Сияющее голубое лезвие врезалось в тварь, оставив после себя глубокий порез на шее. И всё же монстру удалось увернуться и подскочить к потолку. Там он вцепился когтями в каменный свод и заревел так, что сотрясались стены.
— Неприятно? — усмехнулся я, стоя в воздухе. — Я тоже не люблю, когда мною хотят воспользоваться.
— Идиот! — рявкнул монстр. — Ты не понимаешь, что творишь!
— Так, может, объяснишь?
В ответ на моё предложение тварь лишь хищно оскалилась.
Ладно, конструктивного диалога не получится. А жаль. Я-то думал, что проблем с Этти не будет. Но если придётся убить это существо, то местная компания вряд ли меня полюбит.
Монстр вновь бросился вперёд, вбивая когти в потолок. И как только оказался недалеко, резко крутанулся и полетел на меня, распахнув огромную пасть. Я не стал уклоняться. Наоборот, выжидал, когда тварь окажется рядом. И когда этот миг настал, вложил все силы в удар. Блистающая линия, сорвавшаяся с меча, рассекла врага пополам, врезалась в стену, разбив ту на куски. Камни разлетелись по сторонам, пещера содрогнулась, а эхо прокатилось, наверное, по всем туннелям, что проложило «Общество». Нас окутали клубы пыли, от которых пробирал кашель. На лице почувствовал тёплые капли крови. Не моей.
Отлично, значит, противник мёртв. Но…
— Глупец, — насмешливый голос совсем рядом послышался. ы
А через мгновение передо мной мелькнули острые клыки, сомкнувшиеся на голове.
* * *
Блаженная тишина и покой. Наверное, есть нечто хорошее в моих битвах — это моменты, когда враг почти убивает меня, и я погружаюсь в небытие. Да, раздражает, что я постоянно падаю в пучину Тьмы, но с другой стороны, только здесь я повстречался с родной матерью. Здесь могу перевести дух, пока тело в реальности восстанавливается.
Но так ли это на самом деле? Вдруг на этот раз тварь меня сожрала по-настоящему? Может, именно сейчас я у неё в желудке, поэтому вокруг так темно? Хотя нет, тогда я бы почувствовал это. А так всё то же место, мягкая трава под спиной, беспросветный мрак вокруг и полная тишина.
— Вставай!
Свист и удар по плечу. Я моментально подскочил на месте, озираясь по сторонам.
— Ищешь меня?! — казалось, что голос раздаётся отовсюду.
Вновь свист, но я успел перехватить бамбуковую палку у самого лица.
— Перестань, Содзёбо, — спокойно произнёс я. — Сейчас не время для твоих «уроков».
— Для них всегда есть время! — ответил невидимый учитель, вырвал палку, но бить перестал. — Что с тобой не так, Тсукико? Поверил, что так просто справился с Хаку-таку?
— Я разрубил её пополам.
— Кого? — казалось, что он смеётся надо мной. — Правду невозможно уничтожить, её можно только скрыть. Именно так «Общество Чистоты» и поступает.
— Я тебя не понимаю.
— Потому что дурачок, — новый свист, но я опять успел схватить палку. — Хотя и сильный. Учись думать! Канон ведь подсказывала!
— Вы постоянно говорите загадками. Каким образом я могу что-то понять, если все эти твари мифические. Я о них даже сказки не читал!
— А зря, — продолжал смеяться невидимка. — Может, тогда бы понял, что Хаку-таку — это самое мудрое существо. Можно сказать, что оно олицетворяет правду, потому что всё знает!
Я на мгновение задумался.
— То есть я не могу его уничтожить, потому что оно ненастоящее? Призрак?
— Нечто большее, чем просто призрак, Тсукико. Это слова и мысли ванов, духовная связь всего сущего.
— Слишком заумно.
— А чего ты хотел?! Хаку-таку появился одновременно с богами. Это существо помнит всё, что было. Оно является самой правдой. И так будет всегда, пока живы ваны.
— Но зачем…
— Хватит вопросов! — рявкнул он. — Тебе пора. Спроси у того, кто всё знает.
А через секунду я распахнул глаза и глубоко вздохнул.
* * *
— Как себя чувствуешь, мальчик? — голос старушки был таким же, как и в самом начале беседы.
