А может, Хелен и не собиралась ничего скрывать. Может, так совпало, что гардероб доставили в его отсутствие. И все же странно, что Хелен ни словом не обмолвилась об обновках – вероятно, хотела сделать сюрприз. Хотя... если бы хотела, то уже бы сделала.
Оставив уведомление на столе, Дэвид поспешил из кабинета вниз, на второй этаж. Хелен приспособила одну из трех спален под студию и теперь трудилась в поте лица над очередным полотном. Дэвид застыл на пороге, любуясь ее красотой, впитывая ее до капли. Стоял удивительно теплый день, какие иногда выдаются в разгар бабьего лета. Хелен сбросила туфли и разделась до белья. Ее ноги казались длиннее и грациознее обычного, руки и грудь словно принадлежали богине. Игривый октябрьский ветерок врывался в открытое окно и ерошил упавшие на лоб непокорные завитки.
Увлеченная работой, Хелен заметила мужа, только когда он подошел к ней вплотную, но и после этого не отвела взгляд от мольберта. Покосившись на картину, Дэвид вздрогнул. Хелен изобразила мрачную, похожую на ущелье долину, заросшую диковинными зелеными растениями. Их хрупкие тычинки устремлялись вверх вопреки всем законам гравитации. Низовье долины испещряли крохотные зеленые точки, а на заднем плане виднелся едва различимый частокол хлипких стволов. В центре громоздился окованный медью сундук, навевавший ассоциации с флибустьерами, а на крышке скалился человеческий череп.
Наконец, Хелен отложила палитру, кисти, и повернулась к мужу.
– Какие новости, любимый?
Дэвид с усилием оторвался от композиции.
– Решил пригласить тебя в ресторан. Облачимся в парадные костюмы и прогуляемся по городу.
Хелен потупила голубые глаза.
– Извини, Дэвид, сегодня вечером никак.
– Почему нет? Мы сто лет не выбирались на люди... Заодно продемонстрируешь мне новый гардероб.
Голубые глаза скользнули по его лицу, задержались на долю секунды, и снова уставились в пол.
– Значит, ты получил счет. Я собиралась сказать, но...
Хелен вдруг осеклась, шагнула к окну и устремила взгляд на улицу.
Дэвид бросился к жене и обнял ее за плечи.
– Не расстраивайся, я рад, что ты купила наряды.
Я бы их не купила, если бы... – Внезапно она подняла голову. – Посмотри на меня. Неужели ты ничего не замечаешь?– Смотрю. И что я должен заметить?
– Смотри внимательнее. – Хелен придвинулась к нему вплотную. – Раньше моя макушка доставала тебе до подбородка, помнишь? И где она теперь?
Дэвид уже хотел засмеяться, но в следующий миг осознал: его губы касались лба Хелен, а линия ее волос оказалась вровень с его переносицей. Он машинально отодвинулся, проверить, не стоит ли она на цыпочках. Как выяснилось, нет. На мгновение Дэвид лишился дара речи.
– Теперь понимаешь, почему я предпочитаю сидеть дома. Почему избегаю встреч с Барбарой. Ты видишь меня каждый день и поэтому не замечаешь изменений, но другие обязательно заметят. Особенно Барбара. Если долго не видишь человека, малейшие перемены бросаются в глаза.
– Значит... ты поэтому сменила гардероб?
– Это была вынужденная мера – разве не ясно? Сначала я просто распускала подол – ерунда, ребенок справится, но потом пришлось бы расставлять платья целиком, а я не умею, а нанять портниху страшно – она бы мигом заподозрила неладное. Дэвид, я не просто расту вверх, у меня растет все – ноги, руки. Даже обручальное кольцо стало мало. Мне...
Он заключил ее в объятия, предупредив бурный поток слез.
– Милая, ты тревожишься напрасно. До двадцати пяти человек растет – это нормально.
– Нормально, если увеличивается вес, а не рост. – Хелен положила голову ему на плечо. – Давай начистоту. Я давно знала, что расту – вернее, не прекращаю расти. Но очень постепенно, по чуть-чуть. А теперь процесс ускорился. За два месяца я выросла на пять сантиметров. И почти на восемь с момента нашей свадьбы! И прибавила пять килограмм веса!
– Выходит, ты – исключение, подтверждающее правило, однако рано или поздно это пройдет.
