Не удивительно, почему Эйдан так рьяно порывался вернуться обратно и вытрясти из провидицы если не правду, то хотя бы душу. Слава великим предкам, ему всё же хватило здравого ума устоять перед этим одержимым соблазном и убедить себя остановиться. Тем более, он должен был это сделать ещё у водопада и не ехать на поиски загадочной Лорелии с целой группой жнецов, ставших свидетелями его явного безрассудства. Потерять голову из-за какой-то девчонки, которая сумела каким-то неимоверным способом от него сбежать? И всё это за какие-то несколько последних часов?..
С ним определённо что-то не так, или он попросту теряет былую хватку. Поэтому пришлось успокаивать себя едва не насильно, как и убеждать, что всё это не стоит и ломаного гроша. Если ему так неймётся и зудит, он может снять это чёртово напряжение с помощью любой другой девицы, которых они успели собрать во всём Теарине с приличный обоз. Причём самых лучших красавиц, ещё ни разу не тронутых за их недолгую жизнь ни одним мужчиной.
Тем не менее, он так ничего и не сделал. Решил, что пройдёт само собой. Правда, всё же попытался отвлечься от этих навязчивых ощущений давно проверенным способом – изнуряющими тренировками в центральном дворе столичного домуса местного старейшины. Куда он, к слову, и направился практически сразу, как только въехал в городские врата Вилмота. И где его с несколькими высшими по званию жнецами и императорскими послами временно приняли представители местных властей и именитых горожан.
Увы, но спарринги с достойными соперниками из собственного отряда Песчаных Псов на деревянных мечах и в рукопашную мало чем помогли. Даже через четыре часа беспрерывных схваток с изворотливым Яраном, безбашенным Катхом и непробивной Скалой Торионом не сумели вымотать его хотя бы на одну десятую часть бурлящих в нём сил. Его буквально распирало изнутри от переполнявшей и бьющей через край энергии. Особенно, когда он случайно (а может и не случайно) вспоминал о златовласой сирене и о том моменте, когда решил её отпустить, чтобы не гоняться за ней по лесу голышом. Хотя, наверное, всё же стоило. Ведь он мог её тогда нагнать за считанные секунды…
Треклятое пекло Валхаала! Похоже, он не перестанет об этом думать даже когда попортит какую-нибудь девственницу из имперского обоза, а то и нескольких за раз. Как и не сумеет себе простить за совершённые у Лунных Скал ошибки. И чем дальше уходило в никуда час за часом впустую потраченное время, тем больше он об этом думал. То и дело возвращаясь мысленно к словам ведьмы из Приграничного Леса и её ироничному предсказанию-издёвке, что только ему удастся найти прячущуюся где-то в Вилмоте Лорелию.
Может поэтому он не сумел удержаться от соблазна пройтись вечером после ужина по узким улочкам примитивной столицы, застроенной деревянными инсулами[*] с нелепыми крышами и окошками, в которые не пролезет даже голова ребёнка. По его расчётам, девушка уже должна была добраться к этому времени до главных городских врат, которые запирались на ночь до самого утра. Но, увы, в столь позднее время он едва ли мог встретить где-нибудь за углом или в подворотне разыскиваемую им красавицу, при виде которой даже у благородного праведника перемкнёт в голове. Едва ли она станет так рисковать и разгуливать по городу, кишащему в это время суток отнюдь не благопристойными горожанами. Скорей всего, она уже давно где-то спряталась или её приютили на ночь какие-нибудь местные знакомые. И то, что Эйдан отправился её искать в такое время, в очередной раз указывало на его ничем не объяснимое безрассудство.
Увы, но запомнившийся им ещё у Лунных скал запах девушки так нигде им и не был учуян. И едва ли он услышит его теперь вообще, так как наложенная на неё защитная руна будет сбивать со следа любого, кто попытается её отыскать. И чем усерднее кто-то это будет делать, тем сильнее будут запутывать для этого безумца следы.
