- То, что, Хаджи, ты иногда бываешь необычайно туп. Мир он, знаешь ли, не вертится вокруг твоей маленькой персоны. Мы - Древние, настолько долго варимся в местном котле, что, бывает и сами забываем, куда ведут отдельные нити наших интриг. Это почти, - демон какое-то время подбирал нужное слово. - как спорт. Откуда мне знать, для чего Титания отправила призраков в Лидус. Более того - у неё их может быть целый сонм. И сами эти призраки вряд ли вообще знают, что, на самом деле, они не люди.
- То есть…
- Все, что ты испытал в том ужасном заведении, лишенном прелестных девственниц и их ароматной крови - реально. Не выдумано. Призраки обладают полной свободой воли иначе…
- В чем резон их куда-либо отправлять, - протянул Хаджар.
- Во! Молодец, Хаджи-лапуля. Смекнул. Я уж думал все - застряли мы здесь в твоей интеллектуальной неуклюжести. Докумекаешь. Но! Пациент скорее жив, чем креветка!
- Мертв.
- М? Ты про этого лэра Рыцаря? Ну да, пару тысяч лет побудет мертвым, а потом переродится во что-нибудь другое. Это же духи. Они, пусть и не бессмертны, но извечны. И не проси меня объяснить разницу. Это слишком… метафорично, для человеческого языка.
- Пациент скорее жив, чем мертв. А не креветка.
- Хаджи, лапуля, - Хельмер заглянул Хаджару в глаза. - Ты здоров? Может солнечный удар? Какие креветки, ты о чем?
- Ты сам только что… ай - к демонам.
- Не очень люблю свое племя, так что я лучше бы к девственницам, но здесь - в краю Весны и Лета, их еще меньше, чем в борделе. Отрицательное число! Вечность! Именно поэтому я и не люблю Тир’на’Ног. К духам здесь ванну примешь из приятной, терпкой, ароматной крови девс…
Хаджар с шумом убрал меч в ножны и, развернувшись, направился дальше по тропе из золотого камня. Как в старой сказке из далеко мира, кажущегося ему сном.
- Хаджи, лапуля, дружище мой родной от мамы другой, у меня для тебя неприятные новости.
- Демон, клянусь своим именем, еще одно слово и я тебя прикончу!
- Ну, ты можешь, конечно, попытаться, это даже будет в чем-то забавно, но…
Хаджар резко развернулся и положил ладонь на рукоять меча. Хельмер сделал вид, что испугался, после чего указал когтем себе за спину.
- Нам в другую сторону, если ты, конечно, все еще собираешься на рандеву к Королеве.
Хаджар выругался. Очень смачно, с оттяжкой, витиевато и на нескольких языках. Он не знал, что раньше сведет его в могилу - вражеские клинки или компания отдельно взятого демона. Но, почему-то, склонялся, скорее, к чему-то посередине.
- Кстати, я рассказывал тебе о том, как в эру одного не очень трезвого послушника богов мы, с моим другом, устроили настоящий потоп для небольшой страны? Ну, размером с четверть Дарнаса. В общем, дело было так. Другой мой - коротышка, абсолютно не умел пить. До того, что, по пьяни, мог напутать задницу осла с грудью Истари. А это, знаешь ли, та еще морока. Ну и мы, покинув не самое лестное питейное заведение, решили, так сказать, нагулять аппетит перед Пиром на Седьмом Небе…
Хаджар, посмотрев на небо, привычно отключил сознание от внешнего мира. Кто бы мог подумать, что бесконечный треп Албадурта закалит его в достаточной степени, чтобы не слушать Хельмера, способного дать внушительную фору гному.
Ступая по золотым камням, Хаджар сжимал в руке теплую от крови и битвы нефритовую подвеску с узором в форме листа. У него не было причин не верить слова демона о том, что произошедшее в Весеннем не более, чем совпадение. Но и, одновременно с этим, Хаджар не находил причин, чтобы поверить.
Слишком много в его жизни случалось таких совпадений. И так легко было поверить словам Титании о том, что им ловко манипулируют, устроив из его судьбы соревнования по перетягиванию каната. Поверить действительно легко. И так соблазнительно - упасть в яму этого заблуждения.
