Несмотря на молодость, Хэлли относилась к каждому из этих Колониальных морпехов как к своему ребенку, заботилась о них так, как когда-нибудь, возможно, позаботится о своем собственном.
Небольшие секретные миссии были уделом перешептываний в закусочных и сплетен в столовых, и совсем не приходились Хэлли по душе.
Но, кажется, приказы изменились.
Конечно же, она спросила генерала, почему обязана выполнить просьбу Маршалла. Ответ Бассетта, хоть и шокировал ее, но тем не менее положил конец дальнейшим возражениям.
– Все мы теперь люди Компании.
Поселение яутжа, обозначенное UMF 12
Где-то за пределами Внешнего Кольца. 2692 год н. э., июль
Джонни Мэйнс играл в лесу, который раскинулся невдалеке от их дома, если спуститься по дороге и перейти поле и ручеек. В месте, где порой еще виднелись отголоски старой войны. На дворе стояла осень, и вокруг мальчика кружились меняющие окраску листья, а рядом с ним лежали уже почти полностью проржавевшие останки металлического сооружения, когда-то упавшие с неба. Отец сказал Джонни, что когда-то давно это было боевым дроном.
Уже трудно было распознать, к какой из сторон принадлежал этот механизм: вся краска осыпалась и уступила место ржавчине. Кое-какие части разобрали на сувениры, другие отвалились сами под гнетом времени. Кто знает, может, этим останкам перевалило за сто лет. Но Джонни это совершенно не заботило, ведь в детстве любая вещица кажется волшебной. К тому же конкретно эта была проводником в прошлое, таким осязаемым, что, дотронувшись до нее, можно было ощутить эхо давным-давно выигранных и проигранных битв.
«Я стану солдатом, – решил тогда Джонни, держа одну руку на металле, а второй прикрывая глаза от солнечного света, прорывающегося сквозь пестрые деревья. – Точь-в-точь как мой папа».
Отец покинул их несколькими годами ранее, и Джонни едва помнил его. Не считать же воспоминаниями громадную тень, источающую запахи пота, алкоголя и лосьона после бритья. Мама твердила Джонни, что отец никогда не вернется, но мальчик не переставал надеяться. Ведь даже такие мертвые куски металла, как найденные останки дрона, хранили в себе отголоски прошлого.
– Джонни, – послышался чей-то очень близкий голос. – Возвращайся.
Мальчик осмотрелся вокруг и помрачнел, прислушиваясь к зовущему его голосу… матери? Да нет, ерунда! Он просто не мог услышать ее, ведь их дом почти в миле от леса – через поляну и дорогу, через ручей и…
– Джонни!
Кто-то влепил ему пощечину, заставляя подпрыгнуть на месте. Исчезли осенние деревья и приятная прохлада, освежавшая кожу, а потом Мэйнс увидел перед собой Лидер и Сноуден.
– Лейтенант! – воскликнула Сноуден. – Нам нужно поспешить. Трое наступают.
Пусть и со стоном, но Мэйнсу все-таки удалось сесть. Он огляделся, посмотрел на присевших перед ним Лидер и Сноуден, взглянул на сидевшего недалеко от них Фолкнера с дефендером в руках. У жесткой стены, напоминающей пещеру, припав к ней, расположилась Котронис, опустив голову на грудь. Возможно, она была уже мертва. Троссы, предотвратившие падение морпехов, отсоединились от костюмов и теперь свисали сверху, словно паутина.
Земля под ними затряслась. С поверхности вверх взмыл песок, закрывая обзорные стекла шлемов. Со всех сторон загремел непрекращающийся рев.
– Все в порядке? – спросил Мэйнс, одновременно запросив компьютер о состоянии своего костюма и любых повреждениях тела. Синяк на левом плече, растяжение связок левого колена и ушиб головы от падения. Костюм взял на себя большую часть последствий от столкновения с землей, но спасать его владельца надо было не от этого: пусть тросы и смягчили их падение, но, кажется, взрыв «Вола» серьезно помешал прыжку.
– Синяки да ушибы, – сказала Лидер. – А вот капрал не в лучшей форме.
– Я в порядке! – крикнула Котронис. – Тащила ведь дефендер всю дорогу, разве нет? – она подняла голову и улыбнулась побелевшими губами.
Мэйнс обрадовался, услышав старую добрую Котронис, пусть и выглядела она уже совсем не так, как раньше.
– Выходы наружу оснащены атмосферными щитами, – доложила Лидер, – но воздух здесь содержит лишь пятнадцать процентов кислорода, а все остальное состоит из микроэлементов. Дышать можно не больше нескольких минут.
– Костюмы у всех целы?
– Мы в порядке.
