевязи из тряпки. Ростом он был почти на фут ниже Джардира, и все же у него был вид человека, привыкшего повелевать.
– Я – Идон Седьмой, герцог Форта Райзона, повелитель всех райзонцев.
– Форта Райзона больше нет. Отныне эти земли зовутся Дар Эверама и принадлежат мне.
– Черта с два! – прорычал герцог.
– Тебе известно, кто я такой, герцог Идон? – спокойно спросил Джардир.
– Герцог Форта Красии. Аббан уверяет, будто ты – Избавитель.
– Но ты в это не веришь?
– Избавитель не принес бы с собой смерть, насилие и мародерство, – сплюнул Идон.
Воины напряглись, ожидая вспышки ярости, но Джардир лишь кивнул:
– Неудивительно, что слабые жители севера верят в слабого Избавителя. Но это неважно. Мне не нужна твоя вера, мне нужна твоя преданность.
Герцог скептически посмотрел на него.
– Если ты падешь ниц предо мной и поклянешься во всем следовать воле Эверама, я пощажу тебя и твоих советников. Мы заберем твоих сыновей и воспитаем из них даль’шарумов. Они станут выше любого чина-северянина. Мы вернем тебе богатство, за исключением десятой вассальной доли. Все это я предлагаю в обмен на помощь в завоевании зеленых земель.
– А если я откажусь?