_____________________________
[*] инсула – многоэтажный или пристроенный один к другому городской жилой дом
* * * * *
– К нашему общему сожалению, это максимум, что мы можем вам дать. После нападения фейр на Теарин и совершенного ими истребления трети населения во всех Древних Фьордах, восстановление численности наших жителей и прежнего уклада жизни проходит куда медленнее, чем хотелось бы всем нам. Дети не могут рождаться в голодных семьях и как-то при этом выживать. Да, вы дали нам время, чтобы мы снова встали на ноги, пришли в себя и хоть как-то накопили указанные в нашем совместном договоре суммы выплат за вашу помощь и покровительство. Но вы не можете не понимать, что даже двенадцать солнечных коловоротов не могут так скоро вернуть потерянное, ещё и приумножив его в несколько раз. Вы сами видели всё своими глазами, когда прошлись через весь Теарин. В Приграничье и в округе Вилмота дела обстоят ни лучшим образом.
– Но вы же не можете не понимать, что нашего императора подобные оправдания не интересуют. Ведь вы могли потерять куда больше людей, плодородных земель и домашнего скота. Но Светлейший пошёл вам навстречу, протянул руку помощи, пожертвовав частью лучших своих воинов, жизнь которых не соизмерима с сотнями, а то и тысячами других жизней. Боюсь, ему придется взыскать с вас недостающий оброк при следующем сборе дани. И лучше вам при этом молиться всем своим богам, чтобы он не возжелал получить к нему дополнительные проценты за первую задержку.
Эйдан не испытывал никакого схожего, как у имперского сборщика подати Алиона, воодушевления на подобных переговорах, но, увы, ничего не мог с этим поделать. Светлейший наказал присутствовать вожаку Песчаных псов (и желательно с его ближайшими помощниками) на каждой встрече со старейшинами Теарина или их представителями. Видимо, делалось это специально, для устрашения или напоминания всем этим сытым и всегда живущим в достатке властьимущим мужам, благодаря кому они до сих пор ещё живы, всё ещё свободно дышат и продолжают размножаться, подобно тем кроликам (как и приумножать свои материальные богатства). Что в любой момент можно всё переиграть, а последующее за этим наказание принесёт Древним Фьордам куда больше потерь и бедствий, чем нашествие голодных фейр. Даже одному отряду Чёрных Жнецов, приставленному к имперскому обозу вместе с военной охраной, будет под силу вырезать всю столицу Приграничья меньше, чем за одну ночь. Не понимать подобных рисков Приоры Теарина не могли, как и шутить с собственными жизнями. Впрочем, как и с жизнями близких им людей.
– За проведённые здесь утомительные три дня, я успел по запаху определить, как минимум, троих незамужних дев и пять малолетних отроков, проживающих в вашем доме, староста Унглар, практически с самого первого дня их рождения. По двору они сейчас не бегают и сидят неподвижными мышками в запертых светлицах домуса на протяжении всего того времени, в течение которого вы принимали нас у себя. И как бы вы не старались скрыть их присутствие, натирая их гусиным или свиным жиром, это мало чем вам помогло. Глупо и по-детски бессмысленно.
Эйдан в это время стоял у окон просторной светлицы, где обычно хозяин дома с остальными старейшинами Приграничья принимал их во время долгих и утомительных переговоров по сбору дани для Огненных Земель. И, практически не встревая в разговор сборщика Алиона и старосты Унглара, рассматривал проходящих по прилегающей улочке столичных горожан.
Он и в этот раз долгое время молчал, поскольку совершенно не собирался вмешиваться во все эти дурацкие обсуждения. О том, как мало в Теарине народилось за последние двенадцать солнечных коловоротов детей, сезонных урожаев и домашнего скота. Но в какой-то момент почему-то не выдержал и выдал тайну хозяина дома, как на духу и без какого-либо угрызения совести. Тут же почувствовав вперившийся в его спину взгляд ошарашенного старосты. И не его одного. Алион тоже едва не подпрыгнул на резном кресле, на котором всё это время восседал перед остальными участниками встречи и вёл себя, подобно истинному владыке Огненных Земель со всеми прилегающими к ним территориями.
