– Ага. Они тоже в Элите. – Парень помолчал. – А твои?
Я прикусила губу.
– Нет. Оба умерли. Моих настоящих родителей убили, когда я еще была совсем маленькой. Меня вырастили Холли с Эдрианом. Своих детей они иметь не могли, вот и удочерили меня.
– Они тоже погибли?
– Да, – ответила я, чувствуя, как привычно жжет в груди.
– Черт, – проговорил Рен, – Мне так жаль, что тебе пришлось пережить такую ужасную потерю.
Я не знала, что ему на это ответить, пробормотала «спасибо» и пожалела, что мы вообще заговорили об этом. Когда с людьми откровенничаешь, поневоле сближаешься с ними, и от этого только хуже… потом, когда их теряешь. Даже не помню, сколько раз я клялась не пускать никого в душу, да что толку? С Вэл я не сдержала слова, данного самой себе. И со старым ворчуном Джеромом. И даже с Дэвидом.
Теперь вот еще и с Реном.
После этого разговора впечатление от поездки оказалось смазанным, но это было даже хорошо. Мне нужно было сосредоточиться. Мы же не в игры играем. Я здесь не для того, чтобы поближе познакомиться и подружиться с Реном. И вовсе не потому, что я не хочу признаться сама себе в том, что он мне нравится. Что бы он там себе ни думал.
Я просто больше не хотела ни с кем сближаться.
Рен, похоже, почувствовал, что я не хочу болтать, и остаток дороги был непривычно тихим. Мы дважды проехали мимо отеля, прежде чем нашли, где припарковаться дальше по улице. Ждать нам оставалось недолго, но нас это совершенно не заботило. С того места, где мы стояли, было прекрасно видно черный «Линкольн», подъехавший к входу в отель. Минуты три спустя вышел старейшина, одетый так же, как и в прошлый раз, когда я его видела. Он забрался на заднее сиденье, и машина тронулась.
– Держись, – скомандовал Рен.
Я крепче обхватила его за талию, и он резко вывернул на дорогу, ловко проскочив между джипом и кабриолетом. У меня душа ушла в пятки. Джип загудел, но Рен вильнул вправо и обогнал кабриолет. Я посмотрела поверх его плеча и заметила «Линкольн» в четырех машинах впереди. Рен плавно ехал в потоке, стараясь держаться на безопасном расстоянии от него.
Солнце скрылось за горизонтом, зажигались уличные фонари, сгущались сумерки, и свет уже не так слепил глаза. «Линкольн» остановился перед клубом, который я никогда прежде не видела. Его перестроили из старого склада высотой в несколько этажей и явно открыли не так давно. Выглядел «Поток» шикарно – высокие затемненные окна, эстетская вывеска, привратник у бронзовых двойных дверей. Я подняла глаза на белые навесы, трепетавшие на ветру. У входа в клуб толпились люди: нарядные мужчины, женщины в коротких облегающих платьях.
Рен проехал мимо клуба и припарковался примерно в полуквартале от него. Я, обернувшись, следила за «Линкольном». Старейшина Марлон вышел из машины, и я напряглась: из-под навеса клуба к нему приблизился другой старейшина.
– Это он, – произнесла я в шлемофон. – Тот, который в меня стрелял. Там, с Марлоном.
Рен заглушил мотор. Я смотрела, как старейшина пожимает Марлону руку. Они обнялись, и Марлон, похоже, что-то ему сказал. Признаться, я струхнула, увидев их вдвоем. В глубине души мне, конечно, хотелось рвануть через улицу к клубу, чтобы застать их врасплох, но у меня с собой не было необходимого оружия. Двое старейшин зашли в клуб, о чем-то увлеченно беседуя. Простые смертные последовали за ними.
Рен слез с мотоцикла и поставил его на подножку. Я принялась стаскивать шлем, но Рен остановил мою руку.
– Подожди-ка. – Он кивнул на улицу. «Линкольн» отъехал от клуба и катил мимо нас. – Его возит смертный. Я его вчера видел. Не похоже, чтобы Марлон тянул из него силы. Может, водитель даже не знает, на кого работает. Но лучше не рисковать.
Едва «Линкольн» завернул за угол, как Рен отпустил мою руку, и мы сняли шлемы. Он запустил пальцы в волосы, которые теперь торчали во все стороны.
– Я впервые вижу, чтобы Марлон встречался здесь с другим старейшиной. Наверно, они для того сюда и ходят. И вот тебе доказательство.
Что ж тут удивительного, что старейшины общаются. Эльфы стараются держаться вместе. Говорят, в некоторых городах они даже селятся районами, но никому из Ордена так и не удалось выяснить точное их местоположение.
– В клуб входит и выходит уйма народу. – Я покосилась на вход, потом перевела взгляд на Рена. – Как во Французском квартале. Мы думали, что там может работать барменом кто-то из эльфов, потому что некоторые эльфы вываливались из таких заведений, как пьяные.
– Может, там подают паслён. А вообще интересно. Давай-ка посмотрим, что там такое.
