Девушки переглянулись, переваривая информацию. Слегка расслабились. Уж если я за такую наглость их на месте не поубивал, то тем более не стану придираться по мелочам.
— Итак, — продолжил я, — мои подруги согласились помочь вам с учебой, так что у вас есть на выбор целых три боевых стиля: с двуручником, с парой щит-копье и парой щит-меч.
Я создал две плотные иллюзии своих спутниц — Амелии и Селесты, подключив их к нашему разговору. Вообще-то, Икскацин тоже мастер высокого уровня, но ее стиль боя никому, кроме паукообразных (со сверхпрочной паутиной и восемью дополнительными конечностями), не подходит.
— Какие интересные существа, — пробормотала Амелия, разглядывая девушек-слаймов с энтузиазмом юного натуралиста, нашедшего на болоте нового разноцветного жука.
Селеста была еще менее церемонной. Она трогала их волосы, щупала руки и едва ли не в рот заглядывала, будто не ученицу выбирала, а рабыню на невольничьем рынке. Ни дать ни взять — Пифия, проводящая кастинг на роль “избранного” Матрицы.
— Я же тебе говорила, он тут тайком себе еще один гарем набирает. Думает, мы не узнаем, — хихикнула бывшая богиня.
Кристаллиты и так пребывали в легком шоке, а теперь и вовсе стушевались.
— Да шучу я, шучу, — расхохоталась она. — Видели бы вы свои лица. Такие милахи! Кир, давай оставим себе хоть одну, а? Ну пожа-а-алуйста!
Она обняла светловолосую и стала жалобно хлопать ресницами. Похоже, что мы оба любим всякие блестяшки.
— Я никого неволить не стану, — отрезал я. — И хватит уже девочек мучать, они и без того напуганы.
— Ладно, ладно, черствый ты сухарь. — она скорчила обиженную гримасу и прибавила: — Кстати, физиология у них почти не изменилась. Если с этим видом и проводили какие-то модификации, то без специальной аппаратуры я это узнать не смогу, прости.
Ясненько. Ну, я не слишком-то и рассчитывал на какой-то успех в этом вопросе.
— Ну что, красавицы, определились уже, кто станет вашим наставником? — спросил я у девушек.
— Простите, я бы хотела учиться именно у вас, мастер, — поклонилась Циркон.
— Я тоже, — кивнула Жадеит.
Значит, обе хотят меня… Звучит многообещающе! И зловеще. Ну и ладно. Это было ожидаемо, учитывая ужасное воспитание моих спутниц. Хорошо еще, что я Икскацин с собой не привел. Она бы наверняка поддержала Селесту в ее желании оставить кристаллитов себе, прибавив что-нибудь вроде "таких я еще не ела".
Я разделил сознание на два потока, проявив вторую плотную иллюзию. Приступим!
* * *
За время тренировок мы действительно познакомились немного ближе. Нет, не в интимном плане, конечно же. Просто болтали. Собственно, именно ради этой болтовни я и взялся их обучать. От учениц я за несколько дней узнал о быте и проблемах кристаллитов гораздо больше, чем сумел бы выяснить с помощью разведчиков или даже прямого допроса местных жителей.
Одной из главных бед слаймов были все те же браконьеры, которых упоминал дежурный орбитальной станции, так некстати сбивший мой корабль. Формально законы доминиона запрещали охотиться на разумных слаймов, однако команды нелегалов, которые обманом или с помощью взяток пробирались на планету ради быстрой наживы, не брезговали нападать и на мирные поселения. Их извращенную логику, в общем-то, можно понять: дикий кристаллит — опасный хищник, не знающий страха и усталости, а разумных всегда можно обмануть, застать врасплох или шантажировать. Но даже “милосердное” требование отдать весь свой элтелион для любого кристаллита звучит как приговор — ведь вместе с этими самоцветами они потеряют и долговременную память. Многие предпочитают сражаться до конца, нежели согласиться на такой варварский компромисс.
