– Этот корабль – наша последняя надежда, – заключил Мэйнс, но никто не ответил. Все и так знали это довольно долгое время.
Спустя мгновение, стоило им ступить в сторону корабля, костюм оповестил лейтенанта об опасности. Мэйнс развернулся и увидел несколько ксеноморфов, бегущих к ним навстречу. На их черных, блестящих панцирях появлялся лед, конечности передвигались слишком вяло, и один из них, поскользнувшись, упал и зацепился за землю, словно пытаясь вырыть себе путь обратно.
Мэйнс достал старый дробовик и избавил тварей от мучений. Не успевая долететь до земли, их кровь замерзала и разбивалась на осколки, встречаясь с поверхностью. Мэйнс не мог поверить, что ксеноморфы не знали, чем закончится их преследование добычи на поверхности, и задумался, что же именно могло заставить их отправиться на самоубийство.
Дрон Мэйнса затерялся в последнем сражении, поэтому он попросил Лидер отправить своих на разведку в корабль и сделать передачу картинки для всех оставшихся «Жаворонков». Каждому из них нужно было знать о том, что может ожидать на борту.
– Ни разу не видела таких кораблей, – прошептала Лидер, и, несмотря на нотку страха в голосе, Мэйнс услышал в ее словах куда больше восхищения.
– Сомневаюсь, что хоть кто-то видел, – согласился он. Удивительное судно, без какого-либо намека на нос и хвост, корабль без определенной формы. Казалось, что он вырос из поверхности, на которую приземлился. Три стыковочных устройства соединяли его с UMF 12. Одно из них, открытое, было совсем черным, видно, пострадав во время перестрелки. Два других оставались нетронутыми.
– У нас ни за что не получится, – тихо, еле-еле ворочая языком, сказал Фолкнер. Его силы угасали, и Джонни подумал, что совсем скоро даже костюм перестанет справляться с болью в разорванной руке солдата.
– Но это наша единственная надежда, – возразила Лидер. – Мы обязаны доложить о том, что увидели здесь.
Никто и слова не молвил о все еще вероятной возможности того, что они не покинут это место, но понимание тяжелым грузом висело над ними всеми. Исследователей не готовили к самоубийственным миссиям. Каждый из них был готов сражаться до последнего живого солдата, до последнего вздоха и капли крови, но они были достаточно умны, чтобы не замечать жестокой правды.
– Та стыковка кажется вполне спокойной, – заметил Мэйнс. – Никаких признаков движения.
– Там не обойдется без защиты, – заговорил Фолкнер. – Без их защиты.
Мэйнс ничего не ответил. Он и не знал, что еще можно было сказать.
Они побежали по поверхности UMF 12, каждую секунду ожидая огня со стороны корабля, или нападения ксеноморфов, выпрыгивающих из-за потайных атмосферных щитов. К тому же кое-где могли остаться уцелевшие яутжа, жаждущие отомстить кому или чему угодно, совершившему нападение на их дом.
Мэйнса волновало то, что корабль еще не улетел отсюда. Если атака увенчалась успехом, к чему до сих пор оставаться на поверхности? Не похоже, чтобы там проходила какая-то активность. Ксеноморфы, с которыми им пришлось сразиться, будто бы выполняли чье-то указание – спокойно выжидать и наблюдать, пока не появится добыча.
Мэйнс даже не знал, справятся ли они с управлением корабля, но на борту могли оказаться коммуникационные технологии, которыми можно воспользоваться, и это двигало им в первую очередь.
Все затихло. По мере приближения к стыковке, Мэйнс с замиранием сердца ждал предупреждений об опасности от своего костюма. Но ничто не нарушало тишины.
– Лейтенант, придется вернуться обратно под землю, чтобы забраться внутрь корабля, – сказала Лидер. – Стыковку подорвали, и она провалилась вниз.
– Не очень-то мне хочется снова лезть туда, – пробурчал Фолкнер.
– Выбирать не приходится, – ответил Мэйнс. – Как с боеприпасами?
– Совсем мало.
– И у меня, – добавила Лидер.
– Значит, будем двигаться быстро. Думайте только о том, чтобы не упасть, и продвигайтесь вперед, а костюмы пусть следят за обстановкой. Мы узнаем, если вдруг возникнет опасность.
Лидер и Фолкнер согласно кивнули. Бледный Фолкнер выглядел как человек, ослепленный яркими фарами. По его округлившимся глазам было видно, что он ждет, когда в игру вступит боль от увечья.
Мэйнс возглавил отряд. Они нашли самый близкий атмосферный щит, прошли через него и оказались в широком помещении, где костюмам потребовались еще порции кислорода. Воздух здесь был такой теплый, что казалось, будто невыносимая жара перемещалась по странной материи, покрывающей стены, пол и потолок.
