Дрю уперся когтистой лапой в грудь Козла, пытаясь оттолкнуть его, – Кесслар выпучил от натуги глаза, но не отпускал шею Волка, продолжал душить его.
Дрю попытался согнуть ноги, чтобы оттолкнуть Козла, ударив его в живот, но Кесслар и здесь опередил Волка, сжал его ноги своими мощными бедрами. Дрю чувствовал, как силы покидают его, как слабеют, становятся ватными руки и ноги. Сейчас он думал только об одном – не дать Козлу сломать ему шею. «Держись, – умолял он себя. – Еще немного…»
Кесслар перекатил Дрю на спину, посидел верхом у него на груди, затем поднялся на ноги.
– Вот так ты и умрешь, Волк, – мрачно проворчал Кесслар. – В моих руках. Один.
– Нет… – выдохнул Дрю, тяжело дыша волчьей пастью, вывалив наружу длинный язык. На шее у него бугрились мышцы и вены – вервольф напряг их, борясь с удушьем. Кесслар встряхнул Дрю, ему интересно было услышать последние слова умирающего Волка.
– Говори, Волк!
– Не… один, – прохрипел Дрю.
Он приподнял свою вялую руку, указал когтистым пальцем. Кесслар посмотрел и увидел выплывающие из тумана три фигуры. Лиц отсюда было не рассмотреть, но контуры фигур виднелись достаточно четко. В середине шагал гигант с огромным молотом в руке – такой молот обычным людям не под силу поднять даже вдвоем. Чуть сбоку и впереди двигалась гибкая женская фигурка с поднятым вверх, готовым ударить копьем. С другого края и чуть позади шел кто-то коренастый, массивный, покачивая в руке тяжелой, утыканной шипами булавой.
– Нет! – в ужасе завопил Кесслар.
Дрю выбросил вперед свою здоровую правую руку, зацепил острым когтем и из последних сил рванул ахиллово сухожилие на ноге Козла. Сухожилие лопнуло, нога подломилась, и Кесслар рухнул на землю. В этот миг сверхъестественная энергия Волка окончательно оставила Дрю, и он обессиленно откинулся на спину.
Кесслар, визжа от боли, пытался отползти подальше, волоча за собой окровавленную, ставшую неподвижной ногу, но пришедшие из тумана враги уже окружили его, готовые свершить месть.
Первой с грозным ревом на Козла набросилась леди-тигрица, ударила его в грудь своей когтистой лапой, а когда Кесслара отбросило в сторону, Табу поймала его второй лапой, на этот раз полоснув по горлу. Сделав это, она исчезла, вновь растворившись в тумане.
– Ты напала на меня? – прохрипел Кесслар, пытаясь зажать рану на горле. – Публика в Скории скандировала твое имя, Табу! Я превратил тебя в кумира, в богиню! Так-то ты отплатила мне?
Подошедший к Кесслару со спины Носорог решил, что короткого фырканья будет вполне достаточно, чтобы объявить о своем появлении. Выполнив эту формальность, Криг всадил в спину Кесслара свой огромный рог, поддел и швырнул Козла в воздух. Лежа на спине, Дрю проводил взглядом пролетевшего над ним Козла. Кесслар грохнулся рядом со своим сундучком – с порванной ногой, разодранной шеей, сломанной спиной. Но даже в таком состоянии Козел не мог расстаться с награбленными сокровищами, обхватил сундучок руками, прижался к нему грудью. А тем временем к Кесслару приблизился последний, третий гладиатор.
– Я не знаю, сколько тебе платит твой хозяин, – прохрипел Кесслар, пуская изо рта кровавые пузыри, – но готов дать втрое больше. В моих руках все сокровища Скории. Я поделюсь с тобой. Ну, что скажешь?
Бегемот молча поднял свой чудовищный молот, и Дрю отвел взгляд в сторону. Молот полетел вперед, смял, словно картонную коробку, сундучок, затем расплющил грудную клетку самого Кесслара. Словно комета, оставляющая за собой хвост, состоящий из золотых монет и драгоценных камней, труп Козла перелетел за край моста и скрылся в облаке водяной пыли.
– Забери свои цацки с собой, – буркнул Бегемот, опуская на землю молот.
Криг был уже рядом с Дрю, поднял его на руки, быстро возвращаясь при этом в свое обычное состояние – рог на его лбу на глазах таял, шея становилась тоньше, смягчились черты лица.
– Горло… – хрипло прошептал Дрю.
– Ничего, жив будешь, Волк, – сказал Носорог, а Бегемот в знак согласия кивнул своей головой.
– Спасибо, – прохрипел Дрю.
– Благодари своих друзей Ястребов, – ответил Криг, помогая вервольфу подняться на ноги.
