— Можешь.
Мужчина остановился и слез с коня. Подойдя к Дилвишу, он улыбнулся.
— Мое имя Рогис. Как зовут тебя?
— Дилвиш.
— Ты держишь путь издалека?
— Да, я еду с юго-востока.
— Так ты тоже совершаешь паломничество к святилищу? — Какому святилищу?
— Храму богини Ааче. Он там, за холмом. — Незнакомец указал на тропу.
— Я даже не подозревал о существовании такой богини, — ответил Дилвиш. — В чем она сильна?
— Она способна отпускать грехи убийцам.
— Как интересно! Так ты совершаешь паломничество по этой причине?
— Да, я часто делаю так.
— Ты следуешь издалека? — спросил Рогиса Дилвиш.
— Нет, я живу недалеко от дороги. Не люблю усложнять себе жизнь.
— Кажется, я начинаю понимать, в чем дело.
— Хорошо. Если ты будешь столь любезен и передашь мне кошелек, то избавиш богиню от необходимости делать новое отпущение грехов.
— Приди и возьми, — сказал, улыбаясь, Дилвиш. Глаза Рогиса сузились.
— Не многие отвечали мне так.
— Я могу оказаться последним.
— Гм-м. Я крупнее, чем ты.
— Я это заметил.
— Ты усложняешь положение дел. Не хочешь ли ты показать мне, сколько у тебя с собой денег, чтобы мои усилия стоили того?
— Думаю, нет.
— А как насчет такого варианта — мы делим деньги, и кровь не прольется зря?
— Нет.
Рогис вздохнул.
— Теперь ситуация становится печальной. Дай-ка я посмотрю, ты случайно не лучник? Нет, лука не видно. Копья у тебя нет. Похоже, что я смогу ускакать без риска быть подстреленным.
— Чтобы потом напасть на меня из засады? Боюсь, что я не могу такого себе позволить, ведь мне придется в будущем обороняться.
— Жаль, — ответил Рогис. — Я сделал выбор. Он повернулся к лошади и вдруг резко обернулся. В руке разбойника сверкнул меч. Однако Дилвиш уже был готов к нападению. Воин парировал удар и ударил в ответ. Чертыхаясь, Рогис отпрянул назад, защищаясь от атаки. Шесть раз сходились бойцы, пока Дилвиш не поразил врага в живот.
На лице раненого отразилось изумление. Разбойник выпустил свое оружие, хватаясь за меч победителя. Дилвиш подался назад, наблюдая за поверженным врагом.
— Несчастливый день для нас обоих, — пробормотал Рогис.
— Скорее для тебя, я бы сказал.
— Знай, тебе так просто не уйти — я пользовался расположением богини…
— У нее весьма своеобразный вкус на фаворитов.
— Я служил ей. Ты увидишь… — Глаза Рогиса затуманились, и он в стенаниях скончался.
— Блэк, ты что-нибудь слышал об этой богине?
— Нет, — ответил металлический скакун, — но в этом королевстве есть много вещей, о которых я ничего не знаю.
— Тогда поедем отсюда.
— А что с Рогисом?
— Оставим его на перекрестке как знак того, что в мире стало немного безопаснее. А лошадь пусть сама найдет дорогу домой.
* * *
Этой ночью, во многих милях дальше к северу, сон Дилвиша был потревожен. Ему снилось, что тень Рогиса появилась на биваке и склонилась с улыбкой над ним, смыкая руки на горле. Задыхаясь, Дилвиш проснулся, и невдалеке словно растворилось призрачное свечение.
— Блэк! Блэк! Ты что-нибудь видел?
— Я был далеко, — ответил после долгого молчания жеребец, — но я вижу красные пятна у тебя на горле. Что случилось?
— Мне снилось, что Рогис появился здесь и что он пытался задушить меня. — Дилвиш откашлялся и сплюнул. — Это было больше чем сон, — заключил он.
— Мы скоро покинем эту страну.
— Чем быстрее, тем лучше.
Через некоторое время воин снова погрузился в сон. В какой-то момент Рогис вновь оказался рядом; на этот раз нападение было неожиданным и еще более яростным. Дилвиш проснулся, отчаянно сражаясь за свою жизнь, но его удары сыпались в воздух. Теперь он был уверен, что видел свечение и призрачные очертания Рогиса.
— Блэк, проснись, — позвал Дилвиш. — Мы должны вернуться, посетить храм и успокоить духа. Человеку нужно спать.
— Я готов. Мы будем там чуть после полудня. Всадник свернул лагерь и сел на коня.
* * *
Глазам Дилвиша святилище предстало низким, вытянутым деревянным строением, прикрытым с тыльной стороны испещренной трещинами скалой, расположенной неподалеку от вершины холма. В утреннем свете виднелась закрытая двустворчатая дверь из темного дерева. Дилвиш спешился и попытался войти. Обнаружив, что вход заперт на засов, воин ударил по двери что было силы.
После долгого ожидания левая створка двери распахнулась и из храма выглянул невысокий мужчина с глубоко посаженными светлыми глазами. На нем была грубая коричневая роба.
— Кто ты, что потревожил нас в сей час?
— Тот, кому причиняет зло некто, заявлявший об особой милости богини к нему. Я хочу быть свободным от проклятия или заклинания.
— Ты тот, кого ждут. Проходи.
Прислужник распахнул пошире дверь, и Дилвиш ступил внутрь. В комнате было всего несколько скамеек да небольшой алтарь. В дальней части помещения располагалась другая дверь. Пустой соломенный тюфяк лежал подле узкого оконца в стене.
— Меня зовут Таек. Садись. — Мужчина показал рукой на скамейки.
— Я постою.
Прислужник пожал плечами.
— Хорошо. — Таек подошел к тюфяку и стал собирать одеяла. — Ты хочешь освободиться от проклятия, чтобы дух Рогиса не душил тебя более.
— Ты знаешь!
— Конечно. Богиня не любит, когда ее слуг лишают жизни.
Дилвиш заметил, как Таек ловко спрятал бутылку редкого южного вина внутри свернутой постели. Приметил он и то, что всякий раз, когда жрец прятал руки под робу, с его пальцев исчезало очередное кольцо.
— Жертвы ее слуг тоже не получали удовольствия от собственной гибели.
— Тс-с. Ты прибыл сюда за анафемой или за отпущением греха?
— Я прибыл сюда, чтобы с меня сняли это чертово заклятие.
— Чтобы избавиться от него, ты должен внести вклад.
— Из чего он состоит?
— Сначала пожертвовать всеми деньгами и драгоценными камнями, которые у тебя с собой.
— Да богиня — такой же бандит с большой дороги, как и ее слуги!
Таек улыбнулся:
— У всякой религии есть мирская сторона. Паства богини в этом малонаселенном районе невелика, а подношения верных не всегда окупают текущие расходы.
— Ты сказал «сначала» — сначала мои ценности. А потом?
— Ну, это только справедливо, что ты заменишь своей жизнью жизнь, загубленную тобой. Года твоей службы будет достаточно.
— Что я буду делать?
— Собирать дань с путников, как это делал Рогис.
— Я отказываюсь, — заявил Дилвиш. — Проси что-нибудь другое.
