Лорд-крыса не ответил, заставив Дрю занервничать еще сильнее. Он вновь потянул за цепь и сказал:
– Если собираешься меня убить, то почему не сделал этого, пока я был без сознания?
– Это не доставило бы мне удовольствия. Я приготовил для щенка Вергара ту смерть, которую он заслужил…
– Ты оставил меня в живых с какой-то целью. Так приказал тебе Лукас, верно?
Голосу Дрю не хватало убедительности. Из темноты докатилась новая волна стонов. Теперь Дрю увидел темные фигуры, пробиравшиеся сквозь дым от сгоревшего эфирного масла. Трупный запах стал чувствоваться еще сильнее – Дрю закашлялся и сплюнул.
– Ты переоцениваешь свою значимость, парень. Что же касается меня, то я не привык выполнять чужие приказы. Это ты и сам должен был уже понять, Волк. Я делаю только то, что хочу.
По его голосу Дрю догадался, что Ванкаскан сейчас мрачно ухмыляется.
– Тогда покажись! – рявкнул Дрю, стараясь держать себя в руках. Если его Волк вырвется наружу, он потеряет свою закованную в цепи руку, нельзя забывать об этом.
– Все в свое время. Как поживает Гектор?
– Вдали от тебя и твоих дьявольских проделок – хорошо, можешь не сомневаться.
– Семя посеяно, Волк. Природу тебе не остановить.
Нога Дрю поехала по липкому от крови полу. Он взмахнул руками, чтобы удержать равновесие, и зазвенел цепью. Внизу, под ступенями он вновь разглядел темные фигуры. Они приближаются?
– Кто еще здесь у тебя?
– Здесь? А, это кое-кто из твоих друзей. Хочешь увидеть их?
Дрю замутило, запах тления стал непереносимым. Жирная трупная муха опустилась Дрю на губу, грозя попасть ему в рот. Дрю сплюнул, отбросив муху прочь. Внизу, в темноте, лорд-крыса шептал, быстро произнося магические заклинания.
– Что здесь происходит? – спросил Дрю и еще раз нервно звякнул цепью. Снаружи доносился шум боя – крики, звон оружия. Чего бы он не отдал сейчас, чтобы почувствовать в руке свой верный Вольфсхед! Но тут внимание Дрю приковала к себе появившаяся из дыма фигура.
Существо медленно стало подниматься к Дрю, тяжело, одну за другой, преодолевая ступени. Сквозь тьму оно направлялось прямиком к нему. Существо подошло совсем близко, уставилось на Дрю парой своих тусклых голубых глаз. Дрю молил Бренна, чтобы это не оказался тот, о ком он подумал. Ему вспомнилась рана Уитли, полученная от восставшего из мертвых гвардейца Льва, голова начинала кружиться от знакомого – слишком хорошо знакомого – запаха смерти. Дрю уже давно догадался, что тот оживший труп был делом рук Ванкаскана – интересно, что эта Крыса успела натворить здесь, в Хай Стебл?
– Отзови его, Ванкаскан.
Лорд-крыса противно хихикнул в ответ и сказал:
– Ступай, малыш. Посмотри на своего дружка. Обними его…
Когда до темной фигуры оставалось метра два с небольшим, Дрю узнал, кто это. Неужели они виделись с ним всего несколько дней назад? Но теперь его кожа стала пергаментно-желтой и бледной, челюсть была испачкана вытекающей из горла черной зловонной жидкостью. Все еще похожий внешне на Верлорда, он был при этом жуткой пародией на того человека, которым был при жизни. Омерзительная кукла, которой забавляется Ванкаскан.
Труп Брогана поднял руку, протянул ее, желая коснуться Дрю. Теперь, когда Броган был уже совсем рядом, Дрю рассмотрел на его груди зияющую рану.
– О Бренн, – всхлипнул Дрю, отступая к стене. Мертвый Берлорд был уже в паре шагов от него. Дрю отбросил в сторону протянутую к нему руку Брогана.
– Прошу, Броган, не надо!
– Говори громче, – рассмеялся Ванкаскан. – Он теперь плохо слышит.
Труп Бергана раскрыл свои челюсти, его голубые глаза расширились, зубы клацнули друг о друга – кадавр проголодался. Дрю отвел ногу назад.
– Прости меня, Броган, – прошептал он и резко выбросил ногу вперед. Голова мертвеца запрокинулась назад, и труп покатился вниз по ступеням. Дрю закричал, плечи его тряслись, он только сейчас понял всю опасность своего положения. И все это время он продолжал слышать смех Ванкаскана, переходящий временами в продолжительный хриплый свист.
– Ты псих! – прокричал Дрю. – Это безумие!
– Это прогресс! – завопил в ответ некромант. – Смерть больше не конец всему. Мертвые будут ходить по земле – именно так, как говорится в пророчествах. И у каждого в этой новой игре будет своя роль. Я буду командовать, а ты, Волк, присоединишься к ним. Можешь себе это представить? Армия мертвецов, которую ведет в бой оживший труп Верлорда!
