Гектор боялся, что его сейчас стошнит. Его голова моталась, колени задрожали. Берган сильнее взялся за подбородок юноши.
– Держись, Гектор, не падай.
– Милорд, – сказал Гектор, заливаясь слезами. – Я общался с мертвыми только тогда, когда это было нужно для дела. Когда мои друзья в беде, я делаю все возможное, чтобы помочь им. Я никогда не общался с мертвыми без самых веских на то причин, клянусь!
– Я часто думаю о твоей семье, Гектор. Твой отец был мне как брат, я знаю тебя с детства, видел, как ты превращался из несмышленого Кабанчика в настоящего Верлорда. До сегодняшнего дня я думал, что Хат может гордиться тобой. Но теперь? То, что ты сделал, называется непростительной глупостью.
– Вы слишком строги к нему, – вмешался Вега. – Он разговаривал с мертвецом, что с того? У него были самые лучшие намерения. Если бы не это, мы так и не узнали бы, что за похищением стоит Лукас и что он направился в Баст. Да мы должны поблагодарить Гектора!
Берган не обернулся к капитану «Мальстрема», продолжая смотреть на Гектора.
– Он подвергал себя огромному риску, Вега. Общение с мертвыми, черная магия – это своего рода наркотик, вызывающий, добавлю от себя, привыкание. Нет разумных причин разговаривать с мертвыми, нет, понимаешь? Черта пройдена, и, боюсь, пути назад нет.
– Вы говорите загадками, Берлорд, – вздохнул Вега, спускаясь с помоста и приближаясь к Бергану. – Отпустите парня. Он запомнит этот урок.
Берган отпустил Гектора и отступил назад.
– Ты не оставил нам выбора. Говорю об этом с искренним сожалением. – Герцог Берган протянул руку. – Знак члена Совета, Гектор. Сними и отдай его мне.
Гектор потрясенно посмотрел на Бергана, взялся рукой за знак, свидетельствовавший о том, что он, Гектор, входит в число членов Совета Волка, в число самых надежных друзей Дрю.
– Прошу вас, – взмолился Гектор, – только не это! Я виноват, я раскаиваюсь, но не забирайте у меня знак. Я исправлюсь, даю слово!
– Ты уже сказал свое слово, мальчишка, – прищурившись, произнес Микель.
– Я получу его снова, – твердо заявил Гектор. – Я докажу, что имею на это право.
Лицо Бергана оставалось твердым, как и его решение.
– Боюсь, все эти слова теперь мало что значат. – Он пошевелил пальцами. – Ты по-прежнему будешь получать отдельные поручения от Совета, твоя помощь нам еще понадобится, но некоторые дела будут решаться за закрытыми для тебя дверями, и ты не будешь присутствовать на этих заседаниях, сынок.
– Докажи, что тебе можно верить, и тогда вновь займешь свое место среди нас, – добавил Микель.
– Это мы тебе обещаем, – согласно кивнул Берган. – Знак снова будет твоим, но вначале ты докажешь свою верность Совету.
Гектор снял со своей шеи цепочку с подвешенным на ней знаком.
Подержал в руке, последний раз взглянул на знак, а затем положил его в ладонь Бергана. Лорд-протектор повернулся и пошел на свое место. Взобравшись на помост, взглянул сверху на стоящего возле несчастного Берлорда Вегу.
– Не хотите присоединиться к нам, адмирал Вега?
Граф Вега снял наброшенные им на книжную полку плащ и шпагу.
– У меня есть неотложные дела в гавани. Нужно срочно разобраться с двумя пьянчугами, которые ругаются с владельцем судна из-за сломанной корзинки для лобстеров. Всего наилучшего, джентль– мены.
И Вега пулей, не оглянувшись, вылетел из библиотеки.
Микель надулся, а Броган сказал, указывая пальцем вслед лорду-акуле:
– Вега в своем репертуаре. Всегда демонстрирует неуважение к нашему Совету.
– Полагаю, ему просто надоело играть в члена правительства, – сказал Микель. – Акула неспособен долго заниматься чем-нибудь одним, мне даже страшновато за него!
Микель и Броган рассмеялись, не обращая внимания на Бергана, а тот молча смотрел на сломанного, несчастного Гектора. Честно говоря, Гектора не особенно волновало, что подумают о нем Микель и Броган. Лорда-оленя с его взрывным характером часто заносило, а юный Берлорд был парнем в принципе неплохим, но слишком еще наивным.
А вот Берган… Гектор проводил в детстве лето в доме Бергана и леди Ранье. Они с братом росли рядом с Уитли, и Берган относился к ним как к своим сыновьям. Гектор видел, как разочарован в нем герцог, и это разбивало ему сердце.
– Ты не заметил каких-нибудь… нежелательных последствий после общения с мертвыми, Гектор? – спросил Берган.
– Что вы имеете в виду? – спросил Микель.
