Две недели пролетели, как один миг. В тот день Лиора и Майк загорали на пляже, Вика играла с детьми твихау у самой кромки воды, строила песочные замки, когда в небе над ними промчался метеор и, замедлившись, сел где-то за деревней. Лиора вскочила с лежака и, пнув Майка, быстро оделась. Через несколько минут они уже были в селении. Их встретила Са-тин и, улыбаясь, объявила, что Тоон наконец-то вернулся.
Корпус корабля дышал жаром, трава вокруг была выжжена. Рокот в небесах привлёк внимания твихау, и теперь десятки аборигенов столпились вокруг. Некоторые были с копьями. При появлении Са-тин в сопровождении людей, они расступились, давая им дорогу. Все замолчали, ожидая, нависла тишина.Внезапно что-то внутри корабля, и позади его на дымящийся грунт опустился трап. Твихау испуганно воззрились на него, кто-то выставил копья. Впрочем, не зря.
С корабля один за другим сошли четыре невиданных зверя. Тихо и медленно, как кошки, они вышли вперед. Шесть глаз на вытянутой морде, горбатые спины, длинные когтистые лапы. Светлая шерсть блестела при свете. Тот, что побольше, осмотрел аборигенов, оскалился и глухо зарычал. Твихау отступили, испуганно выставив копья.
– Спокойно, Итка-Нга! – послышался позади властный голос. Это Тоон. Зверь обернулся, оборвав рык.
Са-Тин улыбнулась. Впрочем, её оптимизма Лиора не разделяла.
– Грокритусы? Они-то здесь зачем? – громко спросила она, сложив руки. – Это ты за ними летал?
Тоон вышел вперед, погладив своего питомца. По его довольной физиономии можно было понять, что ему льстила недогадливость Лиоры.
– Я привез наших союзников, – пояснил он. – Они помогут нам, когда мы будем штурмовать цитадель Наррату.
Лиора выпучила глаза от удивления.
– Какие к черту союзники?! – выкрикнула она. – Они сожрут нас, пока мы летим к их планете!
– Меня же не сожрали, – улыбнулся ригмеец. – Значит и ты с Майком будете в сохранности.
– Тоон, что за бред? – не унималась Лиора.
– Вечно ты споришь со мной, – махнул рукой тот. – Я позже расскажу суть своего замысла. А сейчас дебаты вести с тобой у меня нет сил.
И прошёл мимо Лиоры.
Грокритусы последовали за своим хозяином. Твихау, выставив вперед копья, расступились перед величественными хищниками.
– Они вас не тронут! – крикнул Тоон откуда-то сзади. – Расслабьтесь! Орпо-ка таи-тика!
Пока Тоон отсыпался в своей хижине после долгого полёта, его питомцы лежали в тени её крыши, охраняли, рыча и скалясь на всх прохожих. Поэтому никто не осмелился потревожить его покой. Видимо, ригмеец произвёл над ними те же манипуляции, что и в своё время Са-тин, подчинившая себе абиригенов твихау.
Ближе к вечеру Тоон проснулся. Едва он вышел из хижины, стало понятно, что теперь он стал чужим, недругом аборигенам И-Тка. Твихау теперь сторонились его, держались подальше от этого хозяина зверей. Лиора поняла, что они боялись его и тварей, что он привёз. Если раньше у костра взрослые прямо-таки смотрели ему в рот и восхищенно ловили каждое слово, а дети висли на его худых плечах, играли у ног, то теперь на общих собраниях их разделяло несколько метров свободного пространства. Всем стало понятно, что гостям задерживаться на этой планете более не стоит.
– Вы вылетаете завтра днём, – говорила Са-тин, расхаживая взад-вперёд у костра. – Если Тоон, конечно, не предложит что-то ещё. Вы уже выработали план действий?
– У нас есть мысли по этому вопросу,- сказала Лиора, посмотрев на Майка.
