– Я тебе напишу.
– Что-то мне подсказывает, что тебе будет не до того.
– Если повезет, – хихикнула Вэл.
Я встала, взяла свой сладкий чай и купленную книгу.
– Так ты познакомишь меня с тем красавчиком, из-за которого завтра не сможешь ходить?
Вэл отступила на шаг, колыхнув юбкой, и улыбнулась.
– Непременно. – Вэл прикусила губу и подмигнула мне. – Будь осторожна, хорошо?
Я дотянулась и стиснула ее руку.
– Ты тоже.
По дороге домой я забежала к Брайтон и Мерль, благо их дом находился в самом центре Гарден-дистрикт, неподалеку от моего. Дому, в котором они жили, уже было лет двести. Это был роскошный двухэтажный особняк с четырьмя высокими белыми колоннами, которые поддерживали просторную веранду и балкон на втором этаже. Ставни по традиции были черными, но с месяц назад Мерль как шило в задницу укололо, и она наняла маляра, чтобы тот перекрасил их в светло-голубой. Меня ее затея немало удивила, тем более что цвет был довольно-таки блеклый – точь-в-точь того же оттенка, что и глаза у эльфов.
Участок окружала кованая изгородь. Калитка скрипела, как старые кости. Дорожка когда-то была вся в трещинах, точно старая штукатурка, но около года назад ее наконец отремонтировали. Я ступила на веранду и поморщилась от скрипа половиц.
Легкий ветерок вращал огромные вентиляторы под потолком на веранде. Я подошла к высокой голубой двери, поколебалась, но постучала. Мерль ненавидела, когда в дверь звонят, и я удержалась, чтобы не нажать на звонок. Мне никто не ответил, я постучала снова и в конце концов все-таки позвонила. Но ответа по-прежнему не было.
Я отошла от двери и оглядела веранду. Изящная плетеная мебель была расставлена несколько хаотично: я знала, что Мерль иногда двигает ее с места на место к вящей досаде Брайтон. Наверно, они на заднем дворе, решила я, обошла по веранде вокруг дома и спустилась в красивый дворик.
Воздух был напоен ароматом фруктовых деревьев и цветов. Я ужасно завидовала саду Мерль: он был роскошный, как в каком-нибудь телешоу, и я знала, каких усилий Мерль с дочерью стоит за ним ухаживать.
Обычно Мерль стояла на коленях, пропалывая сорняки, или подстригала огненные кусты, сейчас ее нигде не было видно. И Брайтон не сидела на одном из многочисленных шезлонгов с мягкими подушками или на скамейке с книгой на коленях. Из дома не доносился игривый джаз. В саду тоже было пусто.
Ну, надо же, в кои-то веки решила в воскресенье заглянуть к ним, а их дома нет!
Наверно, надо было сперва позвонить Брайтон, но она вечно не отвечает на звонки и даже не помнит, куда девала телефон. Но сейчас мне просто не оставалось другого выбора: я вытащила из кармана мобильный и набрала ее номер.
Как я и думала, трубку никто не взял. Когда пропищал автоответчик, я сказала: «Брайтон, привет. Это Айви. Перезвони мне, пожалуйста, как только получишь это сообщение. Спасибо».
Я нажала отбой, повернулась к веранде и вдруг краем глаза заметила, как что-то мелькнуло. Я застыла с пакетом из книжного магазина в руках.
Это… крылья или мне показалось?
Готова поклясться, что видела, как за кустом в ярко-розовых цветах кто-то машет крыльями. Причем для бабочки они слишком большие, а для птицы – слишком прозрачные. Я резко обернулась, впилась взглядом в куст, тихонько приблизилась к нему, замерла на несколько секунд, затаив дыхание… Точно!
Сквозь листву я снова увидела, как трепещут чьи-то прозрачные крылышки размером примерно с мою ладонь. У них что, брауни в саду живет? Маловероятно, конечно, но все-таки возможно. В конце концов, нашла же я Диня на кладбище. Не исключено, что в округе обитают и другие домовые. А то и женского полу. Может, у Диня даже появится подружка.
Я сморщила нос. О чем я только думаю? Даже если это девушка-домовенок, вряд ли я стану ее ловить и потащу домой, чтобы вручить Диню. Я же не похититель брауни!
– Эй, – негромко окликнула я, – я тебя не обижу.
Мне никто не ответил. До чего я дошла – торчу посреди двора, беседую с кустом. Опустившись на колени, я осторожно раздвинула ветки и заглянула внутрь.
Там никого не было.
Отпустив ветки, я со вздохом выпрямилась. Либо у меня глюки, либо тот, кто там прятался, будь то домовой или нет, уже смылся. Я еще немного побродила по саду, но не заметила ничего необычного и ушла, закрыв за собой калитку.
Я неторопливо шагала под дубами с тяжелыми кронами, наслаждаясь прогулкой. Слишком часто я мчалась, сама не зная куда. На сегодня я ничего такого не планировала, разве что, может, позвонить Джо Энн и вместе поужинать.