К ним подошла Табу, неся Мунбренд. Какое-то время она внимательно рассматривала клинок, прикинула его в руке, даже несколько раз взмахнула им в воздухе. Дрю тут же вспомнил Скорию и свою первую встречу с дикой, надменной леди-тигрицей. Тогда Табу отобранный у Дрю меч не отдала, теперь же протянула его Волку, повернув вперед рукоятью.
– Король обронил свой меч, – с улыбкой сказала она.
А вокруг продолжал грохотать водопад Степпен Фоллз.
Свет факела отбрасывал причудливые тени, танцевавшие вокруг спиральной лестницы, по которой они спускались вниз. Каждый новый поворот узких ступеней уводил их все ниже в чрево крепости Вермайр и приближал к усыпальнице лордов-крыс. Впереди шел Ванмортен – его длинный плащ волочился по мокрым ступеням, поэтому шедший следом за лордом-канцлером магистр постоянно боялся споткнуться.
– Смотрите под ноги, лорд Магистр, – напомнил Ванмортен. – Мне совсем не хочется, чтобы вы упали и сломали себе шею.
«Нет, мы этого не допустим, правда, дорогой братец? Особенно сейчас, когда мы так близко от своей цели».
Во время поездки сюда, на север, Гектора сопровождала усиленная охрана. Теперь личных телохранителей у него стало восемь – Ринглин и Айбел плюс шестеро тасканцев, бывших охранников Слоты. Раньше Гектор не знал о тасканской традиции, согласно которой подданные бывшего правителя или правительницы немедленно переходят на службу победителю и приносят присягу своему новому хозяину. Именно так он и получил в охранники шестерых лучших бойцов-северян. Честно сказать, это пополнение очень обрадовало Гектора, особенно если учесть, куда он направлялся.
В поездке по дороге Гриммс Лейн Гектора сопровождали также Ванмортен и внушительный отряд гвардейцев Льва. Это были копьеносцы, лучники-всадники, пехотинцы и даже разведчики в черных плащах. По мере приближения к городу Крысиного Короля эскорт стал еще больше увеличиваться – к процессии стали примыкать и простые жители здешних мест, которым очень хотелось увидеть знаменитого магистра, бывшего некогда учеником их великого земляка Ванкаскана. Гектор следил за тем, чтобы его личные телохранители постоянно находились рядом с ним. Он знал, как сильно ненавидит и презирает его Ванмортен и как неприятна ему вся эта шумиха. Проблему с лордом-канцлером Гектору еще предстояло решить.
Двое остальных членов коллективного Крысиного Короля – Ворхас и Векс – остались сейчас наверху, в крепости, присматривать за телохранителями лорда-кабана, а старший их брат, Ванмортен, повел Гектора в усыпальницу. Еще один брат, маршал Ворьявик, был сейчас далеко от дома, он возглавлял лиссийскую армию, которая вместе с бастийскими частями Оникса продвигалась через Дейлиленд. Брат-близнец Ворьявика, инквизитор Ворхас, был за главного в самом Вермайре, управлял этой землей, которая была родиной Крысиных Королей. Он был крайне удивлен, узнав о том, что магистр будет допущен в их семейную усыпальницу, но прикусил язык, наткнувшись на взгляд прибывшего из столицы Ванмортена. Наконец младший из братьев, Векс, оказался как бы несколько в стороне, однако внимательно следил за каждым действием лорда-кабана. Шпионить за Гектором было непросто, но Векс старался изо всех сил.
«Ты должен сам присматривать за этим Вексом, братец», – дал ему совет бес-Винсент.
Спустившись до подножия лестницы, Ванмортен потянулся, чтобы зажечь торчащий в стене факел. Запалив его, лорд-канцлер, шлепая ногами по лужам на полу, прошел к заржавевшей железной двери. В подземелье тяжело пахло плесенью и протухшей водой, то и дело слышался стук падающих с потолка капель. Ванмортен порылся своей высохшей, покрытой рубцами рукой под плащом, вытащил оттуда ключ и отпер громко заскрипевшую на несмазанных петлях дверь. Затем лорд-крыса прошел внутрь, и Гектор последовал за ним.
Вдоль стен усыпальницы располагались каменные саркофаги – некоторые стояли прямо у стены, другие – в грубо вытесанных нишах. Шум падающих капель сменился шуршанием – это жившие в усыпальнице крысы, дальние родственницы Ванмортена, поспешно прятались от света зажженного факела. В центре низкой усыпальницы на пьедестале стоял черный мраморный квадратный ящик – небольшой, сантиметров пятидесяти в длину и ширину, предназначенный, очевидно, для переноса в стенную нишу, как и саркофаги других предков Крысиного Короля.
– Вот он, – безразлично проворчал Ванмортен. За годы, проведенные на службе у Ванкаскана, Гектор узнал, что братья недолюбливают друг друга, и потому не слишком удивился. Гораздо сильнее его удивило то, что ящик оказался намного меньше обычного саркофага.
– Это? – переспросил Гектор.
