Демон стоял, по-прежнему подняв руки и, казалось, с любопытством разглядывал Конана. Затем кивнул в сторону выхода из пещеры и, тяжело переваливаясь, первым двинулся на площадку, где еще несколько минут назад лежал в виде камня. Конан с обнаженным мечом последовал за ним. Гном выскользнул из пещеры незамеченным.
Демон пригнулся, присел и застыл в неестественной, на первый взгляд, позе — с поднятыми когтистыми лапами и слегка опущенной головой. Конан наметанным взглядом уловил, что перед ним опытный боец. Опущенная голова с ороговевшей чешуей прикрывает горло, лапы в любой момент могут отразить или нанести удар, а согнутые ноги, подобно пружине, — бросить мощеное тело на противника. Единственной уязвимой точкой у демона была шея. Чуть ниже подбородка. Это знание Конан получил от Аскеледона — только одна точка на шее…
Толстая шкура складками покрывает огромное тело, и ее невозможно проткнуть мечом. Только шея…
Конан двумя руками воздел меч, как бы отдавая салют, и почувствовал, как в нем забурлила сила. Он мог поднять огромный валун и зашвырнуть его на луну, мог оторвать скалу и растереть ее в порошок, мог расшатать и опрокинуть гору! И уж конечно, мог одним щелчком убить этого жалкого демона!
Но расчетливый ум опытного воина подсказал: не горячись, у демона сила не меньше твоей, и победить его можно только в тяжелом бою. Конан сделал вид, что собирается нанести укол мечом в брюхо, но в последний момент крутанулся и нанес рубящий удар, нацеленный в горло чудовища. Меч со звоном отскочил от роговых пластин на морде демона. И в тот же миг демон ударил — то был быстрый взмах могучей, кривой лапы с когтями длиной в локоть!
Конан сумел увернуться, и вновь свистнул его меч — удар пришелся по ноге демона и был так силен, что породил эхо. В ущелье многократно повторился глухой, тяжкий звук.
Но демон обратил внимание на это не больше, чем мясник на надоедливую муху. Он с рычанием прыгнул на Конана и подмял его под себя. В повадке демона было что-то медвежье. Так же огромный медведь стремится навалиться всей тушей, придавить, лишить возможности двигаться, а затем разорвать беспомощную жертву когтями. Конан не успел увернуться и оказался в объятиях демона. Смрадное дыхание чудовища обжигало лицо, слюна капала в глаза, а когти впились в бок и спину.
Киммериец напряг мышцы. Сила! Не та сила, что дал Аскеледон — та уравновешивалась мощью демона — а та, которую дал ему Кром! Природная сила варвара! Со стоном Конан оторвал от себя смрадную тушу. Крокодилья морда теперь находилась на расстоянии вытянутой руки, и можно было хорошо разглядеть глаза чудовища. Желтые, выпуклые, с вертикальными зрачками, они источали такую ненависть, что у Конана закружилась голова.
Быстрым движением варвар поднял согнутую ногу — это прием он часто применял в детстве — и упер лодыжку в шею чудовища. Резкий толчок — и демон опрокинулся на спину. Конан оседлал бесформенную тушу, удерживая корявые руки с ужасными когтями. На какой-то момент наступило равновесие. Конан не мог схватить лежащий рядом меч — отпустить лапы демона, значит, получить смертельные раны от его страшных когтей; а демон не мог пошевелиться — настолько сильной оказалась хватка киммерийца.
И тут перед глазами противников мелькнула маленькая рука, полыхнуло холодным светом лезвие кинжала, и несколько глубоких ран на шее демона заставили потускнеть горящие желтые глаза.
Конан с отвращением ощущал судороги издыхающего чудовища, но разжал пальцы только после того, как демон, издав последний предсмертный рёв, наконец, затих и обмяк.
Некоторое время друзья молча разглядывали мертвое чудовище.
— Хороший у тебя кинжал… — пробормотал, наконец, Конан.
— И это вся твоя благодарность?! — возмущенно вскричал Хепат.
— Ты же мой оруженосец! Оруженосец просто обязан помогать своему господину… а уж другу — тем более!
* * *
С первыми лучами солнца друзья засобирались в обратный путь. Мертвое тело демона за несколько часов успело основательно разложиться и смердело так, что находиться около пещеры стало невозможно.
— Почему же он так быстро протух? — плевался Хепат.
— Тело, это, я думаю, было очень старым. Кто знает, сколько ему тысяч лет… И как только душа демона покинула его…
Конан не договорил. Он заметил, что в глазах мертвого чудовища уже копошатся черви.
— Интересно, где она сейчас — душа демона? — не унимался Хепат.
— В другом мире, надо думать, — проворчал Конан.
Он в последний раз окинул взором площадку перед пещерой — не забыли ли чего — и вскочил в седло. Поддавшись неожиданно нахлынувшей радости от победы над демоном, от ощущения бурлящей в мышцах силы, Конан поднял жеребца на дыбы и весело рассмеялся. Затем пустил коня рысью вниз по тропе. Хепат на верблюде затрусил следом.
И вновь дорога вела себя странно. Горы за спиной исчезли незаметно, хотя Хепат то и дело оглядывался, пытаясь не упустить момент… И вот — опять… Только что громоздились позади мрачные вершины… и растворились в жарком мареве за один миг. Скоро на горизонте показался алмазный дворец.
Конан резко остановил коня.
— Мне кажется, что ты давно хочешь проведать одного знакомого. Ты с ним недавно подружился…
Хепат недоуменно смотрел на друга. О чем он говорит?! Конан невозмутимо продолжал:
— Помнишь? Огромный наемник, которому ты спас жизнь — не позволил мне нанести последний удар!
— Ну, да… помню… — забормотал гном. — Но я… не собирался…
— Ты собирался! — многозначительно перебил друга Конан, глянув на прозрачный дворец.
Хепат, наконец, начал что-то понимать. Ну да, конечно, если Конан победит Аскеледона — еще останется его небольшая армия… Слуги, рабы… Нужно привести наемников… Но где их искать?
— Да, нужно бы мне навестить друга, — громко проговорил гном. Если демон проделывает такие шутки с дорогой, он вполне может слышать, о чем они разговаривают.
— Если поедешь прямо на юг, то не заблудишься! А завтра, думаю, ты вернешься. Смотри, сильно не напивайся! — усмехнувшись, Конан тронул коня и уже через минуту его силуэт едва виднелся в колыхании марева.
Гном потянул уздечку и нацелил морду верблюда строго на юг.
— Я даже не знаю, что это за страна, — бормотал он себе под нос, понукая ленивого верблюда.
Где искать командира наемников или того, кто им платит? Да, именно! Нужно найти того, кто сказал Конану: «Моя армия в твоем распоряжении»… И следует поспешить — вероятно, бой с демоном произойдет уже завтра!
* * *
Конан, вернувшись в алмазный замок, не был допущен к демону. Прекрасные полуобнаженные рабыни увели его в зал, в центре которого находился бассейн с прозрачной, родниковой водой. Бриллиантовые вазы по углам курились ароматными дымами. На разные голоса играли невидимые свирели. Танцовщицы кружились в завораживающем танце…
