— Решать будут они.
— Кто? — вскинула голову белокурая землянка.
— Наши господа.
— Господа?
— Да. Тот, кто нас купит, сам определит, кто красивее.
Перед помостом с землянками остановился статный парень в одежде дрессировщика тарнов. От него за версту несло запахом тарнского навоза.
— Это твои новые рабыни? — зычным голосом спросил он хозяина помоста.
— Только что переодел, — гордо объявил помощник работорговца.
— Мне нужна недорогая и работящая девка, — сказал парень. — Днем она будет чистить навоз и присматривать за тарнами, а ночью спать в моей хижине.
— Вот достойные кандидатуры, — слуга услужливо показал на четырех землянок. — Обрати внимание на эту, — он ткнул пальцем в блондинку и потянулся к краю ее туники.
— Не смей ко мне прикасаться, свинья! — завизжала девушка.
— Варварка? — произнес дрессировщик тарнов.
— Да, — кивнул торговец.
— А остальные?
— Тоже.
Взгляд покупателя уперся в брюнетку. Та непроизвольно поежилась.
Парень сплюнул и пошел дальше. Девушки облегченно вздохнули. Радость, однако, оказалась преждевременной. На подмостки поднялся второй помощник работорговца.
— Этак мы их никогда не продадим, — задумчиво произнес он. — Девчонки совсем сырые. Неуклюжие, бестолковые дуры. Они даже не говорят по-гориански.
— Теналион вообще не хотел их продавать, — откликнулся первый, вытаскивая из-за пояса тяжелую пятихвостную плеть.
— Пустая трата времени и торговой площади, — сказал второй. — Никто не позарится на этих идиоток. Придется везти их обратно в Ар.
— А там они кому нужны? — усмехнулся первый. — Лучше обменять их на корм для слинов.
— Верно.
— Сходи, поговори с людьми на сороковой платформе, — распорядился первый помощник, который, очевидно, имел больше полномочий. — Я побуду здесь.
Похлопывая плетью по ноге, он пристально оглядел цепенеющих под его взглядом землянок. Девушки, похоже, начинали понемногу ориентироваться в происходящем. Между тем я был готов побиться об заклад, что ни одну из них раньше не секли плетью.
— А ну вперед! — скомандовал он. — На самый край.
Слов девушки, конечно, не поняли, но жест был достаточно ясен. Землянки торопливо поползли к краю помостов. Теперь они находились на расстоянии одного ярда от покупателей. Вообще-то девушку лучше видно на середине платформы, но, с другой стороны, близость женского тела всегда однозначно действует на мужчин.
Работорговец, похоже, знал свое дело.
Невольницы испуганно жались друг к другу.
— Пожалуйста, не надо, — взмолилась блондинка, когда какой-то человек ухватил ее за бедро, и попыталась отодвинуться подальше от края.
Помощник работорговца сердито ткнул плеткой в то место, где должны были стоять ее колени, и блондинка послушно замерла.
— Покажи вот эту, — попросил человек в одежде кожевника и показал на блондинку.
— Согласись, это редкая красавица, — сказал помощник работорговца. — Подними тунику, посмотри, что она припасла тебе в подарок!
Кожевник протянул руку, но землянка резко отпрянула назад.
— Если ко мне прикоснутся, я буду визжать! — предупредила она.
— Не, такой мне не надо, — проворчал кожевник. — Она — варварка. Ее еще никто не обломал.
— Вот и обломай ее по-своему, — сказал помощник работорговца.
— Делать мне больше нечего.
— А ты не торопись, представь, какие тебя ждут радости.
Покупатель призадумался.
— Продикус! — крикнул работорговец. Второй помощник уже вернулся и быстро взобрался на подмостки. — Покажи эту! — кивнул на блондинку его напарник.
Продикус мгновенно развязал узел туники и сорвал одеяние с землянки.
— Нет! — завопила девушка.
Помощник работорговца пинком раздвинул ее колени и приподнял руки. Землянка отчаянно завизжала. Кожевник покачал головой и пошел дальше. Стоящие вокруг мужчины рассмеялись, а помощник работорговца огрел строптивую невольницу плеткой. Еще один человек попытался ухватить за ногу брюнетку, но она, звеня цепью, бросилась на середину платформы.
— Да они все варварки! — воскликнул кто-то. — Все до единой!
Удивленные необычным поведением девушек, люди принялись лапать их за разные места. Поднялся невообразимый визг и хохот. Наконец разъяренные работорговцы посрывали с невольниц туники и принялись стегать их, плетью.
Спустя несколько мгновений девушки взмолились о пощаде.
Появился хозяин помостов Теналион из Ара. Он с недовольным выражением лица наблюдал за происходящим.
— Бестолковые дуры, — тяжело, вздохнул его помощник и вытер пот со лба.
— Продавайте, за сколько дадут, — сплюнул Теналион и зашагал прочь.
Землянки рыдали от обиды и боли. Тела их были исполосованы плетью.
— Две, — сказал вдруг чей-то голос. — Сколько за две?
Я узнал обнаженного по пояс краснокожего полярного охотника с луком за спиной. В левой руке он держал заметно похудевший мешок со шкурками. Я подошел поближе, ибо мне показалось, что ему может понадобиться помощь в переводе.
— Вот эти, — произнес охотник, показывая на всхлипывающую блондинку и брюнетку.
— Что? — вопросительно посмотрел на него работорговец.
— Мне нужны дешевые, — сказал краснокожий.
— Возьмешь двоих?
Охотник кивнул.
Помощник работорговца швырнул на колени обеих невольниц.
Землянки со страхом смотрели на людей, от которых полностью зависела их судьба.
— Дешевле ты нигде не найдешь, — сказал работорговец. — Деньги-то у тебя есть?
Охотник вытащил из мешка шкурку двубрюшного снежного ларта. Густой белый мех засверкал под лучами заходящего солнца. Работорговец жадно уставился на шкурку. За снежного ларта в Аре можно получить половину серебряного тарска. Снежный ларт охотится только при свете. Во втором его желудке еда может храниться практически бесконечно. Как правило, ларт набивает второе брюхо осенью. На этих запасах он должен продержаться всю полярную ночь. Средний ларт достигает в высоту десяти дюймов и весит около двенадцати фунтов. Он относится к классу млекопитающих, имеет четыре ноги, питается яйцами птиц и мелкими арктическими грызунами — лимами.
— Маловато будет, — произнес помощник работорговца.
Охотник тяжело вздохнул. Он ожидал такого ответа. Работорговец, судя по всему, не собирался обманывать своего клиента. Охотник, безусловно, уже сориентировался в ценах. При всем своем миролюбии краснокожие убивают легко.
Охотник вытащил из мешка две шкурки лима.
— Раскрой глаза, — укоризненно произнес работорговец, показывая на девушек. — Посмотри, какие красотки!
