– Знаю, – сказал Фрай и еще раз пригубил из бокала. – Но что-то они сегодня сонные.
– Ничего не могу сказать. По мне так обычные. Пьют, платят, – пожал плечами Мольер.
Уже понимая, что происходит что-то странное, Каспар все же поднялся со своего места и подошел к троим плечистым мужчинам, на которых были жилеты из толстой бычьей кожи. Такие обычно поддевали под доспехи солдаты.
– Мне нужны люди, – сказал Каспар сразу.
– Люди всем нужны, ваша милость, – с улыбкой ответил солдат со шрамом на щеке.
– Так вы уже наняты?
– Мы не наняты, – сказал другой солдат, глядя в свою кружку. – Но наниматься к вам мы не станем…
– Это почему же?
– Плохое о вас говорят.
– И кто говорит? – Каспар бросил взгляд в зал, несколько человек быстро сунули носы в свою выпивку.
– Кое-кто говорит, – неопределенно ответили ему.
– И что говорят – что прячу от товарищей золото? Или мало плачу?
– Да нет, деньги тут ни при чем. Просто те, кто с вами уходит, обратно уже не возвращаются.
– Скрывать не буду – случается всякое. Зато и плачу я хорошо.
– И сколько же обещаете, ваша милость? – спросил солдат со шрамом.
– Тысячу золотых.
– Тысячу?
Солдат со шрамом и его товарищи переглянулись. Они прежде даже не слышали о таких гонорарах, и Фрай видел – солдаты были не против подписать договор, но что-то их удерживало.
– Хорошие деньги, – сказал тот, что все время смотрел в свой бокал. Наконец он поднял на Каспара колючий взгляд. – Только жизнь она дороже тысячи монет.
– Ну как знаете. – Каспар пожал плечами и перешел к другому столу в дальнем углу зала.
Здесь тоже сидело трое, и одного из этой троицы Каспар знал. Это был Патрик Безносый, с которым когда-то давно они выполняли несложное задание одного дворянина. Тогда Каспар еще не работал на герцога.
Надеясь, что тут разговор пойдет более обстоятельный, Фрай улыбнулся своему знакомому:
– Здравствуй, Патрик.
– Здравствуй, Проныра, – ответил тот. – Ты, я вижу, снова ищешь поживы? – Патрик растянул в улыбке изуродованные в драке губы.
– Я ищу людей, – поправил его Фрай.
– Ну так ты их здесь не найдешь.
– Почему? – Фрай пристально посмотрел на Патрика.
– Потому что люди боятся идти с тобой.
– Боятся? – переспросил Фрай.
Он почувствовал за спиной какое-то движение, а это грозило неожиданным ударом. Стремление во что бы то ни стало найти солдат сыграло с ним дурную шутку – он забыл об осторожности.
– Почему же боятся? – еще раз спросил Фрай, держась за рукоять меча.
– А не возвращается никто. Ты приходишь один, забираешь у герцога денежки, а делиться-то не с кем.
– Может быть, ты хочешь обсудить это на улице, Безносый? – с нажимом произнес Фрай.
– Нет, что ты! – сразу сменил тон Патрик. – Я ведь только передаю, что люди говорят. Сам бы я – ни-ни… Сам бы я пошел с тобой хоть сейчас.
– Ну так пойдем.
Каспар усмехнулся. Он ни за что не взял бы Патрика – тот был слишком хлипок для такого путешествия. Однако ему было интересно, что скажет Безносый.
– Ну… это… – Патрик почесал лысеющую макушку. – Меня уже наняли.
– Кто же тебя нанял? – не отступал Каспар.
– Ты его не знаешь.
– Может быть, и не знаю. Ну ладно, как отработаешь у него, приходи ко мне. Найду тебе по старой дружбе непыльную работу.
– Приду, Фрай, не сомневайся, – пообещал Безносый, приложив руку к груди. – Обязательно приду.
Каспар подозвал слугу, отдал ему в уплату за вино мелкую серебряную монету и не оглядываясь покинул заведение. Говорить с кем-то еще в «Бешеном Осле» не было смысла. Все ответили бы ему одно и то же.
И это было похоже на заговор.
Еще немного прогулявшись по городу, Фрай успокоился и решил зайти в другой кабак, который назывался «У пруда».
Когда-то давно рядом с тем местом, где находился кабак, располагался городской пруд. Позже его засыпали мусором, он пересох, и освободившееся место застроили.
Однако название «У пруда» так и осталось.
В этом заведении собиралась публика попроще, а точнее сказать – ворье. Однако и среди этой категории Каспару случалось находить приличных бойцов.
Конечно, иногда таких солдат тянуло пограбить, однако Каспар знал действенные способы поддержания дисциплины.
По договору с герцогом он должен был выступить уже через три дня, а теперь выходило так, что выступать не с кем.
