Не успела Циркон толком прийти в себя, как к ней подошел один из вооруженных сопровождающих и принялся что-то возбужденно кричать. Огромных усилий стоило ей сдержать свои инстинкты убийцы и не напасть на него. Вместо этого Циркон судорожно проматывала украденные воспоминания, пытаясь определить, что же ей нужно делать. Оказалось, что большинство подобных ситуаций заканчивалось почти одинаково, так что девушка покорно склонила голову и произнесла первое в своей жизни слово:
— Да!
К счастью, охранник не заметил ничего подозрительного. Он гневно сверкнул глазами, махнул рукой и оставил ее в покое. Циркон с облегчением присоединилась к стайке прочих девушек-рабочих. Одна из них сочуственно прошептала ей на ухо что-то невразумительное (“С тобой все в порядке?”), на что Циркон так же тихо ответила:
— Да.
За день это волшебное слово стало ее любимым заклинанием. Что может быть проще? В любой непонятной ситуации повторяй, как попугай: “да”. “Подменишь меня завтра на работе?” — “Да”. — “Одолжишь сотню до зарплаты?” — “Да”. — “Ты выйдешь за меня?” — “Да!” Что же касается последствий… К вечеру девушка пробралась в один из грузовых контейнеров и покинула ферму на поезде, передвигавшемся по монорельсовой дороге.
[ “Любимчик фортуны” — вам удалось сбежать из тщательно охраняемого объекта, да еще и ограбить его, причем незаметно, так что никто из ваших тюремщиков не подозревает о вашем существовании. Ваша удача повышена. Разумные склонны относиться к вам с неосознанной симпатией и доверием. ]
Ага. Еще один “продавец снега”. Знаем, плавали. Сам имею подобные бонусы для переговоров. С этой девочкой нужно держать ухо востро. Чует мое сердце, что юлить и скользить, крепко сжав ягодицы, по острой грани между истиной и ложью она умеет не хуже меня.
Оказавшись на воле, Циркон принялась изучать воспоминания плененного кристаллита. Смотреть этот нескончаемый сериал о чужой жизни было довольно неловко. Девушка быстро осознала, что проникается странным сочувствием к своей жертве, и боялась, что если так пойдет и дальше, то она просто не сможет оставить все как есть. Тело лишенного прежней личности девушки-слайма до сих пор лежало в ее пространственном хранилище, но о том, чтобы вернуть ей воспоминания, не могло быть и речи. На ферме она оставила очень многое: успешную карьеру, мечты о лучшем будущем и даже любимого человека. Стоит ей туда вернуться (а Циркон была уверена, что именно так ее пленница и поступит, если получит обратно память), как начнется расследование, и о спокойной жизни можно будет забыть.
Так что девушка ограничилась тем, что как следует выучила язык и обычаи своего народа, стараясь пропускать моменты, которые имели отношение к личной жизни ее жертвы. Тело пленницы, которое уже выглядело как новорожденный слайм, Циркон подбросила в одну из ближайших деревушек, а сама поселилась в глуши неподалеку от нее, продолжая охотиться и оттачивать свои боевые навыки. Но запретный “плод познания” уже сделал свое дело: Циркон остро чувствовала свою вину за разрушенную судьбу невинной девушки-слайма и оставалась неподалеку, чтобы убедиться, что ее новая жизнь будет не хуже прежней.
Это оказалось ошибкой. Слухи о странном кристаллите, который не ограничен одним-единственным типом самоцвета и может использовать сложные синтетические материалы, начали расползаться. На Циркон устроили настоящую облаву, всю округу наводнили высокоуровневые слаймы-гончие и охранники с той самой фермы, откуда она сбежала. Жителей всех близлежащих деревень “выпотрошили”, отобрав у них кристаллы памяти, наверняка ради того, чтобы найти в их воспоминаниях зацепки о беглянке. Причем по какой-то причине все это было обставлено как очередной налет браконьеров.
[ “Дурной глаз” — по вашей вине пострадало множество ваших соплеменников, но вам удалось выйти сухим из воды. Представители вашей расы испытывают смутное беспокойство в вашем присутствии. ]
И тут все тоже очень знакомо. Да это же мой “Ренегат”, практически слово в слово! Ума не приложу, каково это, с точки зрения окружающих, — “относиться с доверием” и “испытывать смутное беспокойство” одновременно, но в этом плане мы с Циркон, можно сказать, родственные души.
