– Давно он такой? – интересуюсь я, имея в виду кота.
– Лет пять… мне кажется, Блэкфлай так хотел сохранить память о тебе.
– Наверное, не стоило.
– Возможно. – Она пожимает плечами. – Но мы привыкли. Поверь, в таком коте тоже есть свое очарование. А сейчас отдыхай. Я, правда, не хотела тебя будить. Не знала, что ты спишь так чутко.
– Нет уж! – Я фыркаю и поднимаюсь повыше на подушках. – Раз разбудила, посиди со мной, а я поем.
Эбигейль рассказывает мне последние сплетни замка, то, чем они жили, пока меня не было. Когда она уходит, у меня на душе становится немного легче. Думаю, сейчас мы вряд ли станем лучшими подругами – слишком разный путь мы для себя выбрали, но все равно приятно потрепаться о былых временах. Я не задаю ей все накопившиеся у меня вопросы. Нужно выждать. Пока Эбигейль, даже если что-то и знает, мне не расскажет. Да я и сама не очень хорошо понимаю, что спрашивать. А значит, стоит потянуть время.
В следующий раз я просыпаюсь уже утром. Достаточно поздно, зато без каких-либо признаков простуды. Чувствую себя прекрасно, поэтому, не оттягивая неизбежное, одеваюсь и направляюсь на поиски сначала Кэвина, а потом и магистра. И если где искать Блэкфлая я знаю, то вот где может быть его помощник, не представляю. В приемной рядом с учителем? Если так, то поговорить с ним не выйдет. Нужно попытаться поймать его одного. Поэтому я решаю сначала раздобыть себе завтрак, а потом сориентироваться по ситуации.
В замке мало что изменилось с моего побега. Даже на раздаче стоит все та же немолодая северянка по имени Пауш. Она была немолодой и семь лет назад и с тех пор словно застыла во времени.
– Дайана, не чаяла тебя увидеть! – скрипит она прокуренным басом и плюхает половник каши синеволосому парню, стоящему в очереди передо мной. – Запеканочки, моя девочка?
– Не откажусь. – Я улыбаюсь. Сердце затапливает теплом. Приятно, когда помнят не только твое лицо, но и тайные пристрастия. Творожная запеканка в замке божественна.
– Эй! – возмущается парень. – А мне сказали, что запеканки нет!
– А ее и нет, – невозмутимо отзывается Пауш, передавая мне тарелку. – Видишь, предпоследний кусочек Дайане отдала. Себе хотела оставить, но для нее не жалко.
– А мне значит жалко?
– А тебе жалко. Иди отсюда. Не задерживай очередь.
– А последний кусок чей? – допытывается парень.
Пауш вздыхает и отвечает:
– Магистра. Чей же еще? Все еще претендуешь?
– Никак нет.
Парень испаряется, а я усмехаюсь, благодарю и, взяв чашку кофе, иду искать свободный столик.
Так странно снова быть в этом месте. Вроде бы все как и раньше, но люди другие, почти нет знакомых лиц, и я среди них… нет, еще не старая, но уже очень взрослая.
– Как ты вообще сделала так, чтобы Пауш стала тебя подкармливать? – Тот самый парень, оставшийся без запеканки, занимает стул передо мной, едва я настраиваюсь на тишину и меланхоличное поедание завтрака.
– Что, и тебе хочется? – усмехаюсь я.
– Конечно! – не скрывает он и выжидающе смотрит на меня. Сиреневые волосы, сережка в носу. Да, наверняка он бесит не только повариху, но и Блэкфлая.
– Неужели ты не знаешь, что секреты – это самый ценный и ходовой товар?
– То есть не расскажешь? – Он грустно вздыхает.
– Ну, почему же не расскажу? Секрет в обмен на секрет.
– И какой секрет я могу тебе рассказать?
– Ну, я могу обменять свой секрет на сплетни. Расскажи, что тут происходит в последнее время? А то я долго отсутствовала. Как тебе учеба, преподаватели? Кто сейчас тут учится и кто из старших учеников часто бывает в замке? Мне все интересно.
– А правда, что ты сбежала от магистра и он долгие годы не мог тебя найти?
– Секрет на секрет. – Я снова улыбаюсь, и парень смеется в ответ.