– Очень интересно, а это что еще за долбаное место? – недовольно спросила Лидер.
– Погоди, – сказал Мэйнс. Он запросил ответ у костюма, попросив изучить странную комнату. Ничего похожего на UMF 12 им раньше не доводилось видеть.
– Гнездо ксеноморфов, – объяснил Фолкнер. – Я знал парня из «Дьявольских Псов», который встречался с подобным дерьмом.
– Гнездо, – вторила Лидер. – Невероятное везение, – они продолжили движение.
– Следите за детекторами движений и сенсорами живых существ. Мы уже почти под стыковкой, – Мэйнс вновь высветил на дисплее костюма карту, но картинка пропадала, то затемняясь, то мерцая, в тяжелых попытках разобрать окружающую местность. – Десять ярдов.
Он припустил бегом, остальные последовали за ним. Перепрыгивая через острые выступы, вырастающие из пола, пригибаясь под наростами, свисающими с потолка, они достигли большого выхода, и именно тогда заголосили сигналы опасности.
Ксеноморфы сошли со стен. Черные, поблескивающие в темноте твари пронеслись перед отрядом, приводя в замешательство сенсоры своими стремительными рывками, оставляющими позади себя лишь призрачные тени на инфракрасном изображении.
Фолкнер выпустил нанозаряд, который, взорвавшись, уничтожил двух ксеноморфов и оросил военных частями их тел и кислотой. Кажется, даже взорванные конечности должны были полностью испепелиться. Фолкнер застонал. Мэйнс увидел, как его увечная рука исходит дымом, сплошь покрываясь волдырями. Пока они бежали дальше, рядовой просто оторвал остатки своей руки от плеча, при этом ни разу не сбавив шагу. Очевидно, его костюм начал вкалывать хозяину уже опасные для здоровья дозы «фрейла».
Они продвигались вперед, открывали огонь, меняли позиции, становясь в защитный треугольник, который еще не сломило ни одно чудовище. Добравшись наконец до подножия стыковки, Мэйнс приказал Лидер карабкаться наверх. Над ними ширился туннель, пересеченный нескончаемыми наростами, похожими на те, что они нашли в нижнем помещении.
Лидер потянулась назад и помогла Фолкнеру. Мэйнс ждал, пока они не начнут уверенно подниматься, попутно застрелив из дробовика еще одного ксеноморфа, и вдруг наступила тишина.
Он пнул то, что осталось от гладкой, изогнутой головы уже дымящейся твари.
«Они пронумерованы», – убедился Мэйнс в сказанном Фолкнером ранее. Маркировку частично скрыли брызги от кислотных мозгов. Он очистил череп ботинком, присел рядом и глубоко вздохнул.
Одно слово виднелось на маркировке: «Паттон».
– Это что еще за бред?
– Джонни, мы почти на месте, – донесся сверху голос Лидер.
– Уже иду.
Мэйнс начал карабкаться наверх и, пробираясь сквозь внутренности стыковки, похожие на медовые соты, отправил запрос на компьютер костюма.
«Генерал Паттон, – пришел ответ. – Американский военачальник двадцатого века».
– Ребята, вы не поверите в то, что я только что увидел.
– Могу поспорить, что и ты тоже, – прошептала Лидер.
Мэйнс полез еще быстрее, то и дело поглядывая на экран. Никакого движения, кроме Лидер и Фолкнера над его головой. Никаких признаков жизни. Словно ксеноморфы были призраками, выплывающими на охоту в одну секунду, а в другую уже исчезающими в пустоте.
«Паттон», – снова подумал Мэйнс.
Они вылезли в большое помещение с гладкими, но неровными стенами. «Жаворонками» снова овладела мысль, что корабль скорее вырос сам, чем его построили.
И здесь они нашли трупы.
Битва явно закончилась совсем недавно. Скорее всего, когда судно приземлилось и яутжа начали покидать свой дом. Оставшиеся пришли сюда и понесли ужасные потери.
Десятки подорванных трупов ксеноморфов были разбросаны по всему залу. Подсветка костюмов отбрасывала на стену причудливые дрожащие тени их поврежденных конечностей. Горели лужи кислоты, покрытие корабля таяло и вновь восстанавливалось. Тут и там лежали трупы яутжа – некоторые разорванные на части, другие целые, если не считать дыры в шлеме и черепе, куда пробрались опасные челюсти ксеноморфов. У каждого убитого яутжа оторвали левую руку, чтобы не дать им покончить с собой.
– Неслабая была драчка, – выдохнула Лидер.
– Да уж, – согласился Мэйнс. Он прошел мимо трупов, и там, где еще можно было найти целые головы ксеноморфов, заметил все ту же маркировку.
– Видел? – спросил Фолкнер.
