Раздался громкий голос, прокричавший что-то на незнакомом Микелю языке. В ту же секунду нападавшие на графа всадники перестали наносить удары, отступили назад, и обессилевший Микель опустился на колени в лужу, где вода была перемешана с кровью. Граф захрипел, пытаясь восстановить дыхание, его голова упала на грудь. «Всемогущий Бренн, – подумал лорд-олень, – помилуй меня».
Затем Микель вновь поднял свою отяжелевшую голову и увидел отделившегося от остальных и направляющегося к нему всадника. Не в силах удерживать вес рогов, Микель запрокинул голову назад, выпустил из рук меч, поднял к лицу свои израненные руки, стер ими кровь и дождевую воду, чтобы лучше рассмотреть подъезжающего улыбающегося всадника.
– Не может быть, – беззвучно прошептал Олень, узнав этого человека. Нижняя челюсть Микеля затряслась от страха, и в этот миг в воздухе просвистел ятаган. Отрубленная голова Микеля свалилась с его плеч.
Кейп Гала изменился. Его шумные торговые улицы теперь были пусты. Гроза кончилась, но над городом все еще висели темные тучи. Сильнее всего перемены ощущались в цитадели. Опустели коридоры, настежь были распахнуты окна, холодный ветер гулял по тронному залу Хай Стебл. По-прежнему свисали с карнизов плотные, промокшие от дождя шторы, пол был замусорен, солдат Конской гвардии заменили солдаты из Баста. Теперь цитадель превратилась в резиденцию Крысы.
После того как на здешний трон сел Ванкаскан, Кейп Гала все больше начинал напоминать жуткий северный Вермайр, родину Крысиного короля. Правление Ванкаскана обещало быть недолгим, только до возвращения лордов-котов, но это время лорд-крыса спешил провести в свое удовольствие. Ванкаскан вникал буквально во все и ни в чем себе не отказывал. Колбард, Сорин и другие люди Лукаса остались в городе, принц отправился на север без них.
Они в равной степени уважали и боялись лорда-крысу и потому были ему верными помощниками. Очень преданно вели себя и солдаты из Баста, беспрекословно выполнявшие любые приказания Крысы. Предоставленный самому себе, Ванкаскан с упоением и страстью предался своему любимому занятию – экспериментам с черной магией. Короче говоря, Ванкаскан был очень доволен всем, и в первую очередь самим собой.
После ухода Опал лорд-крыса не покинул тронный зал, остался в нем, превратив его в собственную то ли резиденцию, то ли лабораторию. Его желание получить в свое распоряжение тело герцога Лоримера вызывало отвращение у придворных, но никто из них не осмелился показать этого. Все видели, какая судьба ожидает того, кто посмеет сказать хоть слово против союзников Льва. Впрочем, тело Лоримера было не единственным трупом, которым завладел лорд-крыса. Хотя ни у кого не возникало желания встречаться с Крысой, всех лордов Лонграйдингса обязали являться и присягать ему на верность – эта мерзкая процедура доставляла Ванкаскану несказанное наслаждение. Лорды были совершенно не подготовлены к богохульству, с которым они столкнулись в некогда великом тронном зале Хай Стебл.
Никто из собравшихся в тот вечер в Хай Стебл не заметил тень, появившуюся на крышах городских домов, расположенных вблизи стен цитадели. Прижимаясь к черепице, тень подкрадывалась все ближе, перебираясь с крыши на крышу, выискивая наиболее удобное место для решающего броска. Тень замерла над чердачным окном в трех этажах над уровнем земли. Крыша далеко выдавалась вперед, заходя за край крыши соседнего дома. Отсюда до крепостных стен Хай Стебл было рукой подать, они находились примерно в девяти метрах вдали и метрах в двух ниже.
Дрю – а это был он – задержал дыхание, следя за своим пульсом.
Время от времени из каменной башни цитадели доносились крики. Что за ужасы происходят там сейчас? Дрю молил Бренна, чтобы в руки врагам не попала Уитли. В цитадели должны находиться его друзья: Броган, Харкер, возможно Гретхен. Дрю сумел проследить за тем, как из Хай Стебл выехал в направлении гавани Лукас в сопровождении грозных на вид солдат. Несложно было вычислить, что, уезжая, Лев оставил за себя Крысу, а Дрю было слишком хорошо известно, на что способен Ванкаскан.
