Тави подписал документ и скрепил его печатью, выгравированной на рукояти кинжала. Он сложил его и запечатал тем же способом.
– Через три часа, начиная с этого момента, – произнес Тави. – На стенах. Я хочу, чтобы это видел каждый.
– Ясно, – сказал Эрен.
Он взял запечатанное письмо и поспешно удалился.
– Если не возражаете, – обратился Тави к присутствующим, – я хотел бы какое-то время побыть в одиночестве, чтобы переодеться
Каждый пробормотал что-то на прощание и вышел. Исана задержалась у выхода и оглянулась.
– Ты сможешь победить?
Тави криво улыбнулся.
– Я никогда не проигрывал в боях насмерть. Ни разу.
– Тави.
Его улыбка померкла, но взгляд остался твердым.
– Я должен. Ради всех нас. – Он снова опустил глаза и продолжил. – Я хочу попросить тебя об одолжении.
Исана кивнула.
– Конечно.
– Мой друг ранен, – сказал Тави. – Макс. И множество моих людей. Как ты смотришь на то, чтобы…
Исана склонила голову.
– Я сейчас же отправлюсь в госпиталь.
Тави прикрыл глаза.
– Благодарю.
Он облизнул губы, и внезапно его заслон рухнул, и его эмоции затопили ее.
Они были настолько похожи на те чувства, которые она ощущала в нем, когда он, ребенком, просыпался посреди ночи от кошмара, что у нее заныло сердце.
Она бросилась к нему и обняла так крепко, как только могла. Он позволил себе слегка опереться на нее.
– Я боюсь, – прошептал он.
– Я знаю, – ответила она.
– Никому не говори. Им нельзя это видеть.
– Я знаю, – повторила она.
– Я люблю тебя, мама.
Исана чувствовала это, когда он произносил эти слова, и обняла его еще крепче.
– И я люблю тебя, сынок.
Маркус остановился в тени, отбрасываемой хорошо освещенной командной палаткой Сенатора Арноса, и слушал, наблюдая через наполовину открытый полог.
– Ну? – Арнос требовательно взглянул на одного из штата своих помощников. – Ты мой официальный советник. Советуй мне.
– Мне очень жаль, Сенатор, – проговорил маленький пухлый человек из-за стопки толстых книг, – все юридические прецеденты похоже на стороне Принцеп…
– Сципио, – прорычал Арнос, – его имя Сципио.
– На стороне Сципио, – легко поправился человек, – он… технически, конечно… имеет законное право требовать установления его личности, а в случае угрозы государственной измены или бесчестия Империи, Граждане ранга Лорда и выше наделены правом бросить вызов любому Гражданину Империи.
– Я знаю это, – прорычал Арнос. – Что мне делать?
Мужчина попытался улыбнуться и его голос превратился в писк.
– Вы всегда можете отказаться от своего Гражданства, сэр.
Арнос влепил ему пощечину.
– Идиот, убирайся, пока я не высек тебя.
Коротышка пополз к выходу, и Маркус отступил, чтобы пропустить его.
– Ты мог бы внять его совету, – произнес женский голос, в котором Маркус тут же признал ту, под кем скрывалась Леди Аквитейн.
– Вороны и фурии, – сипло прорычал Арнос. – И давно ты здесь?
– Достаточно, чтобы понять, что ты влип, Арнос.
Сенатор разразился нецензурной бранью.
– Я не отступлю. Иначе потеряю то, чего добивался многие годы. На мой взгляд, самое время тебе вмешаться.
– И? – Спросила она.
– И уладить это, – процедил он.
– Похоже, я ошиблась в тебе, Арнос. Я всегда знала, что ты – напыщенный эгоист, но надеялась, что это не вредит твоей компетентности.
Арнос уставился на нее в секундном замешательстве и перешел в нападение:
– Мы заключили сделку.
– Ты неправильно меня понял, – произнесла Леди Аквитейн. – Ты не оправдал моего доверия. Ты говорил, что не станешь привлекать наемников, но твоя чертовски хорошо укомплектованная, хорошо вооруженная и хорошо оплачиваемая кавалерия, похоже, взяла на себя наглость грабить каждое поселение, через которое проходит.
– Их трибуны действуют на свое усмотрение, независимо от моих указаний, – сказал Арнос.
– Ты командуешь этим легионом, дорогуша! И именно ты отвечаешь за их действия. Ведь слава и почет после победы достаются только одному. Или этому не учат в Коллегии?
– Да как ты смеешь читать мне нотации…
Голос Леди Аквитейн оставался негромким, но приобрел ледяные нотки.
– Не вынуждай меня применять силу, Арнос. Тот, кто выводит меня, обычно даже не может уползти с поля боя.
Арнос резко выпрямился, его лицо побагровело.
– Еще шесть недель назад вы были готовы проливать кровь алеранцев.
– Я была готова идти на жертвы ради достижения высокой цели, – парировала Леди Аквитейн. – Это не имеет ничего общего с попустительством в насилии и истреблении целых стедгольдов. Подобные действия не приносят никакой выгоды. Не имеют цели. Это непрофессионально. Тупо. А я плохо переношу тупиц.
– В таком случае вы должны признать, что эта дискуссия не несет в себе выгоды, учитывая сложившиеся обстоятельства. Нужно сосредоточиться на насущном.
– Неужели?
– Возможно, волноваться не о чем. Наварис отправит нашего юного капитана к воронам, и это решит насущные проблемы.
– Уверены? – невозмутимо продолжила она. – Я уже приняла решение по поводу насущных проблем, Арнос.
Голос Сенатора прозвучал настороженно.
– И каково же оно?
– Все это – ваши проблемы, – безжалостным тоном сказала леди Аквитейн. – Решите их. Если вам это удастся, я буду готова пересмотреть наши отношения. Но до тех пор каждый сам за себя.
Рот Арноса открылся и закрылся несколько раз. Леди Аквитейн направилась к выходу из палатки, где столкнулась с Маркусом.
Она одарила его сдержанной улыбкой, которая тут же исчезла. Потом повернулась к Арносу и прошипела:
– Кто-то идет.
Маркус понял это как намек и оживленно шагнул ко входу в палатку.
– Сенатор? – он протянул свиток. – Я принес список погибших и пострадавших Первого Алеранского, чтобы вы его просмотрели.
Простое платье леди Аквитейн определенно было перепачкано кровью раненых, которым она несла воду. С небольшим реверансом она взяла свиток и передала его Арносу.
Арнос развернул его и просмотрел.
– Спасибо, Центурион. Вы свободны.
Маркус отдал честь и вышел из палатки. Он заметил, что леди Аквитейн пошла рядом с ним.
– Легкомысленно, – спокойно сказал он, – говорить о таком открыто. Кто-то мог подслушать.
Она приложила палец к губам.
– Я включила тебя в завесу воздуха.
Маркус хмыкнул.
– Дуэль состоится на южной стене, – сказала Леди Аквитейн. – Я думаю, очень удачно для балесты.
Маркус кивнул.
– Кто цель?
Она встряхнула головой.
– Есть причины чтобы поддерживать обе стороны этого противостояния. Если Арнос победит, с нашим потенциальным Принцепсом будет покончено. Если выиграет Октавиан, то я избавлюсь от бесполезного слуги, способного предать меня в самый неподходящий момент.
