– Враги? – удивился Крохан, стараясь не повышать голоса. – А я ничего не вижу.
– Может, и не враги, – отозвался Роват. Он, оказывается, тоже совсем неплохо ориентировался в происходящем. – Но оружие советую держать поближе.
– Где они? – спросила Зара, помешивая ложкой свое варево в большом котле на костре.
– Пока далеко, и нам ничто не угрожает, – решил Ибраил. – Но оружие… будет нелишне.
Они подождали, как всегда, пока лошадки отдохнули и насытились, восстановили свой походный порядок и двинулись вперед. Лишь Бали с Батаром чуть чаще осматривали каменные складки по обеим сторонам горной дороги, лишь Роват чуть строже вел своего коня, лишь Ибраил чуть более внимательно поглядывал на Салфика ит'Кибира, который тоже вдруг, как и некоторые кони, стал ближе держаться к вооруженным членам отряда.
Они увидели первые признаки слежки, когда на одной из высоких скал, вздымающихся над дорогой, вдруг появился силуэт человека, который усиленно всматривался в приближающихся путников. Потом почувствовали неумелую попытку какого-то местного мага, который не обманул бы и деревенскую козу, магически проследить за их движением. Ибраила так раззадорила эта неумелость, что он стряхнул ее одним коротким заклинанием, и Трол представил себе, что шаман, вероятно, зашипел от боли, потому что такой блок в ментальном плане был аналогом сильного удара по глазам и ушам.
А потом они поняли, что впереди расположился совсем немаленький отряд, который решил преградить им дорогу. Роват усмехнулся и вытащил до половины свои мечи, Крохан, который понял все по слабому жесту Ибраила, надел на левую руку щит, а Самвел приготовил связку дротиков, которые были не намного короче и слабее иной пики. Братья взвели свои самострелы, и лишь Трол решил пока ничего не предпринимать.
Из-за поворота дороги, за которой находились якобы засевшие в засаду горцы, они выехали медленно, причем Ибраил прощупывал путь впереди на предмет магической ловушки, потому что неумелость местного шамана могла оказаться просто трюком, чтобы подловить их на какой-нибудь хитрости чуть позже. Но никаких хитростей не было. Посередине дороги стоял высокий, в довольно причудливом одеянии, сшитом из шкур мехом наружу, мужичина с двумя дубинками в руках. Обе дубинки были усажены острыми и страшными на вид кусками заточенного железа, которое после удара должно было оставаться в теле жертвы, позволяя наносить дубинкам новые удары. Трол чуть глаза не протер, он и не думал, что на цивилизованном Западном континенте еще применяется такое варварское оружие.
Он поднял руку, люди, следующие за ним, приостановили коней. Сам он поехал вперед, стараясь мобилизоваться на случай какого-нибудь недоразумения. К его удивлению, он чувствовал себя сейчас совсем неплохо, даже ощущал солдат, засевших между камней, и, может быть, сумел бы уклониться от всех выпущенных в него стрел, наложенных на тетиву горскими стрелками.
– Мы едем с миром по вашей земле, – проговорил он на койне, чтобы у вояки с палицами не было трудностей понимания. – Зачем ты останавливаешь нас?
– Я делаю то, что мне кажется разумным, – медленно отозвался черноволосый воин в шкурах. И потом перешел на дасский: – А вот насколько разумно пропускать вас, еще не решил. Кто вы?
– Дорога для всех, – отозвался Трол тоже на дасском. – Сначала назови себя, чтобы мы ненароком не подумали, что встретили обыкновенного грабителя.
– И что тогда? – Воин в шкурах чуть насмешливо прищурился, плечи его опустились, он сбрасывал напряжение в руках, определенно он был готов к бою.
– Тогда мы просто перебьем твоих соплеменников, – спокойно отозвался Трол. – Особенно силен по этой части наш маг. Он способен испепелить камни, не то что тех олухов, которые за ними прячутся.
Он остановил коня за три десятка шагов перед воином и еще раз внимательно посмотрел ему в лицо. Это было правильное, тонкое и выразительное лицо, хотя его трудно было однозначно понимать из-за густой черной бороды и давно не мытых волос, свисающих тугими космами.
Воин в шкурах дернул головой. И тотчас из-за камней, из низких кустов, из каких-то невидимых обычным глазом ложбинок стали подниматься другие воины. Как Трол и подозревал, их было более полусотни. Они были плохо вооружены, но считали себя непобедимыми. Трудно было даже понять сразу, почему у них появилось такое заблуждение. То ли они рассуждали так по привычке, потому что их не удалось уничтожить солдатам Империи, в чем, скорее всего, была заслуга гор и местных жителей, оказывающих им поддержку, то ли их попросту обманул местный шаман-неумеха.
– А теперь? – спросил воин в шкурах.
– Что теперь? – искренне удивился Трол. – А-а, ты полагаешь, что количество крестьян и пастухов будет иметь какое-то значение в драке, если вы ее затеете? – Он улыбнулся и покачал головой: – Нет, это никому из вас не поможет. Ну, разве что удастся чуть громче кричать в такое-то количество глоток…
– Ты смелый парень, – отозвался воин в шкурах почти с одобрением. Он тряхнул головой, волосы еще гуще упали ему на лицо. – Тогда знай, что меня зовут Песля Волынщик.
Он помолчал.
– Я должен испугаться? – вежливо спросил Трол. – Так знай, Песля, что меня зовут Трол, а это мои друзья, мы едем издалека и никогда не слышали ни о тебе, ни о твоих людях. И думаю, наше умение сражаться от этого не изменится.
Песля задумчиво посмотрел себе под ноги. Потом поднял голову, сунул одну из дубинок под мышку, убрал волосы с лица. Улыбнулся, продемонстрировав отменные зубы.
– Так и быть, мы не станем с тобой сражаться, если ты… – Он честно нахмурил лоб, стараясь подумать. – Если ты примешь приглашение и посетишь мой замок.
– Замок? – удивился Роват, который, как оказалось, тоже подъехал к Тролу. – Но мы не почувствовали никакого замка…
– Я так называю наше Орлиное Гнездо, чужеземец, – отозвался Песля. – На самом-то деле это обычная пещера, к которой ведет только одна тропа.
– Зачем нам заезжать к тебе? – в упор спросил Роват.
– Чтобы отведать нашего пива, узика, если у тебя крепкая голова, и чтобы выслушать ваши рассказы о землях, которые вы видели. – Он еще раз тряхнул головой, а потом стал засовывать свои палицы в петли, устроенные по бокам пояса, который под мехом был даже не виден. – А если вы сумеете, мы еще споем наши и ваши песни и тогда, может быть, окончательно станем друзьями.
– Мы намереваемся… – начал было Роват, но, увидев взгляд Трола, осекся.
Трол улыбнулся, махнул рукой Ибраилу, ментально получил его полное одобрение и произнес:
– Мы с радостью принимаем приглашение. Хотя, как мне кажется, этот ваш… узик, это что-то вроде сгущенного огня пополам с адскими муками?