В итоге Циркон удалось бежать, спрятав все лишние ядра, которые она собирала еще в Яме, в надежном тайнике. Девушка прекрасно понимала, что любая ошибка и оговорка могут привести к еще одной катастрофе, и потому решилась на серьезный шаг: оставить позади темное прошлое и начать новую жизнь в качестве обычного слайма. Благо свою синтетическую природу она могла достаточно легко скрыть, притворившись “Цирконом”.
Вот так и появилась на свет та самая девушка-кристаллит, которую я встретил вскоре после приземления на этой планете. Немного наивная, целеустремленная и хранящая “небольшой секрет”, который казался ей тогда таким мелким и незначительным. Последнее достижение — “Гурман” — было вполне обыденным и относилось к ее увлечению кулинарией. Что-то вроде усиления восприятия и концентрации в процессе готовки, которое позволяло создавать сложные блюда. Ну а “Убийцу гигантов” она получила недавно, сразу после победы над присланным по ее душу “песиком”.
— Очень занятная история, — подытожил я, выслушав рассказ Циркон. — Мне не дает покоя лишь одна деталь.
Девушка удивленно приподняла бровь. Ну да, она-то надеялась, что это “небольшое недоразумение” ускользнет от моего внимания. Но я и сам слишком долго играю в недомолвки со всеми окружающими, чтобы не заметить такую очевидную прореху в ее словах.
— Та девушка, у которой ты отняла память и имя которой ты так старательно избегаешь называть… Это ведь Жадеит, я прав?
Ответом мне был лишь тяжелый вздох и бессильно опущенные плечи.
— Бедняжка Жад! Столько лет ты пытаешься заново устроить ее судьбу, и каждый раз все рушится именно по твоей вине. И вот опять! Как нам теперь растить ее, скрывая за спиной такую жестокую правду? Ты хоть понимаешь, что когда она повзрослеет, то возненавидит нас за то, что мы сотворили с ней. В особенности ты!
Ну да, после такого девочке впору будет автобиографический роман написать. Что-то вроде “Моя мама убила меня трижды”. Нелинейный сюжет и четыре тесно переплетенные временные линии с ярким катарсисом в самом конце. Я уже почти вижу обложку с разбитым нефритовым сердцем и сумасшедшие рейтинги среди женской аудитории.
— А может, и не стоит ей, ну… рассказывать? — понурив голову, спросила Циркон. — Я ведь знаю — я не удержалась, подсмотрела и до сих пор корю себя за эту слабость — именно там, на этой ужасной вонючей ферме, она была по-настоящему счастлива! А потом появилась я и все это отняла. Поймите, мастер, я просто хочу, чтобы она снова стала наконец счастливой…
— Настоящее счастье нельзя построить на лжи, — отрезал я. — Лучше скажи, ее кристалл памяти — он все еще у тебя?
Она отвела взгляд и нехотя кивнула. Да уж, представляю, как взбесилась бы Жад, узнав, что вся ее потерянная жизнь, десятилетия бесценных воспоминаний — вот они, прямо здесь, в руках ее “лучшей подруги”! Держу пари, что и воспоминания о втором отрывке ее жизни мы сумеем отыскать, если как следует прошерстим кладовые той самой лаборатории, в которой над Циркон ставили эти ужасные эксперименты. Да и третья часть сейчас наверняка в руках тех, кто так активно разыскивает Циркон. Вопрос в том, как объединить эти разрозненные осколки воспоминаний, чтобы девушка при этом не сошла с ума от боли и ненависти? Три совершенно разные жизни, каждая из которых была полна надежд, а потом загублена одним нехорошим, эм-м-м, кристаллитом.
— Мы поступим так, — веско сказал я. — Ты найдешь все остальные блоки памяти. Ты будешь хранить их, пока девочка не вырастет и не сможет принимать собственные взвешенные решения. Потом ты расскажешь ей правду и отдашь кристаллы. Поможешь ей пройти через все это, если она захочет вернуть память. Оставишь в покое, если она решит от нас уйти. Ты должна будешь окружить ее любовью и заботой, и мы будем молить всех богов, чтобы эта четвертая жизнь не стала новой ошибкой. Чтобы именно она объединила и примирила между собой остальные три. Это твой единственный нормальный выход в данной ситуации. Ясно тебе?