Грудь опалило огнём изнутри. Я вскрикнул от боли и перевернулся на живот. Но через пару секунд всё прошло. Дыхание восстановилось, и я смог подняться.
Та же пещера, но теперь с обломками стен на полу. Обернувшись, увидел старейшину, сидящей на своём месте в красной шали. Она добродушно улыбалась, явно что-то заподозрила.
— Почему вы постоянно так меня называете? — спросил я, сжав меч, который не выпустил даже, когда пал в бою.
— А разве это не так? — усмехнулась она и перевела взор на оружие. — Можешь не беспокоиться, тебе ничего не угрожает.
— Неужели? — усмехнулся я и шагнул вперёд. — Вы только что напали на меня в облике монстра. Объясните?
— А должна? — в тон мне ответила женщина. — Кажется, ты и так всё понял.
«Ей нельзя доверять, Тсукико, — голос Канон резанул сознание. — Она опасна, ты сам…»
Недослушал и попытался закрыться. Как ни странно, получилось.
— Канон вновь тебя подстрекает? — спросила старейшина.
— Я бы это так не назвал.
— А что тогда?
— Сперва объяснитесь.
— Что именно ты хочешь узнать, мальчик? Я древнейшее существо этого мира. Знаю всё и обо всех…
— Да, именно поэтому вас нельзя убить.
— В истинном обличии нет, — покачала головой та. — Но пока я в теле вана, любой удар будет казаться настоящим.
— То есть вы смертны?
— Нет. Если пронзят мечом в этом теле, я больше никогда не смогу в него перевоплощаться. Приму истинное обличие и скроюсь, как всегда это и делала.
— Но зачем вам скрываться? Вы ведь можете изменить мир.
— Ты сам-то в это веришь? — усмехнулась старушка. — Ваны не станут слушать монстра, а Император и не подумает отдавать свой престол. Но если появится тот, о ком писали монахи, да ещё с божественной кровью и из имперской семьи… то всё может измениться.
— Глупости, — вздохнул я. — Джиро отказался от престола, а я всего лишь приёмыш.
— Ты в этом уверен? — прищурилась женщина. — Когда я сразила тебя, то смогла проникнуть в самые потаённые уголки сознания, — при этих словах я вздрогнул. — Успокойся, мальчик, твои секреты мне ни к чему. Да и чужие мне неважны. Главное, я узнала, кем ты являешься на самом деле.
— И кем же?
— Богом.
* * *
— Это всё из-за тебя! — кричал ван с подратым ухом, размахнулся киркой и в очередной раз обрушил её на стену. — Говорил же, ему нельзя доверять!
— Это приказ старейшины! — рычала на него кицуне, вновь приложив ладонь к глиняной поверхности. — Я не могу ей противоречить!
— Дура! — не унимался тот.
Они вместе с десятком ванов, столпились у прохода в пещеру старейшины и пытались к ней проникнуть. Однако ни удары лопатами и кирками, ни магия, с помощью которой Этти проходила внутрь, не помогали.
Все прекрасно слышали глухие удары, и чувствовали содрогание земли. Понимали, что на их предводительницу напали, но оказались бессильны.
— Ненавижу! — кричал ван. — Ненавижу вас всех! Слабаки!
Новый удар, и стена вздрогнула. Ваны попятились, насколько это позволял туннель. Следом за этим глина с землёй и камнями осыпалась, открыв проход.
— Госпожа?! — Этти хотела броситься в пещеру, но замерла на месте, как и все остальные.
— Что? — иронично переспросила та сварливым голосом.
Она стояла перед своими подопечными, а рядом с ней, с наглой улыбкой и окровавленным мечом, находился взлохмаченный парень с блистающими синими глазами.
— Госпожа, — Этти была первая, кто взял себя в руки. — Мы переживали…
— Из-за чего? — вновь удивилась та. — Я ведь говорила, что он тот, кто нам нужен. И теперь в этом убедилась? А вы разве сомневались в моих словах?
— Никак нет, госпожа, — ответил за всех тот самый ван, преклонив колено. — И я безмерно рад, что Ито Тсукико будет с нами.
Следом за ним присели и все остальные.
* * *
Безмерно рад? Ну да, как же!
Я усмехнулся, глядя на слабо сияющий потолок.
После разговора со старейшиной вернулся в свою комнатку, где увалился на матрас и задумался.
