— Расскажу, — кивнул бог. — А сейчас — к чему время терять, у всех на виду стоя? Где моя лошадь? К вечеру надо быть возле жилищ людей. Я уже успел забыть, как выглядит чан с пивом!
— Возле людей? — изумился отец Целестин. — Да примут ли нас? А ну если погонят или того хуже — мечами встретят?
— Не оставался жив тот, кто встретил оружием самого Лофта! — самоуверенно заявил Локи. — Поехали. У нас есть что рассказать друг другу.
Лошади резво рысили вниз по склону, сбегавшему к равнине. Гюллир, переваливаясь, трусил рядом, изредка бросая преданные взгляды на Лофта, а Синир снова занял место на спине ящера, покинув Сигню. Локи потребовал, чтобы Торин и отец Целестин, не упуская ни малейшей подробности, поведали обо всём случившемся с отрядом после того, как Лофт покинул их в долине Глер, и внимательно, не перебивая, выслушивал речи монаха. Разве что пробурчал мрачно, когда отец Целестин описывал происшедшее в горах побоище с Мраком и приход Нидхёгга:
— Что ни говори, а жизни он вам спас… Эх, меня с вами не было!
Очень интересовала монаха тайна скрытого дола, где отряд устроился на ночёвку и наткнулся на карликов и бараноголового змея. Локи, не скрывая улыбки, кивал головой во время рассказа о странном создании и потом тихонько рассмеялся.
— Видгнир не зря в той долине Силу учуял, — сказал Лофт. — Я вас о священном доле предупредить забыл, а зря. Люди, которые живут в этих местах, именуют себя «валлами». Так вот, круглая долина — одно из самых священных мест валлов. Дух — замечу: Великий Дух! — что воплощён в образе дерева, оказывает им покровительство. Сей дух напитывает силой хлебные поля и охраняет от болезней скот, способствует удаче в охоте и бережёт леса… Ваше счастье, что он не воинствен, а то шеи незваным гостям он бы посворачивал! Валлы чтут его как бога, а является Дух им в виде того змея с бараньей головой, что вы видели.
— Так он что, не всегда в облике дерева предстаёт? — спросил Видгнир.
— Да, не всегда. Змей — суть его вторая телесная форма. А в долине его дом.
— Мы видели там скелеты убитых быков, — заметил Гунтер. — Жертвы, надо полагать?
— Верно, — подтвердил Локи. — А вот карлики, явившиеся вместе с ним, вовсе не горные дверги. Это лесные карлики, особое племя, живущее не под горами, а в лесных кущах. Малочисленный и незлобивый народец. Однако своим святотатством вы, дорогие мои, их изрядно разозлили. Это ж надо было додуматься — в священной долине рыбу ловить да охотиться! Легко вам всё сошло… Будь там люди, живыми из долины вы бы не вышли. Не вздумайте, между прочим, упоминать, что вы там побывали, когда валлов встретим!
— Ну теперь от тебя повести ждём, — напомнил отец Целестин. — И где ты, Лофт, пропадал?
Вздохнув, Локи стал рассказывать о том, что приключилось с ним и с Гюллиром.
В тот день Тьма Нидавеллира накрыла собой Болотную реку и ринулась к Сокрытым Горам. Но едва чёрный поток коснулся обережного облака, как древние боги ответили, ударив по Полям Мрака всей своей мощью. Столкновение Великих Сил и породило тот ужасный катаклизм, за которым наблюдали отгороженные от речной долины всхолмьями люди из Мидгарда. Локи и Гюллир оказались возле Сокрытых Гор в тот момент, когда Тьма, оттеснённая богами от склонов, вновь пошла на приступ, сметая всё и уничтожая каждого, кто осмелился загородить ей дорогу.
— …Я не удержался и предложил Духам Долины Богов свою помощь, — говорил Локи. — Они не прогнали меня, зная, что Силой Единый Лофта не обделил. Скажу одно: в той битве смертным было делать нечего. Нидавеллир обладает такой немыслимой мощью, что к ночи мы стали терять всякую надежду остановить Мрак и не дать ему прорваться в Обитель за горами. Я хочу заметить, что Духи Сокрытых Гор сами далеко не просты и их Силы достаточно, чтобы остановить и обратить в бегство любую армию людей, но на этот раз её хватило только на создание неодолимой преграды перед Мраком. Однако Сокрытые Горы оказались теперь в осаде — языки Тьмы рванулись в обход кряжей с севера и юга, охватывая их в кольцо.
— И что, никак не остановить было? — задал вопрос Видгнир. — Нидхёгг вот смог прогнать Мрак с перевала очень быстро. Я полагаю, что древние боги владеют Силой не меньшей, чем Чёрный Дракон!
— Как знать… — вздохнул Лофт. — Меньшей ли, большей, но всё одно не вышло у них ничего. Ныне склоны Сокрытых Гор до самых пограничных облаков залиты чернотой. И добро, если бы одна Тьма участвовала в сражении Сил! Нидавеллир породил не одно лишь Ничто, но и множество духов, теней, наделённых Силой и имеющих возможность направлять её действие. Мы с Гюллиром схватились с одним таким у северного кряжа, как раз в тех местах, где мы шли, скрываясь от ведьм и турсов. Серая тень, подобная туману, не показалась мне опасной, и я решил, что перед нами один из низших духов. Но проклятая тварь ударила по дракону, направив всю Силу на то, чтобы обездвижить Гюллира, а когда мы начали падать, я едва успел отвести направленное на нас заклятие смерти — от такого любое живое существо гибнет мгновенно. Счастье, что Гюллир летел невысоко и, упав, только лишь сломал крыло. Хуже было другое — мы оказались прямо перед надвигающимся облаком Мрака, и если бы мне не удалось быстро привести Гюллира в чувство, то его бы поглотил Нидавеллир…
— Ну а потом? — напряжённо спросил отец Целестин. — Как вам выбраться удалось?
— Ничего не оставалось делать, как бежать сломя голову в леса, — грустно сказал Локи. — По счастью, Мрак не двинулся на Триречье, оставаясь возле Сокрытых Гор, и нам удалось прорваться к реке Турс-Элв и переправиться на её западный берег. Лететь Гюллир не мог, как я ни старался излечить его крыло. На драконов целительная магия не очень действует… Поэтому пришлось идти пешком.
— Но зато Лофт делал так, чтобы мне не было больно, — раздался басок молодого ящера. — А в лесу ловил для меня еду…
— Да, было такое, — улыбнулся Лофт. — Дракон в лесу охотиться совсем не может, вот мне и пришлось для Гюллира дичь добывать. А когда мы вышли к Огненным Болотам, оказалось, что ещё возможно добраться до перевала по земле — тогда Тьма не распространилась столь далеко на север. Правда, перейдя горы, выяснили мы, что граница Чёрных Полей всего-то в лиге-двух. Пришлось Гюллиру побегать изрядно. Мы и не думали, что сможем вас догнать… Сейчас, кстати, перевал Глер закрыт и пути назад нет. Вернуться в Мидгард мы сможем, только когда заполучим Трудхейм.
— А если нет? Что тогда? — тихонько спросил монах, и так зная ответ на свой вопрос.
— Если нет? — Локи усмехнулся углом рта. — Можно будет, если останемся живы, бежать на закат, к Вратам, ведущим в Мидденгард, и попробовать пройти в земли Мира Древнего. Разве что и там мы не будем в безопасности.
