— Похоже, вся эта свистопляска скоро закончится, — мрачно процедил сержант. — Пушистые «котики» адмирал Дэвиса совсем озверели, лезут напролом, не считаясь с потерями. У нас заканчивается боезапас и люди. Еще полчаса такого веселья — и база падет…
Он замялся и исподлобья глянул на Таисию:
— Прошу прощения за прямоту, но, может, пора уходить? Вам, ваше высочество, нельзя здесь больше оставаться. Если «янки» прорвутся…
— Даже не начинай, сержант! — оборвала его княжна. — Я все понимаю, ты выполняешь функцию моей охраны, но сейчас уже не до этого. И ты помнишь, что не только дочь императора, но еще и офицер!
Греков виновато опустил голову, пряча усмешку в густой бороде. Вот ведь упрямая бабенка! Другая бы на ее месте давно сделала ноги, а эта сама рвется в пекло!
— Так точно, ваше высочество! — гаркнул он, щелкая каблуками. — Разрешите занять оборону рядом с вами?
— Вот это разрешаю, — Таисия весело рассмеялась. — Только, смотри, не упади в обморок!
Еще полчаса кровавой бойни. Полчаса, чтобы успеть эвакуировать хотя бы часть выживших, спасти бесценные данные и послать последний сигнал бедствия на орбиту. Космофлот Империи все еще сражается в системе. Должны же они в конце концов прийти на помощь своим!
С этими мыслями Тася припала к прицелу своей штурмовой винтовки и нашла первую цель…
…Лейтенант Хоук укрылся за грудой искореженного металла, которая когда-то была лифтовой кабиной. Рядом, прижимаясь спинами к холодной стали, сидели Найлз и еще двое космопехов. Остальные либо погибли по дороге, либо оказались отрезаны огнем противника.
Вокруг свистели пули и рвались гранаты, превращая просторный зал в ад на земле. Русские дрались, как одержимые дьяволом, отстаивая каждую пядь командного центра. Особенно свирепствовал пулемет, засевший где-то на верхнем ярусе. Он буквально безостановочно поливал огнем, выкашивая зазевавшихся «морпехов».
— Черт, да сколько же их там осталось⁈ — простонал Найлз, зажимая рукой рану в боку. — Лезут и лезут, как чертовы деметрийские тараканы!
Хоук мрачно усмехнулся. Сержант был недалек от истины. Такое впечатление, что русские все не кончаются, хотя логика подсказывала — их в сравнении с американцами, что находились сейчас снаружи, осталось не так уж много. Просто дерутся грамотно, с фанатичным упорством.
— Сэр, надо что-то делать! — один из «морпехов» с тревогой покосился на лейтенанта. — Мы теряем время и парней! Еще несколько минут — и от группы ничего не останется!
Лейтенант Хоук с досады прикусил губу. Боец был, к сожалению, прав. Сидеть в обороне — гиблое дело. Нужен стремительный, дерзкий маневр. Сканеры автоматического обнаружения и захвата цели здесь, внутри помещения, не работали, а значит американцы были практически слепы в этой адской перестрелке.
— Взять «языка», и с помощью его идентификатора выяснить расположение остальных огневых точек, а затем ударить по ним им. Другого выхода нет. — подумал лейтенант. — Но кого послать? Найлз ранен, двое других — необстрелянные желторотики. Только и умеют, что жаться по углам. Остается…
— Слушай мою команду! — рявкнул Хоук, пристально глядя на бойцов. — Я поднимусь на ярус выше и попробую вытащить пулеметчика. А вы будете меня прикрывать. Огонь на подавление, чтобы голову не высунул! Найлз, ты за главного!
Сержант неуверенно кивнул, явно не одобряя самоубийственный план. Но спорить со старшим по званию не решился. Хоук коротко хлопнул его по плечу, глубоко вздохнул и, пригнувшись, метнулся к ближайшей лестнице. Очередь тут же щелкнула над самой головой, выбивая крошево из бетонных ступеней. Лейтенант кубарем скатился вниз, вжимаясь в холодный пол. Вовремя — следующие пули вонзились точно в то место, где он только что был.
Дрожа от выплеска адреналина, Хоук рывком перекатился за груду обломков и выглянул из укрытия. Так он цели не достигнет. Нужно другое решение. Тут взгляд лейтенанта упал на распростертое рядом тело «морпеха». Вернее на прицепленный к поясу его скафандра роллер — реактивный трос для скоростного подъема по вертикальным поверхностям. Рискованно, но может сработать.
