«Пат… — подумала она, — Пат и мат. Поражение. Поражение. Поражение… Или…?»
Она даже улыбнулась. Тадеуш оказался хуже сотни англичан и ватиканцев вместе взятых: с теми она разобралась бы играючи. Что ж, демоны и дьяволы!! Да, она проиграет, — но так, как пристало баронессе! Не будет того, к чему она шла, не жалея ни себя, ни других — но не будет и никакой дурацкой дуэли, и прочих унылых глупостей! Танец закончится иначе, осталось последнее па — но оно останется за ней!..
— Ладно! Твоя взяла, Тадеуш.
Эльза развернулась и шагнула на ступени, ведущие к ЗамкУ. Тадеуш следил за каждым ее шагом, и не мог понять, почему нарастает в нем тревога. Ведь он успел! Он остановил ее! Почему же он предчувствовал нечто непоправимое, что случится вот-вот?
— Ну! — поторопил он ее, — Выключай машину, Эльза! Это ведь ловушка? Твоих демонов тебе стало мало для твоих дел?
— Своевременный вопрос! — фыркнула она, — Ты думаешь, мне они были нужны, чтобы приносить по утрам тапочки? Это был мой способ вернуть Золотой Век, где было место богам, героям и чудесам… А теперь слушай меня! — голос ее звенел, — То, что начато, уже не остановить. Вселенная катится к тепловой смерти быстрее, чем раньше. Шесть Великих Контрактов заключено, и скоро их наполнит жертвенная кровь. Все, кто прельстился силой демонов, будут строить Пирамиду. Они должны были быть уничтожены, все! — и тогда Солнце вспыхнуло бы с новой силой над миром!! Я бы сделала это, ты — нет. Но все же… Подожди, не стреляй, я лишь хочу тебе отдать… — она сняла с плеча и бросила ему тяжелую сумку, которую он подхватил свободной рукой, — Как знать, не вспомнишь ли ты мои слова, когда увидишь ад? Там, в сумке, Книги! Там записаны истинные имена демонов! Для них смертельно их слышать, и они этого боятся больше всего на свете! С помощью этих Книг можно заставить их «сжечь» всех, кто им подвластен, и потом уничтожить их самих. Ты археолог, ты сумеешь прочесть. Может быть, тогда мою Науку даже построишь вместо меня — ты?
— Черт!!! Это что, твоя адская «Катапульта»?!
— Угадал, друг мой! Только теперь это ТВОЯ адская «Катапульта»! Дарю! Сейчас ты держишь в руках весь мир, — улыбка ее стала веселой, — Поступай с ним, как знаешь!
— Не шевелись!!! Что ты еще задумала?
— Не волнуйся, я не буду шевелиться. Видишь ли, езиды своими кровавыми обрядами держали то, что заперто там, внизу, — пока не вмешались вы, дорогие поборники добра. Я всегда говорила, что невежество погубит мир… Понимаю, что убедить тебя сейчас в необходимости невинных жертв — невыполнимая задача… да и слишком поздно. Но если я отключу ловушку, Первый из Высочайших просто вырвется на волю — и не оставит вам даже шанса, что бы ты ни решил. Поэтому… у тебя есть еще три минуты, пока эти двое будут стоять, как куклы… и… прощай, Тадеуш! — улыбнулась она шире.
Да! — Хранитель Седьмой Башни отречется от Кристалла и «сгорит» на Жертвеннике Первой! Это — то, что ей осталось сделать. Никто не остановит ее, ведь она — не чета простым людям, намертво привязанным к своему телу. Она мгновенно уйдет туда, на ржавые пустыри Той Стороны — и лишь пустая оболочка останется здесь. Но ловушки удержат тех, кто внутри, пока она — закон их работы. Ее игра продолжится, пусть и без нее! Так должно быть — если она хоть сколько-то знает Тадеуша!..
Предчувствие бездны потрясло и захватило ее: она «провалилась» сознанием в Бардо, запрокинулась, рванув себя изнутри… Мировая машина ринулась ей в грудь, до конца заполняя место, где был Кристалл, — и любая боль была ничем по сравнению с этим.
Слабые живые искры, что разлетелись от взрыва, вернулись во вращение великого Колеса, канули в Сансару, чтобы дать жизнь неведомым низшим существам, — а она стремительно падала, с лязгом и грохотом катилась по наклонной куда-то вниз и влево, отброшенная от границы земной реальности направленным взрывом своего последнего стремления. И тут цепь Контракта натянулась и дернулась! Это Сэнгэ, ее демон, в падении исхитрился освободить одну из конечностей, которые она когда-то обездвижила железными штырями после схватки у Двенадцатых Врат. Должно быть, штырь выбило взрывной волной, — и демон ухватился за цепь, силясь уничтожить «сгоревшего» Контрактера:
— Давно я ждал этого момента! ЭТО ТЕБЕ ЗА КОЛЕСНИЦУ!!! Исчезни, Эль…! Эль..!!! Проклятые штыри, не дают сказать!!! Что ж, тогда…
Она развернулась, перехватывая цепь — но демон успел затормозить их совместное падение, оттолкнуться и броситься ей навстречу. С бешеной силой он швырнул ее назад, вонзил ей в грудь свою механическую клешню, срастаясь с ней в единый механизм так, чтобы было не вырвать:
— Я — ЭТО ТЫ, ха-ха-ха!! Я заберу тебя с собой!!!
* * *
Она упала коленом на мраморную плиту. Проклятый Сэнгэ! Она не могла пошевелиться, она не могла уйти! Ее выбросило обратно из страны посмертия! Она осталась здесь, в подземной пещере! Над ней замыкались в купол вольтовы дуги ловушки. Плита, и без того растрескавшаяся, быстро и опасно проседала. Там, наверху, в саркофагах, двое Хранителей тоже «сгорели», когда рухнул ЗамОк. Первый из Высочайших Демонов был свободен.
…Тадеуш рванулся и прыгнул, как никогда в жизни. Он больше не думал ни о чем, — он просто прыгнул изо всех сил, чтобы успеть схватить ее руку! И когда плита обрушилась, и обломки мрамора сверзились в провал, увлекая за собой Эльзу, он в безнадежном усилии чиркнул рукой по воздуху, и закричал, что было мочи:
— ЭЛЬЗАААААААА!!!!!!
Тело Эльзы вспыхнуло в пяти контактных точках. Она летела вниз, распадаясь, как вошедший в атмосферу метеор, пока ее не поглотила темнота — вместе с Сэнгэ, ее демоном, намертво с нею соединенным. А Тадеуш остался на краю. В руке его был медальон с открывающейся крышкой — единственное, что он успел поймать.
Так закончилось дело Эльзы, что пыталась сотворить чудо силой демонов… и вселенское Колесо завершило оборот.
Больше никто не держал ловушки — ведь для этого не осталось ни средств, ни причин. Закон, по которому они действовали, был стерт из мира вместе с Эльзой. А договор с Высшим демоном потерял силу, как только не стало Сэнгэ: Алтарь превратился в холодный камень.
Все семь ловушек отключились, и…
ПОСЛЕСЛОВИЕ,
которое, возможно, является двадцать шестой главой
— Святой отец, к вам посетитель.
Умберто Бенини поднял голову от бумаг, кивнул секретарю:
— Просите.
Тот исчез, и через полминуты дверь распахнулась снова. В кабинет вошел мужчина лет сорока; в руке он нес чемодан.
— Доктор Ковалевский! — улыбнулся старик, — Рад видеть тебя, сын мой.
