Обе противоборствующие стороны заметно растерялись. Воин, обезоруживший Маро, даже отступил на несколько шагов, присоединившись к своим товарищам.
— Командир, тут какое-то колдовство! Надо уходить!
Конан был полностью согласен с воином Тарина.
— Проклятье, ведь сейчас ясный день!.. Маро, веди коней!
— Ну уж, нет! Стой варвар! — заревел Тарин, готовый броситься на киммерийца.
Но тьма уже сгустилась настолько, что даже варвар, видевший в темноте, как кошка, не мог различить фигуру своего противника. Последнее, что слышал киммериец, были слова офицера:
— Ладно, уходим! Если это колдовство, то мы тут все равно ничего не сделаем!
Конан не стал дожидаться продолжения речи Тарина, он уже нахлестывал коня, уносясь вдаль по тракту.
Варвар, не видевший ничего в такой темноте, попросту бросил поводья, предоставив возможность выбирать направление своему коню.
Пара минут бешеной скачки — и киммериец на полном скаку вывалился из непроглядной черноты. Не было никакого перехода от тени к свету, никаких полутонов... Все равно как выпрыгнуть из воды — только что была тьма, но стоило сделать лишь шаг, и он попал в солнечный день. Конан осадил коня, ожидая Маро, который через секунду тоже появился из гигантского темного шара.
Да, это выглядело в точности как огромный сферический сгусток мрака, диаметром в добрых четверть лиги... Каким-то странным чутьем варвар ощущал, что им с Маро крупно повезло — они успели покинуть шар, пробив еще не сгустившуюся до конца перемычку между светом и тьмой. Откуда-то Конан знал, что останься они внутри еще хотя бы на миг, и им было бы уже не выбраться оттуда...
Впрочем, он не собирался задерживаться здесь и рассуждать об этом. Варвар развернул лошадь и тронул за плечо Маро, завороженно глазевшего на пятно черноты... И вдруг остановился. Прямо перед ним, на расстоянии нескольких десятков шагов, верхом на лошади неподвижно сидел незнакомец. Высокий, бритоголовый, бронзовокожий — весь его облик говорил Конану, уже сталкивавшемуся с подобными типами в Шадизаре, что перед ним стигиец. Незнакомец сидел и неотрывно смотрел на варвара,
— Ну что, киммериец, ты сам отдашь алмаз, или мне придется забрать его силой? — на чистом заморийском произнес бритоголовый. От незнакомца явственно веяло Силой, недоброй и могучей...
— Ты кто такой? — хрипло спросил киммериец, краем глаза отметив, что Маро уже положил руку на один из своих кинжалов. Чутье подсказывало Конану, что этот стигиец будет поопаснее всех, с кем он дрался в последние дни. И, похоже, гаадизарец придерживался того же мнения.
Незнакомец ответил. И странно — хотя их разделяло немалое расстояние, а стигиец говорил негромко, но его слова прозвучали отчетливо, словно он стоял совсем рядом..
— Я Тот-Амон, повелитель Черного Круга. Впрочем, это вряд ли что-то скажет тебе, юный варвар.
Тот-Амон ошибся, кое-что это Конану все же говорило. О зловещих магах Черного Круга и об их предводителе ходило немало легенд; упоминал о нем, кстати, и тот же Андар, заявивший, будто стигийцы готовы на все ради шадизарского алмаза... Но с этой проблемой он обещал разобраться сам.
Как видно, не получилось...
Киммериец замешкался, отчаянно пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации — драться с магом ему вовсе не улыбалось. Тот-Амон тем временем уже поднял руку для какого-то заклинания, а Маро вытащил из ножен кинжал, прикидывая как бы его половчее метнуть.
И тут черная завеса за спиной варвара лопнула — и оттуда галопом вырвался еще один всадник. Конан оглянулся и оторопел — это был Андар. Кольцо на среднем пальце правой руки лучилось и сияло, как маленькая звезда. Все застыли — Маро опустил руку с ножом, Тот-Амон прекратил свои пассы. А между тем за спинами Конана, Маро и Андара таяла темная завеса. Очевидно, маг, прорвавшись сквозь нее, смог разрушить чары тьмы.
— Не смей, Тот-Амон!
Два мага застыли друг напротив друга. Правда, вид у Андара был довольно потрепанный: кожа набрякла, под глазами мешки, на лбу — крупные капли пота.
«Наверняка, это стук копыт лошади Андара мы слышали тогда, перед поворотом, — подумал варвар. — Если так, то долгонько же он добирался через эту темноту! Мы с Маро куда быстрее управились... Да и сил у него, похоже, это отняло изрядно.»
Заметил это и Тот-Амон.
— Не тебе ставить мне условия. Ты едва смог прорваться сквозь простенькое Кольцо Тьмы, где уж тебе тягаться со мной!
— Ну, это мы еще посмотрим. Киммериец, не вмешивайся. Это мое дело! — не оборачиваясь, бросил он Конану, уже поудобнее перехватившему меч.
И началось...
Тот-Амон выбросил вперед руку, сопроводив движение каким-то каркающим заклятьем, и перед лицом Андара тотчас материализовалось сотканное из темного тумана копье. Но колдун даже не шевельнулся, он вперился взглядом в копье, рисуя странные фигуры в воздухе, и в последний момент, когда копье уже должно было вонзиться в него, отрывисто бросил несколько странных слов — заклятье рассеялось, как клочок утреннего тумана под порывом ветра.
Стигиец, ничуть не обескураженный неудачей, уже начал творить новое чародейство, делая сложный жест рукой, когда Андар нанес ответный удар. Из его сложенных лодочкой рук вылетел маленький серый смерч, который становился все больше, по мере приближения к Тот-Амону. Но удар пропал втуне — стигиец успел завершить свой сложный жест, и с его руки сорвалась молния. Она врезалась в смерч, и оба сотворенных магией орудия исчезли в беззвучной вспышке, а придворного мага отшвырнуло в сторону.
Тот-Амон расхохотался, но при виде поднявшегося Андара умолк, занявшись совершением новых магических пассов. Стигиец поднял руку, и вокруг его ладони кляксой расползлась чернота. Медленно пали слова древнего наговора, и пятно тьмы поплыло к нанимателю киммерийца. Маг стиснул зубы и вдруг, повернувшись спиной к Тот-Амону, взмахнул плащом и исчез, а шар тьмы спокойно пролетел то место, где только что находился бывший придворный маг... Пролетел, и столкнулся с могучим старым дубом. Дерево разлетелось в мелкую щепу, заставив пригнуться Конана и Маро, а сгусток темноты исчез.
Андар появился на том же месте и тут же перешел к активным действиям, на этот раз уже без совершения всяких пассов — с его кулака сорвался прямой белый луч, причем киммерийцу показалось, что эта тонкая белая молния бьет прямо из перстня на пальце мага. И еще варвар чутьем уловил, что луч этот — оружие страшной силы... не хотел бы Конан оказаться на пути такого луча!
Но против Тот-Амона он оказался бессилен — из глаз стигийца вырвался зеленый луч, очень похожий на луч Андара и, наверняка, не менее смертоносный, — и столкнулся с молнией придворного мага на полпути между противниками.