– Это кощунство!
Дрю увидел новую фигуру, она поднималась по ступеням, на ходу сбрасывая с себя одежды и превращаясь в зверя. К тому времени, когда Ванкаскан добрался до последней ступени, он успел полностью трансформироваться в гигантскую Крысу – отвратительную, с длинным голым розовым хвостом. Бешено размахивая этим мерзким хвостом, Ванкаскан наклонился к лицу Дрю и пронзительно завизжал, обрызгав его своей горячей липкой слюной. Даже если бы Дрю захотел отодвинуться подальше, он не смог бы этого сделать – некуда было отодвигаться. Теперь его лицо было в считанных сантиметрах от смертоносных крысиных челюстей, а Ванкаскан с явным наслаждением обхватил своими руками шею Дрю.
– И еще я думаю, что смерть плохо пахнет, – сказал Дрю, надеясь выиграть время, но Ванкаскан только сильнее сжал ему горло, не давая дышать.
– Язык у тебя хорошо подвешен, Волк, – проскрипел лорд-крыса. – Как у твоего отца. Только много ли проку вышло ему от этого?
Дверь тронного зала неожиданно открылась, и внутрь хлынул яркий свет. Две фигуры вбежали в зал. Ванкаскан ослабил свою хватку и быстро обернулся, желая посмотреть, что происходит. Сквозняк вытянул в раскрытую дверь огромные клубы дыма, балконные занавеси заполоскались на ветру, а за окном открылось взгляду ночное небо и полная Луна в зените. Дрю отвернулся, стараясь отдышаться.
– Что это? – взвизгнул Ванкаскан, негодуя оттого, что кто-то посмел ему помешать. Дрю узнал Сорина и крупного северянина со сломанной рукой. Оба они держали наготове свои мечи и оглядывались в темной комнате в поисках своего господина.
– На нас напали, милорд! – крикнул бородатый северянин, державший в здоровой руке боевой топорик.
– Где вы, Ванкаскан? – завопил Сорин. Он сделал шаг вперед, но тут же отпрянул, когда навстречу ему из мрака высунулась рука.
– Осторожнее, – раздраженно прошипел Ванкаскан. В его голосе слышалась паника. – Не раздавите моих детишек.
Лорд-крыса отвлекся – этого момента и ждал Дрю, а дождавшись, не стал медлить. Он перекинул через большую голову Ванкаскана цепь, обернул ее петлей – так ловят с помощью лассо молодых бычков на ферме – быстро проскочил мимо Крысы и всем своим весом затянул цепь на его шее. Ванкаскан затрепыхался, потянул к шее свои руки, пытаясь схватиться ими за цепь, но не смог, мешала толстая маслянистая крысиная шкура, которой было сейчас покрыто его трансформированное тело. Вместо того чтобы ухватиться за цепь, Ванкаскан порвал когтями эту шкуру у себя на горле – хлынула кровь.
Теперь эта картина открылась и Сорину с Колбардом. Они быстро ринулись вперед, уворачиваясь от ходячих мертвецов и поднимаясь вверх по ступеням. Ноги Крысы скребли по залитому кровью полу, его хвост бешено хлестал в воздухе – именно в таком виде застали своего господина подбежавшие гвардейцы Льва. Сорин в последнюю минуту увидел хвост и сумел уклониться от удара, а вот Колбарду повезло меньше. Хвост подсек капитану ноги, и Колбард грохнулся на ступени – вначале приложился головой, а затем всем телом навалился на здоровую руку и сломал ее в локте. Он завопил и свернулся клубком от боли.
Дрю заметил в руке Сорина меч – это был Вольфсхед! Увидев то, что произошло с его приятелем, Сорин стал осторожнее и держался на некотором расстоянии от Крысы. Дрю посмотрел за спину Сорина и увидел, как несколько трупов уходят в открытую дверь зала. Ванкаскан бешено рванулся, и Дрю вновь переключил свое внимание на Крысу. Не имея возможности дотянуться до Дрю, Ванкаскан начал обратную трансформацию в человека. В этом он видел свой последний шанс добраться до цепи, но было уже поздно.
Горло Ванкаскана было располосовано его собственными когтями, кровь широкой струей лилась из раны. Дрю спрыгнул с верхней ступени вниз, по рывку наручника почувствовал, как туго натянулась цепь. Раздался отвратительный хруст, а затем мячиком поскакала вниз по ступеням оторванная голова Ванкаскана.
Оконные занавеси захлопали, порыв ветра пронесся по тронному залу. Парочка ходячих трупов уже скрылась в коридоре – их появление было встречено долетевшими оттуда криками ужаса. Другие кадавры двигались вверх по ступеням, приближаясь к дерущимся.
Сорин действовал стремительно, не давая Дрю перевести дух. Взмахом меча гвардеец заставил его прыгать по ступеням лестницы вниз – цепь вновь натянулась. Дрю постарался встать так, чтобы стать недосягаемым для Сорина, – он хотел оказаться на одном уровне с гвардейцем.
