САЙМОН ГРИН
Из сборника: Истории той стороны - Скрытый мир[ Tales of the Hidden World ]
Издание: 2014 (1976) Перевод: 2024
Manslayer
Человекоубийца
В глубинах, в своей гробнице, спит Человекоубийца. Вокруг многочисленных слоёв канувшего в воды камня вяло колышутся холодные воды, но его тело не бьёт дрожь. В ледяной темноте Убийца терпеливо ждёт того дня, когда его снова призовут и тогда он явит свою суть. Тьма внутри, тьма снаружи. Убийца видит кровавые сны….
1.
Бранд одним лёгким движением вывернул клинок и изящно отступил в сторону, а его противник упал на колени, отчаянно зажимая алую рану на животе. Кровь просачивалась между пальцами и проливалась на грязный пол. Мужчина повалился вперёд и затих. Бранд слегка приподнял меч и окинул таверну небрежным взглядом, разглядывая враждебные лица. Убедившись, что вызовов не последует, он опустился на колени рядом с мертвецом и, сорвав шейный платок, вытер клинок. Суматоха в таверне возобновилась, когда он убрал меч в ножны и принялся методично обчищать труп.
С довольным ворчанием он опустился на стул и бросил на стол перед своей гостьей объёмистый кошелёк. Она приподняла накрашенную бровь, когда одна золотая монета слабо мерцая выкатилась на свободу и сделав полукруг осела.
Она потянулась за кошельком, и кинжал Бранда внезапно оказался в его руке. Девушка чуть замешкалась, а затем плавным движением взяла кубок и молча подняла тост за Бранда. Кинжал исчез.
- Ты знатно дерёшься.
Бранд кивнул, соглашаясь с этим фактом, и медленно отхлебнул вина из своего кубка.
- Это то, чем я занимаюсь.
- У моего хозяина есть для тебя работа у Больших Рифов.
Любопытство Бранда пробудилось. - Я не ныряльщик. Почему я?
Единственным ответом было элегантное пожатие плечами. Бранд открыто изучал её, обводя взглядом её гибкую фигуру, и на губах его играла одобрительная улыбка. Эта женщина совсем недавно стала рабыней; грубая шерсть её туники контрастировала с её утончённой врождённой красотой и осанкой. Она быстро потеряет и то, и другое, с горечью подумал он, под ударами плети и бесконечной работой. Глубина его горечи удивила его, и он погасил её очередным глотком вина. Это его не касалось.
- Сколько мне заплатит твой хозяин? - мягко спросил он.
В её глазах промелькнул гнев, который она быстро подавила.
- Я ещё не решила, тот ли ты человек, за которым меня послали.
Бранд пожал плечами. - Ты искала лучшего убийцу в Итиэле; ты его нашла.
- Ты единственный убийца в Итиэле!
- Своими словами ты подтверждаешь мою правоту.
Она заколебалась, потом заговорщически наклонилась вперёд.
- За Большими Рифами находятся богатейшие запасы жемчуга в известных Королевствах; семья моего хозяина собирает их уже почти два столетия, и они всё ещё растут. Недавно открытое жемчужное ложе оказалась самым богатым из всех.
- Но в последнее время… - она помедлила и отпила из своего кубка. - Случались несчастные случаи; ныряльщики терялись и не возвращались на поверхность. Другие вернулись, но где-то на глубине потеряли рассудок.
- Колдуна, которого мой хозяин держит для защиты своих ныряльщиков, мучают кошмары, которые заставляют его кричать во сне, и он близок к безумию. Единственным его советом было нанять такого человека, как ты, человека - героя, который погрузится у Дальнего Рифа и уничтожит таящееся там зло.
Бранд усмехнулся. - Я не герой, девочка.
- Это ещё не всё. Она потянулась к мешочку на поясе и протянула Бранду небольшой амулет. Он с сомнением изучал его, снова и снова поворачивая в руках.
- Что это?
- Один из наших ныряльщиков поднял его на поверхность месяц назад.
Бранд изучил его внимательнее. С одной стороны в металле были вытравлены странные символы, предположительно кислотой. На лицевой стороне - расплывчатое изображение какого-то монстра. Бранд счёл, что это вызывает смутное беспокойство, и быстро вернул его обратно.
- Колдун Геррандес назвал его - Спящий до времени.
Бранд пожал плечами.
- Это старая легенда о демоне, который всегда был с нами и всегда будет, и единственный смысл существования которого - умерщвление. Демон крови и тьмы.
Бранд почувствовал, как волосы на его затылке встают дыбом, и беспокойно заёрзал на стуле.
- Это всего лишь легенда, девочка, не более того.
- Возможно. Мой хозяин приносил ему жертвы с тех пор, как это началось, но безрезультатно.
- Жертвоприношения? Ты имеешь в виду людей?
- Только рабов.
Бранд поёрзал на месте. - Задача интригует. - Сколько?
- Ты всё ещё хочешь помочь после всего, что я тебе рассказала?
- Возможно. Я наёмник; мой меч можно взять напрокат, потому что это моё единственное умение. Я готов сразиться с кем угодно, вопрос в цене. Сколько?
- Три чёрных жемчужины.
Бранд расплескал остатки своего вина. Каждая чёрная жемчужина была настолько редка, что почти в буквальном смысле слова бесценна. У Императора Севера в короне была одна такая жемчужина… А тут предлагают три…
- Когда мы начнём?
Она улыбнулась, обнажив резец с золотой коронкой, и грациозно поднялась на ноги. Бранд отодвинул стул и нежно взял её за руку.
- Ты ещё не сказала мне своего имени.
Её взгляд ожесточился. - Я рабыня, у меня нет имени.
Бранд резко усилил хват и обнажил клеймо рабыни на внутренней стороне её запястья, а затем поднял свою руку, чтобы показать двойное клеймо.
- Когда-то я был рабом, - тихо произнёс он, отпуская её руку. - Я никогда не забывал своего имени, хотя больше его не использую.
Она не встречала его взгляда, угрюмо потирая стиснутую руку.
- Ты снимаешь здесь комнату?
Она неохотно кивнула.
- Тогда может, нам пойти туда и разделить единственное удовольствие, которое могут иметь рабы?
Она долго вглядывалась в его лицо, а затем уголок её рта дёрнулся в подобии улыбки.
- Меня зовут Марим.
2.
Ледяная вода хлестала его по бокам, а Бранд решительно цеплялся за борт раскачивающейся лодки, с трудом втягивая воздух в свои горящие лёгкие.
- Три минуты, и тебе уже становится легче…
Марим протянула ему дымящийся напиток, и Бранд кивнул в знак благодарности. Тепло медленно разливалось по телу, борясь с океанским холодом.
- Как скоро я смогу стать полноценным ныряльщиком - оставаться на дне в течение семи минут? - спросил он, скорее для того, чтобы завязать разговор, чем потому, что его это действительно волновало. Марим усмехнулась.
- Ещё несколько месяцев, и всё получится.
Бранд издал выразительный стон, хотя приятное тепло напитка мягко разливалось по его телу.
- Тебе лучше, герой?
Бранд фыркнул. - Типичный герой. Лорд Валлар ненавидит меня, Двор игнорирует, а Колдун Геррандес имеет тревожную привычку смотреть на меня, пожимать плечами и… отворачиваться.
Марим рассмеялась. - Закончил с кубком? Тогда выпей вот это. Она забрала пустой кубок и протянула ему грубую деревянную чашку, наполовину наполненную маслянистой синей жидкостью.
- Что это?
- Если бы я тебе сказала, ты бы не стал