– Я помню, как об этом много лет назад упоминал барон Хат, – пояснил Берлорд, не прекращая пристально смотреть на Гектора. – Когда магистр проникает на ту сторону жизни и смерти, он открывает себя для воздействия… сил. Если такое воздействие было оказано, нужно подавить его в зародыше. Тебя ничто не тревожит, Гектор?
Гектор отрицательно покачал головой. Нужно было бы, конечно, рассказать о помутнении сознания, которое произошло у него в Яме, но и без этого хватит, пожалуй, неприятностей для одного дня.
– Меня ничто не беспокоит, милорд, – солгал Гектор.
– Можешь покинуть нас, – улыбнулся Берган, но его улыбка показалась Гектору натянутой. – И мой тебе совет: сегодня отдохни, погуляй. Проветри хорошенько свою голову.
Гектор кивнул и пошел к двери. Не дожидаясь, пока он покинет библиотеку, оставшиеся члены Совета вернулись к вопросу о Дрю.
– Отец, – сказал Броган. – Позволь мне взять те шесть ветвей, о которых я упоминал. Харкер и его люди будут готовы выступить уже через час. Тогда у нас появится возможность перехватить Гретхен и ее похитителей на южной дороге.
– Отличная идея, – поддержал Микель и тут же многозначительно кашлянул. Подошедший к двери Гектор обернулся – Микель смотрел прямо на него. «Они действительно думают, что я подслушиваю?» – с болью подумал юный Борлорд.
– До завтра, Гектор, – сказал Берган. – Иди.
Гектор, повесив голову, вышел за дверь. Побрел вниз по лестнице, спотыкаясь на каждой ступеньке.
Проходя мимо охранников, ловил их косые, осуждающие взгляды. Слышал, как охранники перешептываются у него за спиной и, очевидно, показывают на смещенного члена Совета пальцем. Таким несчастным он не чувствовал себя еще никогда. Мрачное настроение, казалось, расходилось от Гектора волнами – куда бы он ни взглянул, солнечный свет меркнул, уступал место темноте и теням.
Темнота и тени…. Расскажи он Бергану о той темноте, которая наплыла на него в Яме, и тех тенях, ему не дали бы выйти из библиотеки. Взяли бы, скорее всего, под стражу – для его собственной безопасности, разумеется. Тогда, расспрашивая труп капитана Брутуса, он видел их. Они появились из тьмы, эти колышущиеся тени с зубами и когтями. Дух мертвого Брутуса притягивал их, и они вновь вгрызались, убивали его. Страшно умереть один раз – а если дважды?
Труп терзали не все тени, некоторые из них стали стягиваться вокруг Гектора. Они кружили словно свора собак, выжидая момент для атаки. Гектора охватил тогда слепой ужас, его сердце готово было выпрыгнуть из груди, он сжался в предчувствии чего-то ужасного. А потом… потом Дрю ударил его по щеке и привел в чувство. Гектор прервал связь с мертвым, и тени бесследно исчезли.
Но с той поры и при солнечном свете, и при свете огня – везде, где появлялись тени, Гектор краешком глаза видел тех тварей. Однако стоило ему повернуть голову, и твари исчезали, оставалась лишь игра света и тени. Теперь при одной только мысли о тенях Гектор почувствовал резь в глазах, на которые навернулись слезы. Гектор сложил левую руку в кулак и стер их. «Нет, не давай им видеть, как ты плачешь», – подумал он. Гектор разжал кулак и медленно перевернул ладонь.
Черная метка на ладони поначалу была совсем незначительной, но с самого начала беспокоила Гектора. Вначале он думал, что это просто ожог, полученный во время общения с мертвым шаманом в Вайрмвуде.
Черный воск обжег кожу, и рана никак не хотела заживать. На борту «Мальстрема» Гектор вновь разговаривал с мертвецом, на этот раз это был его отец. Метка увеличилась – ненамного, но совершенно очевидно. Она постоянно зудела, и Гектор изо всех сил старался не расчесывать ее. У него появилась привычка потирать метку большим пальцем правой руки, независимо от того, чем он занят.
После вчерашнего разговора с трупом метка стала намного больше, теперь она была примерно такой же по размеру, как золотая крона. Плоть на ладони казалась обожженной, однако теперь, когда метка увеличилась, почерневшую кожу стало легче изучать, и Гектор обнаружил, что это вовсе не ожог. Он мог рассмотреть каждую деталь поверхности кожи – она не имела повреждений. Обожженная кожа должна быть горячей и чувствительной, но она оказалась холодной и словно онемевшей. Гектор медленно провел по краю метки большим пальцем правой руки.
– Не дай им добраться до тебя.
Гектор вздрогнул, оглянулся, сжал левую руку в кулак. Из ведущего на второй этаж дверного проема выступил граф Вега. «Он поджидал меня?» – мелькнуло в голове Гектора.