Обзор поля боя снова заработал, и Мэйнс уловил приближающуюся опасность. Три яутжа надвигались на людей с разных сторон. Ближайший к ним был примерно в четырех минутах бега, так что морпехам оставалось достаточно времени на подготовку. А вот времени на то, чтобы найти ответы на вопросы, путающие и без того сбитый с толку разум, не было совсем. А вопросов хватало. Насколько серьезные повреждения поселению нанес взрыв «Вола»? Какова планировка этого огромного инопланетного места? Сколько яутжа находится здесь? Куда направились те корабли и зачем?
Костюмы оснащались каналами связи, позволявшими переговариваться друг с другом из самых разных уголков UMF 12, а вот от всего прочего человечества «Жаворонки» были отрезаны. Попробуй они отослать сообщение со своих базовых передатчиков, и на то, чтобы послание достигло хотя бы Внешнего Кольца, уйдут годы.
– Так, народ, будем защищаться, – сказал Мэйнс. – Слишком рано продвигаться вперед, не имея и малейшего понятия ни о том, что здесь расположено, ни о том, что вообще происходит. Кроме этих троих пока не видно других источников угрозы, так что давайте сперва расправимся с ними, а потом сходим на разведку и выясним, насколько глубока задница, в которой мы с вами очутились.
Лейтенант поднялся на ноги, и земля под ним снова пришла в движение. Казалось, все окружение принадлежало скорее планете, а не искусственному кораблю. Пол и стены были словно высечены в темной скале, причем без единого угла и прямых линий. Отовсюду капала вода, образуя блестящие ручейки, сбегавшие в расселины на поверхности. Вокруг царил тяжелый, горячий и невероятно влажный воздух, от температуры которого их спасала лишь система климат-контроля, встроенная в боевые костюмы. Но даже несмотря на это, с каждым вздохом маска Мэйнса запотевала, затуманивая обзор.
Снаружи было очень, очень жарко.
– Фолкнер, Лидер, вперед на тридцать ярдов, спрячьтесь и ждите. Котронис, тебе придется обосноваться здесь. Сноуден, ты вместе со мной на десять ярдов в другую сторону.
– Но я хочу… – начала Котронис.
– Капрал, если хоть одна из тех тварей прорвется сквозь нас, ты будешь здесь и поможешь защитить другой фланг, – тон Мэйнса ясно говорил о том, что офицер не потерпит возражений, а времени на обсуждение у него нет и подавно. В считаные минуты один из яутжа настигнет «Жаворонков». На станции «Южные Врата» их отряд был целым и подготовленным, но, выступив все вместе против лишь двоих охотников, они потеряли Уиллиса и Рейнольдс. Сейчас же, ослабленные и в меньшем количестве, они находились на родной земле противника. Расклад выдался еще хуже, чем в прошлый раз.
– Поняла, Джонни, – ответила Котронис.
– Отлично. Все отключаем фонари на костюмах и переходим в инфракрасный режим. Маскируемся.
Тотчас, среагировав на мысленный приказ Мэйнса, компьютер перешел в режим невидимости. Созданная на основе захваченных технологий яутжа, система маскировки была громоздкой и вплеталась в каждую частику костюма, но оправдывала каждый свой грамм. Направившись со Сноуден к неровному туннелю, Мэйнс заметил, как ее тень замерцала перед ним. Он убедился, что компьютер настроился на частоты, позволяющие ему видеть каждого из своего отряда, в то время как для остальных они слились с темным, влажным, каменистым окружением.
– Здесь, – сказала Сноуден, когда они добрались до туннеля с высоким потолком и вогнутым полом, спускающимся на несколько ярдов вглубь, где Мэйнс заметил, по крайней мере, еще шесть туннелей. На дальней стене виднелось какое-то устройство, но Мэйнс не мог разобрать, что именно это было. Компьютер просканировал его, но так же тщетно. Технологии стремительно развивались и изменялись, чрезвычайно различаясь от места к месту, будто их улучшение происходило независимо друг от друга. С каждым новым открытием возникало лишь еще больше вопросов.
Вот почему Мэйнс не мог до конца полагаться на свою систему маскировки. Рожденная самими яутжа, она была украдена у них и объявлена детищем «АрмоТеха», и в итоге воспроизведена в лаборатории людьми, которым никогда бы не пришлось использовать систему в реальной жизни. Она действительно помогала в бою, но Мэйнс никогда бы не поставил свою жизнь лишь на эту технологию. Яутжа были слишком умны и слишком непостижимы.
– Просто пройдем внутрь туннеля? – спросила Сноуден.
– Да, именно так. Не очень близко друг к другу, но и не расходимся далеко.
На экране появилась красная точка – один яутжа направлялся прямо к ним, еще один был где-то над ними, а третий позади. Внутреннее строение казалось достаточно сложным, поэтому было трудно распознать, откуда ждать пришельцев. Было ясно одно: любой из них окажется рядом в считаные секунды.