Охранников на стене Дрю не заметил. Сам юноша был почти не одет, на нем оставались лишь порванные штаны и разодранный в клочья плащ – все остальное он растерял в суматохе, начавшейся после того, как их отряд попал в засаду. Настало время выпускать на свободу своего Зверя. Дрю почувствовал, как удлиняются его конечности, как появляются вместо ногтей когти, как наливаются силой мускулы. Еще несколько секунд – и он полностью превратился в Волка. Дрю отошел на пару шагов назад, изготовился к прыжку, подогнув задние ноги. Дальше – два стремительных прыжка, и вот он уже взметнулся в воздух над лежащей далеко внизу мостовой. Зашуршали за спиной треснувшие черепицы, мощное тело Волка изогнулось в прыжке.
Дрю приземлился на четвереньки, яростно вцепился когтями в каменную дорожку на вершине стены – инерция прыжка оказалась настолько сильной, что едва не сбросила его со стены вниз, во внутренний дворик. Внизу Дрю увидел людей – много людей, – но все они были слишком заняты своим делом, чтобы глазеть поверху. Но если бы кто-нибудь из них поднял в это время глаза, то увидел бы перед собой грозного Волка, пытающегося не свалиться прямо в людскую гущу. Дрю отступил от края стены, низко пригнулся. Взглянул вдоль стены – на его счастье, ночь стояла темная, охранников поблизости не было. Дрю начал загонять своего Зверя внутрь, на место, вновь принимая свой обычный человеческий облик.
Волк спрятался в свою клетку, и Дрю окинул Хай Стебл свежим взглядом.
Из цитадели донесся громкий вопль. Что же там все-таки происходит, черт побери? Дрю двинулся вперед, мимо лестничного колодца, из которого слышались голоса. По всей видимости, это были стражники. Внешние стены Хай Стебл большим кольцом огибали расположенную в центре него цитадель. В западной части стены находились главные ворота, еще двое ворот, поменьше, располагались в северной и юго-восточной части стены. Дрю часто рассматривал цитадель с той поры, когда задумал освободить из нее своих друзей. Самой тихой представлялась восточная сторона большой башни, вдоль которой находились конюшни. Дрю быстро огляделся, нашел место, откуда можно спрыгнуть на соломенную крышу конюшни. Оттуда легко будет спуститься во двор. Возле края конюшни лежал тюк сена – он смягчит приземление.
Спрыгнув вниз, Дрю вылез из сена и спрятался в тени, рассматривая тыльную сторону Хай Стебл. Когда Дрю впервые оказался в цитадели, он обратил мало внимания на ее конструкцию, гораздо больше его интересовали тогда находившиеся здесь люди. Теперь ему нужно было найти способ проникнуть внутрь башни, по возможности как можно дольше избегая столкновения с охраной. Вверху, на высоте пятого этажа, виднелся балкон тронного зала, над которым в ночи хлопали и развевались черные занавеси. Если к парадным дверям Хай Стебл вела белая мраморная лестница, задний «черный» вход выглядел намного скромнее. Если у парадных дверей толпилось не менее дюжины охранников с оружием на изготовку, то у задней двери был лишь один, лениво болтавший с прислугой, вбегавшей и выбегавшей из башни. «Вот то, что мне нужно», – решил Дрю.
Дрю мог видеть охраняемый склад, куда унесли его меч, но сейчас было не время заниматься поисками Вольфсхеда. Дрю здесь для того, чтобы освободить своих друзей, а для этого его клыки и когти пригодны ничуть не меньше, чем холодный отцовский клинок. Дрю мысленно попросил Бренна о том, чтобы его старый меч попал в достойные руки, и мысленно попрощался с Вольфсхедом.
Заскрипели главные ворота, и это привлекло внимание даже стражника, находившегося с задней стороны башни, – он пошел посмотреть, что там происходит. Дрю тоже взглянул и увидел въезжающие во внутренний дворик три фургона – они были ярко раскрашены. На таких фургонах обычно странствуют бродячие артисты: шпагоглотатели, пожиратели огня, заклинатели змей, музыканты. Горящие факелы стражников осветили грубо намалеванные на стенках фургонов картинки. Солдаты встретили появление этих фургонов радостными возгласами – всем им было скучно, все они были рады предстоящему представлению. У Дрю появилась отличная возможность незамеченным проскочить через двор и юркнуть в заднюю дверь башни, и он ею воспользовался.
Сквозь башню проходил коридор для слуг, по обе его стороны тянулись двери. Справа Дрю увидел пустое караульное помещение, в котором стояла пара лавок, а на стене висел темно-коричневый плащ. Дрю сдернул его с крючка, сорвал с себя свой изодранный плащ и засунул его под лавку. Открыв стоявший в комнате сундук, Дрю нашел в нем большой бронзовый шлем. Надев коричневый плащ и шлем, Дрю выскользнул из караулки. Теперь он стал неотличим от любого солдата Конской гвардии.
