Наконец, авиетка располагала еще и транспортным отсеком, способным вместить до восьмидесяти тонн грузов. При условии, конечно, их относительной компактности, поскольку объемы отсека все же были отнюдь не безграничны.
Вся эта красота звалась «Колибри».
Чьи верфи произвели эту райскую птицу, Максим гадал все те дни, которые были отпущены ему на освоение машины, ведь осваивать ее пришлось без каких-либо инструкций. Он, конечно, разобрался, что к чему. Разобрался при помощи старого как мир «метода научного тыка». Но недоумение затаил: местами за тривиальными решениями стояла нетривиальная, нечеловеческая логика…
Если бы Максим верил в инопланетян (а он в них не верил), он бы предположил, что «Колибри» произведена на какой-нибудь Тау Кита цивилизацией разумных аргонодышащих морских котиков.
На вопрос «кто же пилотировал «Колибри» до меня?» ответа он так и не добился.
Соня, его возлюбленная Соня, лишь неопределенно пожимала плечами, ускользая от прямого ответа. А товарищ Альфа высказался в том духе, что искусственный интеллект еще никто не отменял, и что меньше знаешь – крепче спишь.
Максим все же освоил «Колибри», оказавшуюся довольно строптивой птичкой, и тем произвел большое впечатление на Ирину Бекасову, которую, казалось, впечатлить невозможно в принципе.
– Да это не авиетка, а ковер-самолет! Поглядеть только на летные характеристики! – воскликнула она. – Зависает на месте и пятится как коптер, боком летает, на пятачке разворачивается… Я бы на такой полетала! А может и не смогла бы… Уж больно хитро там все в кабине… Ну, а я девушка простая, понимаю только «газ», «тормоз» и «огонь».
Максим улыбнулся. Ничто так не поднимало ему настроение, как добродушное ворчание его боевой подруги.
Свой первый серьезный полет в качестве пилота-телохранителя Максим совершил за три дня до Нового года.
Они взлетали стандартно – с космодрома за полирановым куполом Западного понтона. И буквально до самого старта Максим не знал, какова их цель.
– Мы летим в Стеклянную долину, что возле кряжа Капицы, – сказал товарищ Альфа заговорщическим шепотом. – Это достаточно близко по местным меркам, полторы тысячи километров на восток.
– Действительно, близко, – согласился Максим, рассматривая карту. Он уже привык, что Уран это тебе не Марс и тем более не Гиперион, здесь все привычные масштабы надо домножать на тридцать, а то и на сто. – И что там? Еще одна наша база?
– Если бы, – товарищ Альфа мечтательно закатил глаза.
– Тогда что?
– Будем с тобой гулять. По просторам Урана.
– По просторам? – Максиму показалось, что вождь шутит. – В смысле, по поверхности? По льду и снегу?
– Именно так. Я и скафандры специальные взял.
«Колибри» летала очень шустро. Над кряжем Капицы они оказались через сорок минут.
И это с учетом того, что на двух участках маршрута бушевали метановые снегопады, из-за которых Максиму пришлось проходить сквозь непроницаемый желтый кисель буквально ползком, на высоте полторы сотни метров. Что, разумеется, было бы невозможно без развернутых вертикально конверт-двигателей.
К счастью, на месте погода была что надо.
– Где сажать? – спросил Максим, когда Стеклянная долина открылась им во всем своем переливчатом жемчужном великолепии.
– Сейчас увидишь, – сказал товарищ Альфа, извлекая из нагрудного кармана устройство, напоминающее пульт дистанционного управления.
Одно нажатие – и прямо по курсу вырос яркий малиновый столб шириной в тридцать метров.
– Прямо в маркер и сажай – я его специально для этого ставил.
Облачившись во всепогодные механизированные скафандры-экзоскелеты, призванные сутками, а если потребуется, то и неделями противостоять чудовищному давлению атмосферы планеты-гиганта, Максим с товарищем Альфой ступили на местную твердь. Которая, как и вся доступная поверхность Урана, являла собой отзывчиво-гулкий и прочный, точно сталь, низкотемпературный лед.
– Мы топочем как два слона, слышишь? – усмехнулся вождь «Армии пробуждения».
– А то! Полторы тонны каждый скафандр! – ответил его новоявленный личный пилот и тоже жизнерадостно улыбнулся.
Никогда раньше Максим в такой штуке не разгуливал. Он чувствовал себя доисторическим ящером – могучим, неповоротливым и тупым.
Втайне его мучил вопрос: что они здесь делают? Почему-то ему казалось, сейчас будет какое-то испытание. Что-то вроде его инициации – в роли пилота и телохранителя.
Может, раз пришлось пилотировать, придется и, так сказать, телохранить? А значит, сейчас кто-то будет на товарища Альфу нападать?
Однако никакие враждебные вихри так и не начали веять над главой «Армии пробуждения». И засады «Беллоны» в окрестностях тоже не обнаружилось…
Вообще в этих самых окрестностях злоумышленникам спрятаться было бы сложно. Гладкий, как зеркало, лед расстилался во все стороны на многие и многие километры. С трех сторон Стеклянную долину окружали зазубренные вершины ледяных гор. Зеленоватое небо Урана колыхалось над головой.
Максим чуточку приуныл. Пейзаж был величественным, но очень уж минималистским, словно мать-Природа пожалела фантазии и красок, создавая этот уголок Солсиса.
Товарищ Альфа многозначительно молчал, меряя шагами ледяную пустыню, Максим двигался следом с оружием наизготовку. Они шли ко входу в гигантскую пещеру, расположенную в одном из отрогов кряжа Капицы. «Кряж» по сути являлся исполинским ледяным торосом. Настоящие горы, из скальных пород, и даже настоящие действующие вулканы на Уране имелись. Но все они без исключения находились на дне метан-этанового океана, многими километрами ниже ледяного панциря.
О том, что увидит Максим в пещере, оставалось только гадать. Секретный пост управления? Не менее секретный бункер? Замаскированный информационно-наблюдательный центр?
Стоило им войти, как пещера вспыхнула сотнями разноцветных огоньков – автономные источники света были прилеплены к потолку, к стенам и даже просто валялись на полу.
– Вот, погляди-ка… – товарищ Альфа прошел вглубь сверкающей пещеры и активировал мощный прожектор. – Хороша девчонка, а?
Максим, вертящий головой в поисках угрозы для жизни вождя, не сразу проследил за направлением прожекторного луча. А когда проследил, когда увидел, что за девчонка имелась в виду – непроизвольно ахнул.
Она была метров десяти в высоту. Она сидела на троне. В руках у нее были книга и гигантский меч, вонзенный в землю. Просторные одеяния сидящей будто бы развевались на сильном ветру.
Лицо у «девчонки», а точнее, у зрелой, полной сил женщины, было бесстрастным, холодным и умиротворяюще-спокойным. А более всего впечатляло то, что гигантская женская фигура была высечена из местного, с изумрудно-зеленым отливом, льда!