На полдороге к дому у меня по спине пробежал озноб, так что волоски на затылке встали дыбом. Я остановилась на углу: меня пробрала дрожь. Возникло ощущение, что кто-то за мной следит. Оно было таким сильным, будто тот, кто на меня смотрит, стоит у меня за спиной. У меня быстро забилось сердце. Я оглянулась через плечо, но никого не увидела.
Я вспомнила про прут в ботинке и немного успокоилась. Большинство эльфов предпочитали вечер и ночь, но ничто не мешало им выйти на улицу днем. А следить за мной мог кто угодно, не обязательно эльфы. В Новом Орлеане и без них полно опасностей.
Я огляделась по сторонам и медленно развернулась. Люди сидели во дворах своих домов, а на противоположной стороне улицы любовалась особняками небольшая группа туристов. Никто не обращал на меня ни малейшего внимания.
Однако меня все равно не отпускало чувство, будто за мной следят. Я пошла вперед, но уже куда быстрее и осторожнее. Ощущение слежки исчезло лишь за полквартала до дома. Испарилось, как дым на ветру, но неприятный осадок все равно остался.
* * *
Как и в субботу, Рен ждал меня возле «Гадской мамы», прислонясь к стене с таким видом, будто ему больше нечем заняться. Стоило мне его заметить, как нервная дрожь в коленках была мне обеспечена. Я подошла к нему, нервно провела рукой по волосам, стараясь пригладить кудри, которые лезли во все стороны из узла, в который я их скрутила. Стояла ужасная влажность, и больше всего на свете мне хотелось содрать с себя джинсы и рубашку и расхаживать полуголой, как все остальные.
Весь день во мне рос странный комок беспокойства, волнения и страха, прыгал внутри, точно резиновый мячик, который бросали об стенку. Мне не хотелось думать о том, почему так, но едва я увидела Рена, как вспомнила, что сказала мне вчера Вэл и что я сделала тем утром.
Щеки мои залил румянец, так что я едва не развернулась и не ушла. Но куда мне деться? Спрятаться за переполненным мусорным баком? Да и глупо бежать от Рена, когда мне не терпится вступить в схватку с эльфами. С чего мне нервничать и смущаться? Надо успокоиться. Я расправила плечи, сжала губы и устремилась к парню.
Он заметил меня, кивнул и улыбнулся. На его щеках заиграли ямочки. Рен протянул ко мне руку. В длинных пальцах он сжимал темно-синюю, почти фиолетовую розу.
Я перевела взгляд с Рена на розу, потом опять на Рена.
– Чего это?
– Это тебе. – Он оттолкнулся от стены и выпрямился во весь рост.
Я посмотрела ему в глаза.
– Мне?
– Да, – глаза Рена блеснули.
– С чего вдруг?
– Милая моя, если тебе не нужна эта роза, тогда ее заберу я, – вмешалась какая-то женщина, совершенно незнакомая, которая просто проходила мимо. Она бросила на Рена игривый взгляд. – И его заодно.
Я покраснела еще больше. Женщина расхохоталась и ушла. Смех ее утонул в реве полицейских сирен вдалеке.
– Увидел по дороге и вспомнил о тебе, – Рен постучал мне розой по носу. Лепестки пахли свежестью. – Она почти такого же цвета, как твои глаза.
Я уставилась на него, раскрыв рот.
Рен опустил цветок, наклонился ко мне, коснувшись носом моей щеки, и прошептал мне на ухо:
– А сейчас ты должна взять у меня розу.
Даже от его случайного, вполне невинного прикосновения меня пробрала дрожь. Рен отстранился. Взгляд его зеленых глаз обжигал. У меня пересохло во рту. Я взяла у него розу.
– Спасибо.
Рен наклонил голову набок.
– Вот уж не ожидал.
– Чего?
– Что ты скажешь мне спасибо. – Рен дернул плечом. – Признаться, думал, что ты швырнешь мне ее в лицо.
Я прижала розу к груди. Интересное же у него сложилось мнение обо мне, если он правда так думал.
– Твое первое впечатление обо мне явно было сильным.
– Пара первых впечатлений, – игриво поправил Рен. – Но, учитывая все обстоятельства, я тебя не виню.
Я смущенно кивнула, стащила с плеча лямку рюкзака, расстегнула его и засунула розу в передний карман.
– Что ты таскаешь в этом рюкзаке? – поинтересовался Рен. – С виду тяжелый.
– Учебники. Тетрадки. – Я застегнула рюкзак. – Не тяжелый.
Рен шагнул в сторону, пропуская прохожего, и приблизился ко мне.
– Учебники? Ты…
– Айви! – заорал из магазина Джером, да так громко, что витрины задрожали. – А ну бегом ко мне!
Рен прищурился и напряженно обернулся. Я со вздохом надела рюкзак.