– Короче говоря, мы садимся на планету, а затем быстро проникаем в их святилище. Работаем быстро и чётко. Они не должны опомниться, – Майк развёл руками.
– Вот так просто? – усмехнулась Са-тин. – Владыки и креоны Триидаки почувствуют вас, едва стоит вам высадиться на планете. У святилища усилят гарнизон, и не одна крыса не проскочит незамеченной.
– Для того и были привезены грокритусы, – вставил слово Тоон. – Если мы не справимся, справятся они.
– Так, а это кое-что новое… – Лиора сложила руки на груди.
Тоон покосился на неё и, тяжело вздохнув, изложил свой план.
– Ты понимаешь, что если мы не будем действовать оперативно, наши силы истребят по очереди? – спросила Лиора, выслушав его.
– А если нас заметят ещё раньше, чем мы сядем на планету?- поинтересовался Майк.
Тоон выпрямился:
– Во-первых, это аппарат наррату. А так как их низшие мыслят весьма примитивно, то его появление не вызовет подозрений на орбите. Нас не могут просканировать, так как покрытие его корпуса поглощает любое излучение. Во-вторых, Лиора… да, нам придётся действовать оперативно. Я уже заложил в головы грокритусов программу действий. Думаю, они не подведут.
– Он прав, – поддержал ригмейца Майк. – Другого выхода у нас нет. Войти через парадный вход и забрать вещь мы не сможем. Украсть её тоже будет сложно, ведь слиться с местностью или затеряться в толпе у нас не получится. Да и вор из меня никудышный.
– Нам лишь надо ослабить силы обороны на определённом участке и действовать там, – сказал Тоон, наклонившись к Лиоре.
– Да что вы всё убеждаете меня в чём-то! – вдруг воскликнула она. – Давно уже решено, что и как будем делать. Противно даже!
– Правильнее – неудобно, – уточнил Тоон.
Та хмыкнула, криво улыбнувшись.
– Ну, если мы решили, будем готовиться, – Майк поднялся со скамьи. – Далеко туда лететь, Тоон?
– На этом аппарате мы деберёмся туда за неделю, – ответил ригмеец.
– Как думаете, мы вернёмся? – вдруг спросила Лиора.
– Если вы справитесь, то вернётесь обязательно, – сказала Са-тин.
Конечно, по-иному быть не должно.
Весь следующий день прошёл в сборах. Майк собрал всё имеющееся у них оружие и боеприпасы, подлатал доспехи и шлемы, настроил визоры. Лиора хлопотала больше по хозяйственной части. По её руководством Вика и Са-тин приготовили провизию: вяленое мясо, питательные стебли, хлеб, фляги со звёздной водой. Всего вдоволь, этого должно хватить и на обратный путь, ведь Лиора даже не допускала мысли, что, согласившись помогать ригмейцам, она подписала себе Майку и Вике смертный приговор.
Покормив грокритусов, Тоон по одному завёл их в грузовой отсек и запер в клетке, которую смастерилсам, воспользовавшись Нитями. Твихау неотрывно наблюдали за ним, пока последний хищник не скрылся в зеркальном брюхе звездолёта. Ригмеец вскоре вышел обратно и, заметив группу аборигенов, помахал им рукой. Те, потоптавшись немного, разбрелись по своим хижинам, так как смотреть было уже не на что.
На вечерней поверке Майк разложил всё оружие на траве перед Лиорой и Тооном и предложил выбрать, кому что нравится. Лиора забрала себе штурмовую винтовку и пистолет, шесть гранат и пять "вспышек". Тоон, заявив, что не признаёт огнестрельного оружия квиртов, выбрал фазер и плазмомёт наррату. Майку досталось помповое ружьё и тяжёлый длинноствольный револьвер.Оставшиеся две штурмовые винтовки будут находиться в запасе на случай, если Лиора потеряет свою, или закончитсякартечь для ружья.Патронов для винтовок стало вдоволь: сев на камень позади звездолёта, Тоон "наколдовал" несколько ящиков с полными "рожками".