Но Хелен пропустила его слова мимо ушей.
– На каблуках я буду с тобой вровень.
– Любимая, послушай. Завтра мы навестим семейного врача, и он развеет твои страхи. А сегодня оденемся и пойдем в ресторан, потом в кино. Ты так долго просидела взаперти, что тебе мерещатся всякие глупости. Уверен, если измерить твой рост, выяснится, что ты прибавила максимум сантиметр!
– Думаешь, я не измеряла? Думаешь...
– Хорошо, хорошо. Но поверь, беспокоиться не о чем. Все, собирайся и идем. А все волнения оставь мне.
Переодеваясь, Дэвид пытался убедить себя, что поводов тревожиться нет, но без особого успеха. О гигантизме он знал мало, однако поверхностных знаний хватило, чтобы напрочь отбить аппетит и испортить впечатление от фильма. Если Хелен и впрямь страдает этим недугом, восемью сантиметрами и пять килограммами дело не ограничится. Она будет расти до тех пор, пока не превратится в ярмарочного уродца, каким уже себя считала.
Впрочем, доктор Боннер, лечащий врач Хелен, не разделял его опасений. После тщательного осмотра он заявил, что давно не видел более здоровой женщины. Никаких отклонений в плотности костной ткани, никаких признаков слабости, характерной для гигантизма. Вслед за Дэвидом Боннер только посмеялся над историей про восемь сантиметров, заключив, что Хелен нервничает из-за всякой ерунды.
– Вы абсолютно здоровый человек,– объявил он и с ухмылкой добавил: – А снова возникнут трудности с ростом, милости прошу.
– По-моему, он не поверил ни одному моему слову,– жаловалась Хелен на обратном пути. – Разговаривал со мной как с ребенком.
– А ты не допускаешь мысли о том, что все это лишь плод твоего воображения?– осторожно спросил Дэвид. – Допустим, ты действительно выросла на полтора-два сантиметра, но восемь – это уже из области фантастики!
— Говорю же, на восемь! На восемь с четвертью, если быть точной.
– Ладно, не буду спорить. Тем более что лишний рост тебя не портит. И вообще, высокие девушки сейчас в моде.
Внезапно Хелен улыбнулась.
– Если тебе нравится, то мне тем более грех унывать. А знаешь, я, пожалуй, встречусь сегодня с Барбарой.
Хелен отправилась к сестре и вернулась сияющей.
– Барбара ничего не заподозрила, пока не увидела низкий каблук. Забавно, как люди мнят себя центром мироздания. Стоит сменить прическу, и кажется, будто все тычут в тебя пальцем. Зато у меня отличное настроение. Потянете еще одно свидание, мистер Стюарт?
– Только если одна знакомая прелестница составит мне компанию.
– Вот и славно. Сейчас обновлю макияж, и вперед!
Позднее Дэвид вспоминал, что тот вечер ознаменовал последние счастливые часы их совместной жизни. За следующую неделю Хелен выросла еще на несколько сантиметров, а к концу месяца догнала мужа по росту.
III
В их третий визит доктор Боннер отбросил профессиональные шуточки и поспешил перепоручить пациентку своему коллеге, доктору Линдеману. Тот тоже произвел тщательный осмотр, однако не сумел выявить никаких аномалий. Выслушав биографию Хелен, Линдеман заинтересовался периодом, предшествовавшим ее одиннадцатому «дню рождения», но внятных ответов не получил. Тогда он предпринял последнюю попытку и на неделю уложил Хелен в стационар – понаблюдать,– но и это не приблизило его к решению загадки.
Супруги скитались от доктора к доктору, сменили кучу специалистов как в Буффало, так и в других городах. Однако никто не смог пролить свет на причину стремительного роста Хелен. Тем временем она продолжала расти, а вместе с размерами росли и ее комплексы. Дэвид изо всех сил старался помочь жене – начал носить ботинки на кубинских каблуках, создававших иллюзию, будто они с Хелен одного роста. Увы, иллюзия не поспевала за стремительно увеличивающимися габаритами супруги. Тогда он сговорился с сапожником, чтобы тот потихоньку наращивал каблук, но и этой уловки хватило ненадолго. В конечном итоге, Дэвид махнул рукой. Тем более, Хелен уже переросла мужа на пять сантиметров и почти сравнялась с ним в весе.
