И когда отец из похода дальнего не вернулся, Муайто чуть не каждую ночь перед сном в тёмное небо всматривался. Всё надеялся угадать, в какой из этих мерцающих огоньков отец превратился. Так и засыпал порою, на звёзды глядючи. Один раз по осени даже знатно застудился, насилу его потом выходили. Ох, и болел же он. Только и помнил сильный жар, от которого всё тело ломило, да ласковые руки матери, дни и ночи тогда возле Муайто просиживающей.
У Триски руки тоже ласковые. Но только от материнских прикосновений Муайто всегда казалось, что душа и тело его словно размякают, наполняясь привносимыми нежностью и покоем.
Руки же Триски, хоть и лаская, покоя лишали напрочь, лишь тревожа да возбуждая. Ещё и так, что порою казалось, если не сам Муайто, то зачинатель его точно лопнет от напряжения и переполняющего его желания. И даже если не наяву такие ласки происходили, а во сне, у парня всё взбухало и каменело. Хоть не поднимайся с постели поутру, чтоб не смешить окружающих воспрянувшим естеством.
В нынешних обстоятельствах Муайто и от такого сна не отказался бы. Одна лишь Триска была способна отвлечь его от любых самых грустных и тревожных мыслей.
Да вот только вместо ласкового взора красавицы представлялся Муайто сейчас совсем иной, наполненный горестной печалью и, возможно даже, упрёком, а то и презрением. И от того нутро охотника наполнялось не благостным томлением, а гадко-жгучей тоской и терзаниями. Выть хотелось и рычать от невозможности исполнить обещанное. Обязан он, пусть не спасти детей, так хоть отомстить за их муки подлым коротышкам. Иначе и возвращаться незачем — не посмеет он подойти к Триске. А уж про близость с ней и говорить нечего. Да что Триска, тут уж и вовсе хоть в становище не возвращайся. Хуже всего для орка — прослыть брехливым пёсом, слово своё не сдержавшим. Уж лучше совсем обещаний не давать, чем, дав их, не выполнить.
Ну и какой тут, спрашивается, сон, когда в душе так мерзко и погано?
От тягостных мыслей орка отвлёк негромкий стук камней, донёсшийся с низу. Он едва не вскочил со своей лежанки, вовремя сдержав порыв и начав подниматься медленно и осторожно. Ещё бы сердце, что взбудоражено забухало и затрепыхалось в груди, как-то успокоить и унять.
Густой предутренний туман растёкся уже по всей долине, подобравшись почти вплотную к убежищу орка. И в этой белёсой мути, скрывшей от глаз орка чуть ли не целиком лесные заросли и каменистые предгорья, разглядеть хоть что-то казалось совершенно невозможным. И если бы не повторившийся перестук камней, явно вывернувшихся из-под чьих-то ног, вряд ли охотник смог бы увериться в наличии путников, бредущих в сырых и словно вязких клубах тумана. А потому, скорее всего, даже и не заметил бы неясные, едва различимые силуэты, плавно и практически беззвучно проплывшие мимо него длинной вереницей.
Будь Муайто глупым мальком, верящим в сказки и не знай, что шастают по местным краям проклятые коблитты, мог бы даже решить, что это неупокоенные души трусов и предателей, которые, вернувшись из призрачных Туманных пределов, бродят, заблудившись, по туману настоящему.
Но охотник не просто знал, а был уверен в том, что надежды и ожидания его оправдались, позволив засечь ещё один возвращающийся домой отряд подлого врага. А значит и, встав на след, обнаружить потаённое логово ублюдков. Пора было возобновлять охоту.
Глава 8
Пусть и оставалась ещё вероятность того, что не все коблитты прошли мимо, Муайто всё же решил выбраться из своего убежища и спуститься в долину. Уж лучше рискнуть нарваться на кого-нибудь из приотставших коротышек, чем потерять и этот отряд в густом сером тумане.
В конце концов, даже если и натолкнётся он на кого-то из про́клятого народца, для охотника это менее неожиданным станет, а значит, и окажется он в более выигрышном положении. Прибьёт в крайнем случае пару-тройку гадёнышей да скроется в этом непроглядном мареве. Но так, чтобы всё же иметь возможность оставшихся коблиттов выследить.
