Разбойники замерли.
– Опаньки, – сказал Бес.
– Ты с проклятьем поосторожнее, – посоветовал Бродяга.
– Не учи ученого, – отмахнулся Бес.
Все произошло очень и очень быстро. Еще мгновение назад только один силуэт был виден на границе круга света, потом вдруг все освещенное пространстве разом заполнилось орущими разбойниками, размахивающими всяческими острыми предметами, вспышка – и теперь ослепшие лежат неподвижно и даже на всякий случай молча.
Младший дракон, кстати, продолжал стоять, пытаясь протереть слезящиеся глаза.
– Теперь слушаем сюда, – сказал Бес. – Ослепли вы не навсегда, но время на то, чтобы вас всех перерезать, у меня есть. Еще и останется. На проклятье времени нужно и того меньше.
Бродяга поморщился. Бес, заметив это, развел руками, словно извиняясь.
– Тем более что деревня проклятых как раз опустела.
– Какая? – спросил вдруг Младший дракон.
– А их тут что – сотня?
– То-то мы не слышали собачьего бреха, – сказал Младший дракон. – И где они?
– Проклятые? В Адской щели.
– Ты хочешь сказать, что сам видел их в Адской щели? – Даже ослепший и испуганный, Младший дракон не смог справиться с чувством недоверия.
Естественно, к Адской щели вообще никто не ходит, а в компании с проклятыми – тем более.
– Видел, – спокойно сказал Бес.
– И за каким демоном тебя туда понесло?
– Нужно же было человека встретить, – ответил Бес.
Разговаривая с Младшим драконом, он быстро собрал свои вещи в сумки, а сумки погрузил на горбатых.
Бродяга стоял чуть в стороне, отстраненно наблюдая за происходящим.
– Человека встретить… Нашли место для встречи, – пробормотал Младший дракон, опускаясь наконец на песок. – Когда, говоришь, встретились?
– Прошлым вечером, – ответил Бес, присев на корточки перед Младшим драконом.
Бродяга поднял с песка секиру и аккуратно закрепил ее среди мешков на спине своего горбатого.
– Врать не нужно, – проговорил Младший дракон.
Он был настолько напуган, настолько поверил, что смерть неизбежна (и это только в лучшем случае), что вовсе перестал бояться. От Адской щели до этого места было минимум два перехода. Два, а не один, как его пытается уверить этот… Младший дракон дернул головой, сообразив, что тот, кто может проклясть, может и двигаться чуть быстрее остальных. Снова стало страшно.
– Значит, выбирай, – сказал Бес. – Либо я вас сейчас всех проклинаю…
Лежащие на песке разбойники разом взвыли.
– Проклинаю, – повысил голос Бес, и вой стих, – или всех, одного за другим, режу и оставляю на ужин зверью.
– Лучше режь, – сказал Младший дракон.
– Это кому лучше? – переспросил Бес. Младший дракон промолчал.
– Еще я могу сейчас увести или убить всех ваших горбатых, вылить всю воду из ваших фляг и бурдюков. К утру вы обретете зрение, а к вечеру уже подсохнете, как вяленые финики.
Младший дракон согласно кивнул. Он понимал, что все это – избавление по сравнению с проклятием.
– А еще можно… – Речь Беса оборвалась после того, как его плеча коснулся рукой Бродяга.
Повинуясь жесту Бродяги, Бес отдал ему флягу с амброзией, а сам молча ушел к горбатым и повел их за собой в ночь.
– Меня зовут Бродяга, – сказал Бродяга. Младший дракон снова кивнул. Он мог сейчас только кивать, боясь неверным движением заслужить проклятие.
– Это меня встречал Бес возле Расселины. Возле Адской щели, – поправил себя Бродяга.
Костер потихоньку догорал. Освещенный круг сокращался, сжимаясь к середине, словно пытаясь за душить лежащих людей.
– Ты что-нибудь слышал о Том, Кто Должен Вернуться? – спросил Бродяга.
– Я… – Младший дракон задумался.
Естественно, он слышал о Том. Все слышали легенду о том, что должен был вернуться Тот, Кто Должен Вернуться. И даже помнил, что Тот после возвращения должен был перевернуть мир. И возможно, не один раз. Легенда была давняя, темная, не слишком понятная, но отчего-то ее передавали из поколения в поколение, а некоторые племена, это Младший дракон знал точно, ждали появления Того, Кто Должен Вернуться, чтобы начать приносить жертвы только ему.
В общем, все знали, что Тот, Кто Должен Вернуться, должен вернуться, но не знали когда и зачем.
– Я знаю легенду о Том, Кто Должен Вернуться, – сказал наконец Младший дракон.
Бродяга осторожно налил на руку амброзию из фляги и вздрогнул, почувствовав, как от руки по телу потекло странное скользящее чувство счастья.
Младший дракон повернул незрячее лицо, ноздри его затрепетали, улавливая завораживающий аромат.
– Что это? – спросил Младший дракон.
– Это твое зрение, – сказал Бродяга, промывая глаза Младшего дракона. – И, если честно, лет пятьдесят дополнительной жизни. Надеюсь, у тебя хватит ума прервать свою жизнь до того, как она станет в тягость и тебе, и другим.
Младший дракон взглянул в лицо Бродяге и вдруг сообразил, что не усталым выглядит это лицо, а умудренным. И понял вдруг Младший дракон, что теперь суждено ему видеть не только внешнюю оболочку человека, но и его душу. И, увидев душу своего собеседника, Младший дракон закрыл глаза руками.
Бродяга ждал.
Младший дракон опустил руки на песок перед собой и снова посмотрел в лицо Бродяги.
Тот набрал в обе ладони песок. Поднял его на уровень глаз и медленно сдавил обеими руками.
Младший дракон не отводил взгляда от его рук, не моргнул даже тогда, когда почувствовал, как жар потек от рук Бродяги. Руки разжались, и на правой ладони остался лежать небольшой, размером с орех, прозрачный шар.
Младший дракон подставил ладонь.
– Он еще очень горячий, – сказал Бродяга и положил шар на песок.
Младший дракон взял шар в руку. Сжал в кулаке. Зрачки стремительно расширились, но лицо оставалось бесстрастным.
Бродяга разжал руку разбойника и провел по ране от ожога рукой, еще влажной от амброзии.
Лицо Младшего дракона расслабилось.
– Я вернулся, – сказал Бродяга тихо, так, что его услышал только Младший дракон.
Бес, наблюдавший за всем происходящим со спины своего горбатого, увидел, как Младший дракон вскочил на ноги, отступил на шаг, а потом медленно-медленно опустился на колени. Бродяга положил руку ему на плечо, что-то, кажется, сказал.
Младший дракон протянул руку, и Бродяга пронес над ней флягу с амброзией, которую сам Бес все-таки предпочитал называть сомой.
Бродяга встал, отряхнул плащ и пошел прочь от костра, к Бесу, аккуратно перешагивая через распластанные вокруг костра тела. Молча подошел к горбатому, вскочил на него, не заставляя опускаться на колени.
Горбатый что-то неодобрительно фыркнул и медленно пошагал вперед, в сторону Вечного города. Бес оглянулся на гаснущий костер. Младший дракон двигался вокруг костра, от одного разбойника к другому, и словно благословлял, проводя рукой по лицу.