Отцепив роллер от пояса мертвеца и прикрепив конец к своей броне, Хоук осторожно выдвинулся из-за укрытия. Так, где там этот чертов пулеметчик? В просвете между грудами металла он, наконец, увидел ствол крупнокалиберного русского «Утеса», методично плюющегося огнем, и темный силуэт за ним.
Лейтенант прищурился, примериваясь. Сейчас или никогда! Коротко вскрикнув, он вскочил во весь рост и направил роллер на балку над головой стрелка. Тихий хлопок, и трос распрямился подобно атакующей кобре, увлекая Хоука вверх. В тот же миг «Утес» плюнул очередью, но было поздно. Лейтенант уже врезался ногами в бронированную спину пулеметчика, опрокидывая его на пол. Сцепившись в рукопашной, противники покатились по узкому карнизу, лупя друг друга прикладами.
Через минуту тяжело дыша, Хоук сбросил с себя обмякшее тело и с трудом поднялся. Ну, блин, ни фига себе детина! Покачнувшись, он доковылял до брошенного пулемета и, развернув ствол, открыл беглый огонь по русским позициям. Внизу радостно взревели его уцелевшие «морпехи», гикая и крича «хуа».
После этого почти сразу же Найлз со своими бойцами пошел на прорыв, ведя плотный огонь из всех стволов и забрасывая противника ручными гранатами. Застигнутые врасплох таким напором, защитники блока дрогнули. Еще один рывок — и дорога на командный центр будет расчищена!
Но в этот миг из темноты коридора ударила ослепительная вспышка, и что-то с чудовищной силой ударило в грудь Хоука, отбрасывая лейтенанта назад. Нимидийская броня скафандра затрещала, пропуская заряд, и лейтенант почувствовал, как горячо стало под мышкой. Из последних сил он выхватил из набедренной кобуры автоматический пистолет и послал пару зарядов туда, откуда стреляли. Раздался сдавленный вскрик, и на пол рухнуло чье-то тело.
Остатки сознания Хоука уже заволакивала багровая пелена, но он успел увидеть, как из коридора выскакивают новые фигуры в русской униформе. Впереди, размахивая тяжелой штурмовой винтовкой с активированным плазменным штыком на конце, неслась девушка с яростным лицом.
Хоук закрыл глаза и провалился в темноту. И уже не видел, как Найлз со своими бойцами бросились наперерез княжне, как схлестнулись в рукопашной «котики» 3-го Корпуса и русские стрелки, как скрещивались между ними плазменные клинки, как взметнулись к потолку языки пламени от попадания шальной гранаты в силовой кабель.
Последняя схватка за командный центр началась. И финал ее был неясен…
* * *
…Сознание возвращалось медленно и неохотно, обрывками выхватывая из небытия отдельные звуки и ощущения. Гул двигателей, скрежет траков по металлу, чья-то отрывистая речь… Таисия Константиновна с трудом разлепила глаза и несколько секунд бессмысленно таращилась в полумрак, пытаясь сообразить, где находится.
Постепенно расплывчатые тени обретали четкость, складываясь в знакомые очертания десантного отсека БТРа. Точно, они же погрузились в эти машины в конце потайного тоннеля, ведущего прочь с захваченной базы. Последнее, что помнила княжна — как взрывала за собой своды прохода, отсекая путь преследователям…
— Очнулись, ваше высочество? — раздался справа хриплый голос. — Как вы себя чувствуете?
Тася с усилием повернула гудящую голову. На узкой скамье у стены, зажав между колен штурмовую винтовку, сидел Артем Греков. Сержант несмотря на многочисленные ранения выглядел бодрым и собранным.
— Нормально… — выдавила княжна, пытаясь приподняться на локте и тут же со стоном падая обратно. — Долго я была в отключке, сержант?
— Недолго, — усмехнулся верзила, пряча тревогу. — Как только рвануло за нашими спинами, так вы носом в броню и уткнулись. Контузия, ничего страшного.
Таисия поморщилась, осторожно ощупывая шумящую голову и разбитый нос. Ну да, сотрясение, не иначе и сломанная перегородка, как у боксера. Хорошо хоть мозги на месте, с облегчением подумала она. Кое-как усевшись, княжна обвела мутным взглядом тесное нутро БТРа. Сбившиеся в кучу у противоположной стены солдаты и офицеры при виде ее движения встрепенулись, но тут же вновь поникли. Всего десяток человек — остатки некогда мощного гарнизона базы…