Парня зовут Патрик, и ему шестнадцать. Он живой, непосредственный и интересный. Скоро вокруг нашего столика собираются ученики от пятнадцати до семнадцати лет, и я узнаю все, что хотела, даже больше. Приятно окунуться в атмосферу, в которую я уже не смогу попасть. На короткое время представить, что у меня все еще впереди. Я влюблена и верю в то, что весь мир непременно будет у моих ног.
– Дайана Тейнон… как всегда, собираешь вокруг себя восторженных глупцов. Раньше они хотя бы были твоего возраста… – слышу я презрительно-снисходительный голос у себя за спиной и вынуждена повернуться. Конечно, приятные воспоминания не могут прийти без неприятных. И когда тебе кажется, что жизнь прекрасна, на горизонте появляется четкое свидетельство того, что не стоит быть очень наивной.
– Мегресса Майкалс… надеялась, вы ушли на покой и перестали вкладывать опасную чушь в головы учеников. Но, увы, такие, как вы, сами не уходят. Как жаль.
Я мило улыбаюсь и ощущаю волну поддержки от студентов. Мегрессу, которую уже не одно поколение студентов зовет исключительно Мегерой, не любят так же, как и семь лет назад.
– Зато ты любишь побегать, – парирует она. – Только есть ли в этом смысл? Откуда ушла, туда и вернулась, просто потеряла семь лет. Я так и знала, что ничего путного из тебя не выйдет.
– Ну, у вас-то, смотрю, карьера так в гору и прет! – усмехаюсь я. – Вы же ненавидите холод, но упорно продолжаете портить жизнь себе и окружающим, занимаясь нелюбимым делом в нелюбимом месте.
– Не только у меня ничего не меняется, – отрезает она, одарив меня ледяным презрением, которое раньше изрядно обижало, но сейчас оставляет равнодушной. – Но и ты как была глупой, наглой девчонкой с непомерным самомнением, так ею и осталась!
Мегресса гордо удаляется, а я задумчиво смотрю ей вслед. Жаль, что, сохранив все хорошее, замок не избавился от того раздражающего, что в нем было. Например, от Мегеры.
– Ух ты! – удивленно восклицает одна из симпатичных девчонок, чем-то неуловимо напоминающая семнадцатилетнюю Дафну. – Не думала, что Мегера кого-то ненавидит сильнее, чем Патрика!
– У нас было много взаимного непонимания. Я считала, что она выдает нам ненужную информацию, которую в реальной жизни использовать не получится. – Я жму плечами и допиваю остывший кофе. – И, оказавшись вне замка, убедилась, что была права. Нельзя победить нечисть одними теоретическими знаниями, только магией и физподготовкой. И еще, если на тебя напал кшиш, вообще без разницы, сколько у него пальцев на задних лапах, главное, не допустить, чтобы когтями с этих самых лап он проткнул тебе живот. Потому что все равно как сдохнуть – с шестью, восьмью или пятью дырками в пузе. Как-то так.
– Ой, а ведь сегодня у Мегеры открытая лекция, говорят, привезли живого снежура! – с восторгом вмешивается еще одна девушка, чуть младше основной массы присутствующих, со светло-рыжими пушистыми волосами.
– Правда? И в какой она будет аудитории? – интересуются мои внутренние демоны, потому что сама я должна была благоразумно промолчать. И вообще, у меня другие планы на утро.
– В третьей, по коридору налево, – послушно объясняет девушка.
– Я знаю, где находится третья аудитория. А когда?
– Ой! – Она подпрыгивает, уставившись на часы на стене. – Вот сейчас и начнется! Нам надо бежать.
Народ вскакивает со своих мест и бросается к выходу, а я с улыбкой смотрю им вслед, не спеша выдвигаться сама. Больше я не боюсь опоздать на пару к Мегере, более того, я хочу на нее опоздать. Так будет даже интереснее.
У дверей тормозит только Патрик, оборачивается и спрашивает слегка обиженно:
– Секрет на секрет, Дайана! Так как ты завоевала доверие Пауш?
– Просто исчезла на семь лет…
– И все?
– Да. Она помнит всех, Пауш коренная северянка, для них семья значит много. Пока вы в замке перед глазами каждый день, она воспринимает вас как надоедливых щенят, но как только исчезаете, а потом внезапно появляетесь – вы самое любимое чадо. Чем реже появляетесь, тем сильнее любовь. Считай, я получила за семь лет все ее улыбки разом. Все просто.
– Нет… – Патрик вздыхает. – Мне этот способ не подходит. Не сейчас точно.