Я поспешно слезла с мотоцикла, обрадовавшись, что наконец-то можно не прижиматься к Рену, взяла шлем под мышку и устремилась к клубу.
– Погоди. – Рен нагнал меня и, к моему изумлению, погладил по волосам, усмиряя непослушные кудряшки, которые выбились из узла. – Так-то лучше. А то они меня отвлекали. За каждую хотелось потянуть, а я не могу допустить, чтобы твои кудри сбивали меня с толку. У меня и так СДВ[15].
– СДВ? – я фыркнула от смеха.
Рен ухмыльнулся.
– То накатит, то отпустит. Как будто мой СДВ сам страдает от СДВ. Даже, пожалуй, от СДВГ[16].
– Ничего себе, – улыбнулась я, и мы с Реном перешли через оживленную улицу. – Нелегко же тебе приходится.
– А ты думала. – Он остановился у тротуара со шлемом в руках. – Видишь, вон там проулочек? Как думаешь, он ведет на задворки клуба?
– Наверно. Большинство переулков в Орлеане в конце концов выводят на какую-нибудь дорогу. Может, там у них место для погрузки. Хочешь, проверим?
Рен кивнул. Мы направились в переулок, то и дело озираясь по сторонам. Солнце почти село, фонарей в переулке не было, поэтому атмосфера стояла жутковатая. Через каждый метр попадались высокие раскидистые растения в горшках, торчали скамейки, но вокруг не было ни души. Чудесный уголок, да еще в таком промышленном районе. Эхо наших шагов разносилось по переулку. Постепенно звуки улицы за спиной стихли. В конце переулка я заметила дверь такого же блекло-голубого цвета, как у Мерль. Но не успела я удивиться этому, как Рен дошагал до конца дома и замер как вкопанный.
– Ну, привет, – еле слышно пробормотал он.
На улице у роскошного белого «мерса» стояли два эльфа. Судя по серебристой коже и заостренным ушам, это были самые обычные эльфы. Они поддерживали какого-то мужчину: казалось, отпусти его, и он упадет. При виде них я испытала привычный прилив адреналина.
Но это было еще не самое странное. Рядом с эльфами стояли два полицейских в форме – похоже, люди. Один из них, пузатый коротышка, явно не мог быть старейшиной. Второй, лет пятидесяти с виду, рассмеялся чему-то, что сказал темноволосый эльф.
Пузанчик шагнул к мужчине, которого держали эльфы, взял его за подбородок, повернул его голову туда-сюда и что-то сказал, но так тихо, что я не расслышала. Затем полицейские скрылись: вошли в клуб через черный ход.
Вашу мать.
Мы с Реном переглянулись. Непохоже было, будто копы тут ни при чем и не соображают, что делают. Однако они и не выглядели как пища для эльфов. Тут меня осенило: они прекрасно знали, кто такие эльфы. И в этом уже не было ничего хорошего.
– Стой тут, – велел Рен и, не успела я ответить, как он уже направился вперед. Эльфы уставились на него с любопытством. Не дойдя до них несколько шагов, Рен бросил:
– Привет.
И швырнул шлем в темноволосого эльфа.
Тот его поймал, и постепенно недоумение на его лице сменилось холодной яростью. Эльф решительно шагнул к Рену.
– Видно, у Ордена дела совсем плохи, – съязвил эльф.
Рен рассмеялся.
Эльф бросил в него шлем, да так сильно, будто снаряд, но Рен с легкостью поймал его и аккуратно, как ни в чем не бывало, положил на землю. Потом выпрямился и снял с пояса нож.
– Разберись с ним, – бросил другой эльф и потащил мужчину к «мерсу». – Нам сейчас не до того.
Нам тоже.
Вместо того чтобы стоять, где было велено, я положила шлем на парапет, окружавший цветочную кадку, вытащила из ботинка нож и шагнула вперед. Второй эльф, завидев меня, бросил жертву: несчастный упал на землю.
Черноволосый нанес удар, Рен увернулся, очутился у противника за спиной и ударил эльфа ногой. Эльф пошатнулся, обернулся к Рену, но тот отскочил.
Во дает. Проворный, ничего не скажешь.
Я остановила взгляд на эльфе, который направился ко мне. Высокий, с белыми, как снег, волосами. Иногда эльфы предпочитали драться врукопашную. Иногда же прибегали к магии. Этот явно относился ко вторым.
Эльф поднял руку, и я почувствовала, как меня ударило током, да так, что волоски на руках встали дыбом. Послышался металлический скрежет. Стоявшая справа от меня скамейка, задрожав, взлетела в воздух.
– Да ну? – пробормотала я.
И отпрыгнула в сторону, к «мерсу», чтобы не получить по башке. Скамейка врезалась в ствол росшей поблизости пальмы с такой силой, что ножки отвалились. Эльф прищурился и снова поднял руку. Ножки скамейки взмыли в воздух. Краем глаза я уловила вспышку: Рен отправил другого эльфа в мир иной. Ножки от скамейки целились ему в спину.