Всего несколько шагов вниз по склону, и наполненные липкой сыростью клубы тумана, вяло завихрившись вокруг крадущегося орка, мгновенно поглотили его, плавно сомкнувшись над головой.
И только теперь Муайто смог осмыслить и оценить всю сложность поставленной перед самим собой задачи. Причём ещё какую сложность. Нужно ведь было не только преследовать коблиттов, сильно не отставая от них, но и самому при этом каким-то образом оставаться незамеченным. А как это сделать, если не то что впереди бредущих коротышек не видно, но и даже земли, по которой ступаешь, толком не разглядеть?
Каждый шаг приходилось делать с опаской. Торопливо, но тщательно проверяя на надёжность и неподвижность всё, на что ступала нога. Любые даже не очень громкие звуки — треск сухой ветки или перестук камней — могли поведать коблиттам о присутствии охотника. И потому Муайто даже дышал через раз, боясь хоть чем-то выдать себя. Кто его знает, может, какой-нибудь серый уродец всего в паре шагов сейчас перед ним шагает да прислушивается к каждому шороху за своей спиной.
А с другой стороны, может, давно уже и ушуровали мерзавцы далеко вперёд, а Муайто безнадёжно отстал. Или и вовсе заблудился, сбившись с пути. Теперь, когда острое зрение охотника было совершенно бесполезно, оставалось полагаться лишь на свой слух да на благоволение Создателя.
Впрочем, Создателю, видимо, вовсе не до проблем созданий своих, раз допустил такое злое непотребство, гнусными коротышками творимое. А и было бы ему сейчас дело до Муайто, не факт, что даже сам Создатель сумел бы хоть что-нибудь разглядеть в этом трогловом тумане. Так что лучше напрячь слух да надеяться только на себя.
К счастью, коротышки хоть и двигались почти беззвучно, особо всё же не таились. Периодически Муайто удавалось уловить шум от их передвижения. Правда, с абсолютной уверенностью и точностью ни направление, откуда доносились звуки, ни расстояние до коблиттов, определить в этой плотной и вязкой пелене сырости было совершенно невозможно. Всё воспринималось каким-то искажённым и неправильным, что ужасно беспокоило, отвратительно действуя на нервы и душевное спокойствие.
Ведь шастать по такому непроглядному туману Муайто никогда до сей поры не приходилось. И потому с каждым шагом охотнику всё сильнее и сильнее начинало казаться, что блуждает он не абы где, а в самых настоящих Туманных Пределах. Тут поневоле ещё больше начнёшь волноваться да сомневаться в реальности окружающего мира. Ану как он на самом деле уже давным-давно помер и теперь лишь душа его бродит по Межпределью, оставаясь неприкаянной из-за нестерпимой жажды мести. Хоть ножом себя ковыряй, чтоб проверить, пойдёт кровь или нет.
Хорошо хоть коротышки вскоре начали забирать правее, а дорога пошла слегка на подъём. Не так много времени прошло, прежде чем голова Муайто, словно из-под воды вынырнув, высунулась из тумана. Коблиттов пока видно не было. Только длинная и едва заметная неровная полоса чуть колышущегося тумана, растревоженного двигающимися в нём один за другим серыми воинами.
Что ж, по крайней мере понятно, что не отстал и не заблудился.
Так и пошёл с торчащей над туманом головой, даже не пытаясь смотреть себе под ноги — всё равно бесполезно. Зато, благодаря этому, вовремя заметил появление первых коблиттов. Их ушастые головы стали поочерёдно проявляться впереди, а остановившийся Муайто на всякий случай даже присел и замер — вдруг кто оглянется да заметит его.
Обошлось. Коротышки выходили из тумана и, не оглядываясь, шагали вверх по пологому склону, обходя возвышающуюся справа гору.
Отряд оказался не особо большим. Муайто насчитал всего около трёх рук воинов. Но несмотря на то, что несколько коблиттов, взгромоздив попарно на плечи копья, тащили подвязанных к ним двоих маленьких пленников, а ещё с руку коротышек выглядели весьма потрёпанными и даже израненными, охотник теперь не решился бы напасть на них в одиночку. Память о схватке с той парочкой умелых вояк, а после и с их вожаком, была слишком свежа. Не поговори он о них с Туако, наверняка до сих пор от стыда бы сгорал за своё поражение.
