Полёт Крылатых мечей
Бешеная карусель огня и стали закружила голову. Трассирующие пулемётные очереди разрезали пространство, наперегонки гоняясь с яркими вспышками плазмы. Истребители ферров и штурмовики людей преследовали друг друга, лавируя между огромными кораблями, уклоняясь от парящих обломков, живых и мёртвых тел. Фрегаты, крейсеры людей сошлись со строем шарообразных судов и в упор били их из бортовых пушек, те отвечали торпедными залпами, роем плазменных зарядов, бомб-желе, резали корпуса слепящими лучами лазеров. Огненный хаос повсюду. Смертельный танец со спецеффектами.
Дерек хорошо знал своё дело, пилот из него было отличный. Ведущий в их звене давно был расстрелян встречным залпом, но Дерек успел спасти своего "Карателя". Теперь они вступили в неравный поединок с тремя истребителями ферров. Двое пристроились сзади, третий зашёл в лоб. Кирилл быстро развернул пулемёт, нажав на гашетку, уничтожил одного из преследователей. Дерек тем временем выстрелил из обоих пушек, и его противник разорвался, разбросав плавящиеся обломки, словно фейерверк.
-- Ещё двое на восемь часов! -- предупредил Дерек.
Кирилл прицелился, нажал на гашетку, проследил за трассирующей очередью. Но скорость была слишком высока, а пилоты ферров проворнее, и снаряды прошли мимо, пролетев позади целей. Надо стрелять на опережение. Кирилл выждал, повернул ствол пулемёта и метким огнём смог разбить звено истребителей противника, и они, до этого неотступно преследовавшие "Каратель", разлетелись в стороны. Вдруг сверху что-то гулко ахнуло, и Кирилл поднял голову. Прямо над "Карателем" разломился надвое фрегат "Трой", поражённый общим залпом кораблей противника. Оплавленные обломки конструкций, несущиейся на огромной скорости, пересекакли траекторию движения "Карателя", и Дерек среагировал немедленно: включил форсаж и совершил манёвр уклонения. В один миг всё вокруг превратилось в круговерть огней. "Каратель" вращался, словно волчок. Кирилл потерял ориентацию, вцепился руками в обзорные мониторы перед глазами, чтобы не съехать с кресла. Дерек выровнял истребитель, затем, дёрнув штурвал, увёл его вверх, когда прямо перед носом возник борт крейсера "Бонавентура". Гулко ухнули его пушки, впечатав снаряды в бронированный бок корабля-шара. Вокруг вспышки разрывов, трассирующие очереди, слепящие лучи лазеров.
-- "Каратель-два-два", это "Каратель-семь", прошу стать моим ведущим! Приём!-- послышалось сквозь помехи в динамиках рации.
-- "Каратель-семь", это "Каратель-два-два", приём! -- сказал Дерек. -- А что случилось с твоим ведущим?
-- Уничтожен, -- последовал ответ.
--Хорошо, я разрешаю. Следи за фронтом.
Кирилл усмехнулся, присмотревшись к ярко-жёлтому кокпиту их нового попутчика. Он давно приметил этого "Карателя" - среди всех он выделялся более всего, и теперь ему доставило удовольствие то, что именно он оказался их с Дереком напарником.
-- Логинов, не спи! Шесть иголок на девять часов! -- одёрнул тот замечтавшегося стрелка.
Мимо пронеслись пучки плазмы. Ферры открыли огонь из всех стволов, пытаясь сбить две неудобные цели. "Каратели" спрятались за "Бонавентурой", который поддержал их очередями уцелевших пулемётов и лучами фазеров, затем вынырнули из-под его бронированного брюха и атаковали снизу. Кирилл с остервенением жал на гашетку, дёргал джойстик, направляя пулемёт, но все снаряды пролетали мимо целей. Дерек был удачливее: одна из ракет повредила истребитель противника. Остальные "иголки" рассредоточились, три из них свернули к кораблю-матке, ведущему бой с "Бонавентурой".
-- Дерек, они разлетаются! -- крикнул Кирилл, заметив этот опасный манёвр.
-- Не обращай внимания! -- ответил тот. --Видишь "Тороса"? Наблюдаю восемь целей около него. Кажется, там совсем плохо, надо помочь. "Каратель-семь", слышал?
Кирилл обернулся, но на экране обзорного монитора увидел лишь ярко-жёлтые обломки, летящие за их кораблём.
-- "Каратель-семь" уничтожен, --тяжело выдохнул он.
-- Проклятье! -- выругался Дерек, хлопнув кулаком по панели обшивки. Кирилл понял, что он совершил разворот и, видимо, собирался преследовать истребители противника. Решение это было безумным, ведь сражаться с превосходящим по численности противником между ведущими бой крейсерами грозило скорейшей гибелью. Впрочем, осознание этого не остановило жаждущего мести пилота, и последствия необдуманного решения не заставили себя долго ждать. Сильный удар сотряс "Каратель" от носа до кормы. Кирилл ударился головой об обзорный монитор. Посыпались искры, дым быстро заполнил пространство его модуля.
Системы отключились, мониторы погасли, но по действию центробежной силы Кирилл понял, что истребитель закрутило в штопор.
-- Дерек? -- позвал он.
Тишина в динамиках.
-- Дерек, ты слышишь?
Ну конечно, системы не работают, значит, отключилось и питание внутренней связи. Сейчас, в отсутствие помощи напарника следовало трезво оценить обстановку и принять верное решение. Кирилл осмотрелся. Сквозь дымную пелену едва были видны руки, искрящаяся проводка грозила вот-вот заняться пламенем. Кирилл сообразил, что если дым не проникает под его шлем, значит, автоматика костюма загерметизировала его; если уровень давления внутри модуля не падает, значит, его целостность не нарушена. Оставаться здесь долго не имеет смысла. Ферры могут добить "Каратель" и уничтожить всех, кто находится на его борту. Кирилл вспомнил пункт сорок девятый Инструкции безопасности: осуществить катапультирование при угрозе разгерметизации кабины или воспламенения кислородных баков.Но катапультироваться нельзя, ведь он должен помочь напарнику, оценить степень повреждений "Карателя" и принять соответствующие меры.
-- Дерек, если ты меня слышишь, знай, что я покидаю борт, -- предупредил Кирилл на всякий случай.
Собрался. Выдохнул. Кислорода в его костюме, согласно показаниям таймера, высвечивающимся на экране визора, хватит на десять часов. Кто знает, что может произойти за эти десять часов?
Кирилл отстегнулся от кресла, дотянулся до ручки внутреннего замка, медленно вывернул её и... вылетел в открытый космос. Бортовое давление с силой вытолкнуло его наружу, и Кирилл едва удержался за ручку замка.
Дыхание перехватило от ужаса. То, что он увидел, было невероятным. "Карателя" больше не существовало. Видимо, торпеда ферров прошла вскользь и снесла головной модуль, оставив лишь ошмётки конструкций, скрученные от сильного жара рамные элементы, обугленные кабели, шевелящиеся, словно щупальца. Кириллу очень повезло, что его модуль уцелел и не был даже повреждён. Жаль было Дерека. Ни следа его присутствия. Маловероятно, что пилот выжил после такого удара.