Собственно, поначалу девушки приняли меня именно за одного из таких браконьеров. Потому и отправились на разведку, рискуя своими жизнями, чтобы предупредить остальных кристаллитов. Жадеит однажды уже теряла память и решила для себя, что больше никогда не пойдет на это. Все-таки страшно осознавать, что где-то там, позади, скрывается целая жизнь, полная важных событий, любви и ненависти, открытий и разочарований. А ты не помнишь ровным счетом ничего. Смотришь в глаза близким и не можешь назвать даже их имен. Порою девушке даже снились сны о забытом прошлом (должно быть, это отголоски памяти души), но после пробуждения она чаще всего забывала и эти крохи. Жадеит так и не смогла с этим смириться — ей пришлось покинуть свой дом и начать новую жизнь.
Я рассказал ученице о хорошо известной мне лазейке в Системе: если ей удастся раздобыть собственного “Ассистента”, то, скорее всего, она сможет добраться до своей глубинной памяти. К сожалению, ни через контракт с моей Немо, ни через совместное сновидение я так и не сумел получить доступа к ее старым воспоминаниям. Возможно, будь у меня прежнее могущество сновидца, я и сумел бы провернуть такой трюк, но точно не сейчас. Впрочем, даже моих советов оказалось достаточно. Внутри Жадеит как будто зажегся огонек: девушка нашла свою цель и решила сделать все возможное, чтобы вернуть память. Двести тысяч ОР — не такая уж большая сумма по меркам Метрополии. Особенно если ей удастся выбраться за пределы этого тихого мирка.
Циркон тоже серьезно пострадала от браконьеров: на ее родной поселок напали какие-то отморозки. Большую часть жителей просто убили, а самых “перспективных” лишили памяти и утащили на свой звездолет. По всей видимости, в качестве рабов. На экзотических куртизанок всегда есть спрос. Да и драгоценные камни во многих мирах ценятся очень высоко. А может, их заставляют сражаться где-нибудь на подпольных аренах — этот вариант тоже нельзя исключать. Скорее всего, бизнес нелегальный, но когда это кого останавливало?
Девушке удалось сбежать, но ужас пережитого до сих пор отражается в ее глазах. У кристаллитов размеренный образ жизни, да и живут они очень долго. Даже если подобные события большая редкость по меркам Метрополии, на их век страданий хватает.
Вторая серьезная проблема — это фермы “синтетиков”. Многие тысячи квадратных километров планеты покрыты этими угодьями, где миллиарды диких слаймов производят ценное сырье на весь доминион. Фактически разумные кристаллиты живут в своего рода резервациях, выделенных специально для сохранения их вида. Держу пари, что боги активно экспериментируют с генетическим кодом этих существ, создавая мутантов для разных целей. Среди кристаллитов ходит немало слухов об ужасных монстрах, которые обитают на таких “фермах”. Время от времени эти существа попадают и на территорию резерваций. Конечно, местные власти стараются не допускать серьезных разрушений, но лаборатории есть лаборатории: в них всякое происходит время от времени.
Ну да, достаточно представить слайма, который вместо драгоценных камней производит какую-нибудь сверхпрочную композитную металлокерамику. Ни у кого из местных жителей просто нет шансов справиться с такой тварью.
Конечно, я никак не мог пройти мимо такой важной темы, и при первой возможности отправил парочку разведчиков, чтобы понаблюдать за одной из таких ферм.
Огромные котлованы, в которых не живут даже, а просто кишат тысячи слаймов, пожирая все, что выгружают туда вереницы тяжелых транспортников. Бесформенные чудовища, напоминающие ожившие озера слизи, производящие на свет поколения новых слаймов в обмен на сотни тонн зерна. Слаймы-охранники, похожие на сторожевых псов в белой композитной броне, что толпами патрулируют территорию. Реки черной жижи, уходящие по сточным канавам куда-то под землю. Боюсь даже представить, какая вонь при этом стоит в округе, а то и на всей поверхности планеты. Хорошо, что я до сих пор не придумал, как наделить своих фантомов обонянием. Ну и свой собственный нос, что называется, "дома забыл".
В обратную сторону грузовые челноки увозили уже плотно упакованные тюки с белоснежными бронепластинами, драгоценными камнями, сверхчистыми кристаллами и прочими полезными штуковинами. Наверное, где-то здесь есть и склады с элтелионом, но ворошить это осиное гнездо, не имея под рукой надежного источника энергии, я не хочу. Да и зачем бодаться с левиафаном, если тебе нужен всего лишь кусочек мяса? Уж лучше я поохочусь на более мелкую дичь.