Каспару не хотелось ехать в Ланспас и выпрашивать у герцога четверых гвардейцев. Это нанесло бы удар по его репутации, да и не представлял он себе, на что бы ему сгодились гвардейцы.
Возле заведения «У пруда» толпилось небольшое количество посетителей. Их интерес был вызван дракой, которая как раз закончилась, когда подходил Каспар.
Двое бродяг с разбитыми физиономиями пожали друг другу руки, а затем вернулись в заведение вместе со зрителями – праздновать состоявшееся перемирие.
Каспар вошел следом за ними.
– О, да какие у нас гости! – воскликнул кто-то из-за дальнего стола, едва Фрай показался в зале. – Его милость Каспар Проныра!
Фрай подошел ближе и узнал Синего Колпака, который одно время таскался за ним как привязанный, а потом принимал участие в нападении.
– Заткнись, – коротко приказал Каспар.-» – Иначе я снесу тебе башку прямо здесь.
Синий Колпак умерил свой пыл и опустился на место.
– Чего желаете, ваша милость? – куда более вежливо осведомился местный трактирщик.
– Раньше, помнится, у тебя пиво было хорошее.
– Оно и сейчас хорошее, – заверил хозяин. – А для вас самое лучшее. Присядьте, и я нацежу вам наисвежайшего…
Каспар сел за свободный столик и сразу попробовал принесенное пиво. Оно было неплохим, хотя, на вкус Каспара, немного недодержанным. Но говорить с трактирщиком о пиве Каспар не собирался.
Заметив плечистого здоровяка, который лениво потягивал свою выпивку, Фрай решил завести разговор с ним.
Он подошел к столику великана и спросил, не нужна ли тому работа.
– Может, и нужна, а может, и нет. Тебе какое дело? – грубо ответил здоровяк.
– Повежливее, парень. Я тот человек, который может дать тебе заработать столько золота, сколько ты прежде не видел.
– Не видел и не надо. А ходить с тобой, Проныра, это дорога в один конец. Оттуда уже никто не возвращается и не получает обещанных денег. Все достается тебе, и ты ни с кем не делишься.
Каспар почувствовал, что закипает.
Ему хотелось рассказать, как он помогает родственникам тех, кто не вернулся, хотя формально ничего никому не должен – он всегда платил вперед. Только какой толк рассказывать? Никаким оправданиям здесь не поверят и только посмеются над ним.
Кто-то обошел его. Кто-то сделал так, чтобы Фрай не нашел желающих идти с ним ни за какие деньги. Это не было случайностью. Это была хорошо спланированная акция.
Сначала слежка, потом нападение на улице и наконец штурм дома. Как видно, война, о которой предупреждал герцог, уже началась.
– Ну что, тебе все ясно? – спросил великан. – А теперь пошел вон, а то ведь я не знаю ваших обычаев, да и врежу тебе между глаз.
Эта фраза была рассчитана на то, что Каспар бросится на оскорбившего его незнакомца, однако он это понял. Без серьезной поддержки никто в этом городе не рискнет так говорить с Каспаром Фраем.
– Как знаешь, приятель, – спокойно ответил Каспар, затем резко повернулся и выхватил меч.
С десяток человек уже вскочили со своих мест, готовые в любую минуту ввязаться в драку. Однако Каспару это было невыгодно. В тесном зале его бы забросали стульями, завалили столами и прирезали где-нибудь в углу, поскольку, не имея возможности для маневра, он не смог бы сдержать такую большую толпу.
Блеск белой стали подействовал отрезвляюще, вскочившие было воры стали садиться, не сводя с Каспара настороженных глаз.
Фрай улыбнулся им нехорошей улыбочкой и стал пятиться к выходу.
Наконец он оказался на улице и, встав у коновязи, подождал пару минут, надеясь, что кто-то выскочит следом за ним, однако дураков не нашлось.
Кричать и вызывать своих обидчиков Фрай не стал. Он счел это ниже своего достоинства, к тому же время шло, а дела стояли.
Вложив меч в ножны, Каспар отправился по следующему адресу, впрочем, не особенно надеясь на удачу. Ему предстояло посетить настоящую дыру, где собирались отъявленные негодяи из тех, что грабили даже нищих.
Пройдя через грязный квартал, Каспар пришел к этому жалкому заведению, однако даже не стал в него заходить. Лишь только сунув туда нос, он понял, что и сюда дотянулись нити заговора. При одном только виде добротного камзола Каспара на немытых рожах завсегдатаев появились злорадные улыбки. Они знали заранее, что ему ответить.
Каспар от досады сплюнул на мостовую и пошел прочь.
Совершенно случайно он задел кого-то сидящего у обшарпанной стены кабачка.
– Поосторожнее, ваша милость, – сказали ему.
