Ветка упруго спружинила, норовя хлестнуть по мокрой спине; но Шёпот Ветра уже выскочил на поляну, оставив овраг позади. Молодой велиф энергично встряхнулся, разбрызгивая в разные стороны холодные капли, присел на задние лапы и поднял морду вверх, оглашая окрестности протяжным громким воем. Ответ не заставил себя долго ждать. Где-то на грани слышимости, подхваченный лёгким ветерком, мягко ласкающим шерсть велифа, раздался ответный вой.
Тень Цветка!!!
Шёпот Ветра радостно оскалился, с трудом подавляя щенячий восторг охвативший его. Он быстро лёг, подмяв под себя влажную тёмно-зелёную траву, и, положив голову на передние лапы, привычно закрыл глаза, сливаясь с окружающим миром. Вокруг кипела жизнь. Шёпота буквально захлестнуло потоком информации, обрушившемся со всех сторон: где-то сонно ворочался в своей норе мохнатый кертубу, разбуженный его зовом; в глубине леса затаился вечно голодный грок, терпеливо поджидавший очередную жертву; рядом, буквально в двух прыжках, от велифа, замер, оцепенев от страха, маленький ушастый толак, пытаясь слиться со скрывающей его травой. Шёпот Ветра открыл глаза и, сделав небольшой прыжок влево, грозно клацнул клыками… И долго хрипло смеялся, провожая взглядом колыхание травы, отмечавшей бегство насмерть перепуганного животного.
— Беги глупышка! — усмехнулся велиф, вновь укладываясь на примятую траву. — Я сейчас не голоден!
Вновь положив голову на лапы он на этот раз сразу отгородился от многоголосицы ночного леса, вычленив из этого хаоса лёгкую волну, исходящую от Тени Цветка. И с наслаждением окунулся в гамму чувств испускаемых молодой самкой. Здесь была и радость от скорой встречи, и лёгкое нетерпение, и даже слабенькое чувство вины. Шёпот Ветра весело оскалился. Его подруга всегда немного запаздывала, хотя поляна находилась значительно ближе к её логовищу. Тень Цветка отличалась большой непосредственностью и всегда находила два-три повода для того, чтобы на что-нибудь отвлечься. Скоро она будет здесь!!!
Молодой велиф, нетерпеливо поскуливая, рывком вскочил на лапы и, подняв морду к звёздному небу, вновь протяжно завыл, вложив в этот зов всё предвкушение от ожидания ночной прогулки. Цветок не стала отвечать, выскочив в этот момент из-за деревьев и в два прыжка преодолев поляну. Несколько мгновений они, молча, обнюхивали друг друга.
— Мягких троп тебе, Шёпот Ветра, — первой поприветствовала Тень Цветка и, слегка склонив голову набок, с наигранным сожалением добавила: — Прости. Я немного задержалась.
— Кто же тебя задержал, дочь неполной луны? — принял игру Шёпот с наслаждением вдыхая запах любимой. — Наверно злые сородичи за задние лапы хватали?
Они весело засмеялись незамысловатой шутке. Как можно кого-то удерживать против его воли? Лес бескраен. Лишь на севере, за много десятков ночных переходов отсюда, он упирался в невысокие горы, но и там, сжав бесполезные камни в своих объятьях, устремлялся дальше. Лес бесконечен. И весь покрыт паутиной троп проложенных велифами.
Стая давно перестала служить средством выживания, в которой их предкам было легче добывать добычу и отбиваться от более крупных хищников. Те времена ушли безвозвратно. Сейчас даже ещё не открывший глаза щенок инстинктивно распугивал всех врагов, наполняя их разум эманациями неосознанного страха. Но стоило глазкам прорезаться и перед ним открывался беспредельный неизведанный мир, неудержимо манящий к себе. Уже в своё первое лето, Шёпот облазил всю округу вокруг родового логовища, исследовав практически каждый кустик родного леса. Каждый день приносил новые открытия, каждая встреча новые впечатления, каждая тропа новые загадки. И с каждым разом жажда познания уводила его всё дальше от дома; вылазки становились всё более длительными, растягиваясь на несколько дней, недель, месяцев. Затем пришло время уходить. Стая не удерживала его. Она давно стала лишь отправной точкой, из которой повзрослевший молодняк отправлялся познавать мир и куда они потом лишь изредка возвращались, чтобы отдохнуть, поделится открытиями и продолжить род. В одно из своих возвращений Шёпот Ветра и встретил Тень Цветка… И задержался намного дольше, чем планировал.
— Когда я спешу к тебе, меня и всей стаей не удержать! — Тень Цветка игриво лизнула любимого в нос и хитро поинтересовалась: — Может пробежимся сегодня в сторону Великой реки?
— Зачем так далеко? — опешил Шёпот. — Мы туда до утра добираться будем.
— Мне трудно объяснить, — молодая самка прекратила вылизывать своего друга и внимательно посмотрела ему в глаза. — Оттуда доносится что-то странное. Непонятное, — она начала переминаться с ноги на ногу, с трудом подбирая слова. — Я никак не могу понять, на что это похоже. Слишком далеко. На грани восприятия. Чужое!
— Что там может быть чужого? — озадачился её друг. — Я там ещё щенком всё облазил.
— Не знаю. Я потому и задержалась, что пыталась понять.
— Значит разберёмся!
Пушистый толак облегчённо зашевелил ушами, наблюдая из своего укрытия за кучей валежника, как влюблённая пара покинула поляну.
Раздался негромкий мелодичный сигнал, и красный огонёк на панели управления сменился зелёным. Дисплей засыпало рядом цифр отображающих данные о состоянии купола. Изуми удовлетворённо кивнул и, сняв с головы шлем, глубоко втянул в себя чистый лесной воздух.
— Можно снимать скафы, — развернулся техник в сторону Геннадия. — Мы в домике!
— Вот и отлично! — пробасил Геннадий, сразу же начавший стаскивать с себя громоздкое снаряжение. — Терпеть не могу эти скафы! Ни свой нос почесать, ни по чужому щёлкнуть!
Костя досадливо поморщился. По протоколу, снимать скафы, до полной установки периметра, было нельзя. Вот только кто он такой, чтобы указывать Геннадию? Космический извозчик! У Орловского уже несколько десятков успешных высадок за плечами. И слава известного планетолога. А в его жизни только одна посадка была за пределами Солнечной. И то…
— Особо не расслабляемся, — высунулся из одного из выставленных вдоль берега реки модулей док. — Всякую гадость из воздуха экран, конечно, отфильтровал, да и местную фауну в пределах периметра выжгло, но кто знает, вдруг какая-нибудь шелупонь к излучению иммунитет имеет? — док посмотрел на нависший над лагерем лес. — Укусит — лечи вас потом. Время трать.
— Ты же утверждал, что после биоблокады к нам ни одна зараза не пристанет! — возмутился Геннадий.
— Так-то оно так, — задумчиво откликнулся док, начав неторопливо стягивать скафандр. — Я на вас можно сказать ещё одну оболочку напялил — биологическую. Любая инородная гадость попавшая в организм мгновенно блокируется и уничтожается. Но всё когда-то случается в первый раз.
— Тут и покрупнее зверюшек хватает, — мрачно заявил Костя, не выпускавший автомат с самого момента спуска на планету. Он единственный из четвёрки не спешил снимать скафандр. — Когда энергобарьер заработает на полную мощность, Изуми?
— Уже работаю над этим, — пальцы техника привычно бегали по клавиатуре. — Ещё пару минут, и возьму весь периметр под контроль. Стадо слонов не пройдёт!