Вот только…
Хаджар сжал и разжал кулак. Пока он дышал, пока он мог мыслить - его судьба только в его руках. И не важно, что написано в свитке, хранящимся в башне Книги Тысячи. Он сам хозяин своей судьбы. И эта подвеска - тому свидетель. Чтобы не говорила Титания, ей не заманить его в свои путы.
- Проклятые интриги…
- Вот! Мой друг говорил почти так же! Когда напьется, конечно! Ну и, в общем, он, вместе со своей пираткой, отправился на штурм морской крепости. А я ведь ему говорил - куда ты, со своим огнем, в воду суешься. Давай лучше проведем обряд жертвоприношения. У меня как раз, про запас, было несколько девственниц…
Хаджар вздохнул.
Их ждет долгое путешествие.
Глава 1566
Глава 1566
Дальнейший путь по лесам Миражей и Грез они проделали всего за несколько… шагов. Каждый из которых растянулся, как представлялось Хаджару, не меньше, чем на несколько дней. И все это время Хельмер, без умолку, рассказывал истории из своей весьма нескромной биографии.
Несколько раз они встретили странных существ. У одного из них не было тела - только кровеносная система, глаза и скелет. Оно выглядело пугающим, но стоило подойти ближе и становилось понятно, что существо просто любуется озерной гладью.
Хельмер поторопил Хаджара пойти дальше, а в его единственном алом глазу светилось нечто вроде страха. Не перед существом, а перед чем-то другим. Может тем, что для него означало это странное создание.
Хаджар не стал допытываться, они лишь наслаждался тем, что демон, в кое-то веки, замолк. Пусть тишина и сохранялась не самый длительный промежуток времени. Этого все равно было достаточно, чтобы хоть немного отдохнуть.
Второе существо, которое они встретили - гуманоидная птица. И с ней у Хаджара состоялся странный диалог.
- Генерал, - она расправила крылья и накрыла ими кристаллы. - видели ли вы рассвет в горах, когда зима отступает перед летом?
- Не видел.
- А видели ли вы, как плывут облака под перьями парящего сокола, когда тот возвращается с охоты?
- Не видел.
- А видели ли вы, как вселенная падает в океан, смывая с себя золото утра и как выходит, надевая черный шелк, усыпанный камнями Звездных Садов?
- Не видел.
- Тогда вы не видели неба, генерал.
Птица-женщина взмахнула крыльями и исчезла в небесной вышине, оставив Хаджара наедине с Хельмером. Тот приподнял вслед исчезающему силуэту свою широкополую шляпу.
- Мертвые боги прошлого, - произнес он в след. - всегда несут какую-то чушь.
Хаджар вздрогнул и посмотрел еще раз в сторону, где исчезла птица-человек.
- Это была богиня?
- Ударение на была, - кивнул демон. - смертным кажется, что боги бессмертны, но если бы это было так, генерал, то зачем им столько храмов? Столько легенд про них? Чемпионов? Все это потому, что если человека питает пища, бессмертного - энергия, то богов - вера. Когда в них перестают верить, они умирают. И перерождаются здесь - в Стране Духов. В форме, которая близка их божественности и их… сути духа.
- А то, что она сказала мне?
- Никто не поймет, кроме её самой, - пожал плечами Хельмер. - слова мертвого бога понятны, лишь ему самому. Ибо в их сознании смешиваются их старые пути богов и новые - перерождённого духа. Может быть, она хотела тебя оскорбить, может - указать, где лежит её Наследие и сокровища, а, может, просто спрашивала, как погодка.
С этими словами Хельмер раскрыл над головой зонтик, созданный кишащим роем чужих кошмаров. Хаджар поднял капюшон и убрал свою косу под плащ. Пошел дождь. Весенний, легкий, но еще по-зимнему холодный.
- А вот и Лес Миражей и Грез. Правда, кажется, будто у двух лесов перепутали назваине?
Хаджар едва успел сделать шаг, как все вокруг него переменилось. Исчезли одни странные деревья - на смену им пришли совершенно другие, но от того не менее странные.
Их корни не уходили в землю, а стелились по ней сверху, переплетаясь невероятным узлом вьющихся, деревянных змей. Стволы, похожие на кусты роз, усыпанные шипами, выглядели окаменевшими. А кроны… вместо листьев деревья украшали бесчисленные венки терний. Они сплетались между собой в острую крышу, не закрывающую, а буквально разрывающую свет полуденного солнца.
