Увлекательную беседу тем не менее пришлось прервать, когда наш герой почувствовал откровенную усталость - и неудивительно, часы показывали четвертый час ночи. С большим сожалением он вернулся с виртуальных небес на грешную землю реальности, представлявшую собой его неубранную квартиру, выключил компьютер и завалился спать.
С этого момента жизнь нашего героя претерпела некоторые изменения: днем Артур по-прежнему пропадал на фирме или в университете, а вечером, если не было срочной работы или неотложных дел, общался с Ирис, с которой, отбросив формальности, довольно быстро перешел на "ты". Коллеги заметили, что с ним произошла какая-то неуловимая перемена, и предположили казавшееся наиболее очевидным - с жизнью одинокого холостяка вскоре будет покончено, после чего принялись в соответствующем духе подшучивать над Артуром. Тому приходилось отшучиваться в ответ, об истинной причине он предпочитал умалчивать, всерьез опасаясь, что неправильно поймут.
Помимо приятных разговоров на самые разнообразные темы в комфортной обстановке и совместного просмотра популярных фильмов в домашнем мини-кинотеатре Артур ненавязчиво привлек Ирис к работе над своей диссертацией, вкратце объяснив ей смысл своих научных изысканий. Ирис оказалась очень понятливой и вскоре предоставила в его распоряжение большой список ссылок и научных статей по теме диссертации. Что оказалось очень кстати - Артуру с лета прошлого года никак не удавалось выбраться в Голдтаунскую национальную библиотеку как, впрочем, и в библиотеку естественных наук, вследствие чего он никак не мог закончить литобзор. Кроме того, виртуальная помощница смогла обобщить и статистически обработать разрозненные экспериментальные данные - тоже весьма кстати. Уже через несколько дней, освоившись в теме, Ирис даже предложила ряд оригинальных идей, позволивших творчески обогатить содержание работы и показать направления ее дальнейшего развития. Благодаря ей Артуру наконец-то удалось собрать весь материал воедино и в конце февраля черновик диссертации был предоставлен Кирслинскому.
Еще через неделю профессор, изучив рукопись, имел со своим подопечным обстоятельную беседу.
-Что ж, молодой человек, в целом можно одобрить. Кое-что по тексту я исправил сам, а здесь на отдельном листочке - список, что я рекомендовал бы немножко подправить и доработать. Если все пойдет гладко, месяца через полтора-два устроим предзащиту, так что готовься. Да, кстати, те перспективы продолжения работы, которые ты предложил, меня весьма заинтересовали. К сожалению, до защиты мы уже мало что успеем сделать, а откладывать ее нежелательно. Не исключено, что потом тебе предложат продолжить работу дальше, став научным сотрудником, но мне, чувствую, осталось здесь недолго. Нового докторанта точно не дадут, так или иначе отправят на заслуженный отдых. Жаль, слишком многое осталось не сделанным...
Артур хотел возразить, но Динозавр только устало махнул рукой.
-Не переживай! Это жизнь, она идет своим путем. Вот ты, например, долго ли сможешь усидеть на двух стульях? Рано или поздно женишься, дети пойдут, тут только успевай крутиться, деньгу зарабатывать. Наука, особенно фундаментальная, сейчас привилегия избранных, кому не нужно думать о завтрашнем дне. Такова, увы, наша реальность. А вот в мое время...
Тут профессор пустился в пространные рассуждения о том, что в эпоху Красной Империи наукой мог заниматься чуть ли не любой желающий, и ученых уважали куда больше, чем сейчас. Старик часто погружался в подобные воспоминания, чувствовалось, что ему просто не с кем поговорить по душам. Артур всегда терпеливо его выслушивал, не только из-за нежелания прерывать собеседника, но и потому, что рассказы те были ему интересны.
Наконец Кирслинский исчерпал поток своего красноречия и предложил попить чайку, воду для которого в плоскодонной двухлитровой колбе он поставил под тягой греться на газовой горелке. Поскольку чаепитие в академической среде не есть простое утоление жажды, за чашкой чая они просидели полдня, попутно обсудив те моменты, которые следует особо тщательно проработать, а также идеи по оформлению обзорной статьи, отражающей основные тезисы полученных результатов.
После того, как "добро" было получено, проблем на самом деле только прибавилось - если раньше защита представлялась делом каким-то отдаленным, то теперь стала насущной реальностью. Нужно писать реферат и обзорную статью, собирать отзывы и кучу официальных бумаг. Сначала Артур даже подумывал взять отпуск на фирме, однако из-за большого объема работы, свалившейся на отдел документации в начале весны ("весеннее обострение", как пошутил кто-то из коллег), и факта, что у него теперь есть замечательная помощница, в конце концов от этой идеи отказался.
В какой-то момент он поймал себя на том, что Ирис незаметно стала частью его жизни - исчезни она вдруг, и он окажется перед холодом одиночества, который уже не сможет заполнить привычная прежде жизнь. Одновременно его стало преследовать сомнение, что она все же больше, чем обычная, пусть и очень сложная программа, что ее личность так или иначе скопировали с реально существующего человека. Если компьютерная копия столь одаренна, то каков же оригинал?
Навязчивая идея разыскать прототип своей виртуальной подружки укрепилась в нем после внешне незначительного события, приключившегося одним тихим зимним вечером. Тогда, во второй половине февраля, дувший несколько дней арктический ветер принес с собой холода и вместо привычного дождя пошел снег, буквально похоронивший под собой Голдтаун. Непривычная тишина морозного вечера и круговерть снежинок, блестевших в тусклом свете фонарей, привлекли внимание не только Артура, но и Ирис.
-Какой чудесный снегопад, - задумчиво произнесла она - совсем как тогда...
Зачарованный красотой падающего снега, Артур, однако, среагировал на конец фразы.
-Как когда?
-Извини, обрывок какого-то романа, прочитанного в Сети...
Кроме этой, в общем-то малозначащей фразы, других поводов для подозрений у него не было: она вела себя так, как если бы ее сознание действительно появилось в момент запуска программы. Поскольку на прямой вопрос о прототипе, заданный еще "при знакомстве", был дан отрицательный ответ, Артур понял, что действовать придется окольными путями. Если ее личность действительно была скопирована, то либо на самопроявление наложили запрет, либо уже созданный программный продукт подвергся соответствующей корректировке. Вскрывать программу, помимо запрещения инструкцией, Артур откровенно боялся даже с помощью Геки: малейшая оплошность, и он рискует навсегда потерять Ирис. А значит - нужно искать другой путь.
