и хлестать Садовника и Рабочего по рукам, голове, ногам и телу. Опустив голову и закрыв её левой рукой, Садовник плотно прижал к себе горшочек и подполз к Русалке.
— Прикрой меня! — крикнул он Рабочему.
Рабочий схватил рюкзак и стал отбиваться им от веток. Открыв крышку, Садовник выкинул её в сторону, перевернул горшочек и потянул полоску мёда, выливающегося из горлышка, вдоль тела Русалки.
Где-то в облаках раздался визг, похожий на кошачий, но умноженный в тысячу раз. Лианы, опутывающие тело Русалки, покрылись жирными волдырями. От них пошёл пар. Одна за другой они стали медленно втягиваться обратно в реку, шипя, как вода, попавшая на раскалённый металл. Садовник, вылив последнюю капельку мёда, отбросил горшочек в сторону, с надеждой посмотрел на Русалку, глаза которой уже были сомкнуты, и взял её левую ладонь в руки.
— Ну же, давай, давай, — пробормотал он.
Ветер продолжал бушевать. Ветки хлестать. Рабочий от них отбиваться. Вода бурлила. Садовник с замершим сердцем смотрел в белоснежное лицо Русалки, держал её левую ладонь в своей и гладил по руке. Он не мог сказать, сколько прошло времени, по его ощущениям, целая вечность, но, тем не менее, и она закончилась: Русалка открыла глаза, глубоко вдохнула и, расплывшись в улыбке, выдохнула.
Буря тут же прекратилась. В облаках над головой раздался неистовый вой отчаяния и злобы. Громыхнуло. И на этом всё оборвалось. Видя, что Русалка дышит, Садовник отпустил её руку, бухнулся на спину и выдохнул.
— Фух! Вот же упорная зараза, — выпалил Рабочий, бухнувшись рядом на рюкзак.
Садовник чувствовал, что находится на грани нервного срыва. Он устал. Боже, как он устал! Тело изнывало от усталости, но не это терзало его больше всего. В конце концов, есть что поесть, есть что попить и есть где бросить кости на ночь. Нет. Его усталость коренилась глубже. Гораздо глубже. Если в ближайшие пару дней он встретит кого-то ещё, кого придётся спасать… Сначала Шмель, потом Рабочий, теперь Русалка. Бороться каждый раз… Решать проблему по одной маленькой капле… Нет, это не выход. Если не найти источник, то можно прямо здесь и остановиться. А мёда больше нет. Осознание, что единственное оружие, которое могло бы уничтожить хворь, закончилось, повергло Садовника в шок. В душе стало пусто. Он поднялся, обтряхнул куртку от земли, взял рюкзак и так и остался стоять с ним в одной руке.
— Спасибо Вам, — донёсся сзади мелодичный голос.
Садовник обернулся. Русалка по пояс сидела в воде, смотрела на него нежными глазами и разглаживала свои волосы. Рабочий тоже поднялся, встал рядом с Садовником и, улыбнувшись, засунул руки в карманы.
— Да без проблем. Хорошо, что мы мимо проходили, — бодро сказал он. — А вы тут как оказались?
Русалка взмахнула хвостом, кончик которого на долю секунды показался над поверхностью воды, перекинула волосы не левое плечо и посмотрела на Рабочего и Садовника обворожительным взглядом.
— Я искала тут пищу. В последние месяцы у нас плохие урожаи, мой народ голодает. Я забралась так далеко от дома, как, наверное, ещё никто из моего народа не забирался. Но… Устав, я завернула в эту заводь, чтобы отдохнуть и подумать, куда направиться дальше. Тут-то меня и схватила эта… Вы знаете, что это было? — спросила Русалка, испытующе посмотрев Садовнику в глаза.
Садовник кивнул и отчаянно улыбнулся. О, да! Он знал, что это. И ему вдруг стало так больно в душе, что захотелось, чтобы кто-нибудь ещё тоже испытал подобную боль. Или ещё большую.
— Это — хворь. И, мне очень жаль, что приходится такое говорить вам, но, скорее всего, ваш народ уже мёртв, если вы давно не были дома, — рубанул он, безжалостно глядя Русалке в глаза.
Русалка всхлипнула и закрыла руками лицо. Рабочий с укоризной посмотрел на Садовника, пихнул его плечом и покачал головой. Садовник ответил ему угрюмым взглядом. Он ненавидел себя за это, но ему стало легче. Боже, как он себя ненавидел! Мелкий пакостный ублюдок…
Русалка тихо плакала. Её плечи легонько дрожали, словно листочки берёзы на ветру.
— Нет… Если я вернусь домой с пустыми руками… — пробубнила она, особенно ни к кому не обращаясь.
Садовник вздохнул. Ему стало ещё легче. Он знал, как помочь ей. Может, хоть так получится договориться с совестью и она перестанет терзать? Он посмотрел на Рабочего, скинул рюкзак и достал несколько упаковок быстрорастущих семян. Подойдя к Русалке, он присел с ней рядом и протянул ей семена.
— Вот, возьмите, это поможет, — сказал он, слегка встряхнув упаковки, чтобы Русалка услышала шелест.
Она отняла руки от лица, посмотрела на Садовника красными заплаканными глазами, в которых читался вопрос, и, взяв упаковки, стала внимательно их изучать.
— Что это? — спросила она и посмотрела на Садовника.
— Это быстрорастущие семена. Здесь бананы, мандарины и маракуййа. Мне их один старый друг подарил, — сказал Садовник и, вспомнив Ворона, улыбнулся.
На лице Русалки читалось явное ошеломление. Она прижала семена к груди, посмотрела на Рабочего, который стоял за спиной Садовника и улыбался, и перевела взгляд на Садовника.
— Быстрорастущие семена? Насколько же быстро они растут?
Садовник усмехнулся, глянул на Рабочего и вновь перевёл взгляд на Русалку.
— Чем дальше на Восток, тем медленнее. Но, может, у вас что-то и вырастет. В противном случае лучше вам, конечно, переселяться.
Русалка бросилась в объятия Садовнику.
— Спасибо вам! — воскликнула она, срываясь на рыдания прямо ему в грудь.
Не ожидавший такого радушия, Садовник сперва опешил, расправил руки в стороны, но через пару секунд, кивая, погладил Русалку по плечу.
— Нет, не нужно, — сказал он. — Мы ничем не рискуем, у нас ещё есть.
Русалка отпустила Садовника и посмотрела на Рабочего с искренней нежностью и теплотой.
— И вам тоже спасибо. Вы спасли не только меня, — сказала она.
Садовнику захотелось сказать, что это ещё нужно проверить, но сдержался. Встав, он закинул рюкзак на плечи и, обведя местность кругом, тяжело вздохнул.
— Только от этого всё равно мало толку, если не избавиться от этой заразы. Хворь продолжает распространяться, а единственное известное нам лекарство от неё — закончилось, — сказал он, пнув правым носком пустой горшочек из-под мёда. — Да, и кто вообще знает, сколько его нужно, чтобы уничтожить её в самом источнике?
Рабочий поджал губы и пожал плечами. Лицо Русалки осветилось радостной улыбкой. Она слегка подалась вперёд и перекинула волосы на правое плечо.
— А где вы его достали? — спросила она.
Садовник вопросительно посмотрел на неё.
— Шмель один передал. Когда я освободил его от хвори.
Русалка вздохнула полной грудью и её лицо озарилось светлой
